Многослойное свадебное одеяние распускалось, словно цветок, а тонкие ленты развевались на ветру, будто унося её прочь, подобно небожительнице. Опершись на Сяо Чжу, она осторожно взошла в паланкин. Богато украшенная завеса с множеством вышитых узоров опустилась, и её судьба, ведомая собственной рукой, двинулась к новому месту.
* * *
Тем временем Жуй Цин, находившийся далеко в горах Сяо, выслушал от Люйин всё происшедшее и вспыхнул гневом. Как эта девчонка Банься осмелилась так поступить?! Сюань Кэфа сейчас в столице Цзянькань — что ей делать в Хуэйцзи?! Да ещё и попасть в ловушку в доме семьи Бай! Если бы она хотела отправиться в Хуэйцзи, он сам повёз бы её после прибытия в павильон Маоси! Зачем так спешить? И уж тем более — выходить замуж за другого?!
Думая об этом, он уже не мог говорить мягко:
— Как вы вообще могли так безрассудствовать!
Люйин и так переживала за Банься, а теперь, услышав упрёк Жуй Цина, испугалась, что приняла неверное решение. Но, подумав, решила, что он, возможно, не знает всех её соображений, и пояснила:
— Она всё тщательно продумала.
— Откуда ты знаешь, что она всё продумала? — возразил Жуй Цин. — После всего пережитого она охвачена жаждой мести и не думает ни о чём другом! Какие там могут быть взвешенные планы?
— Она не такая…
— Ладно, — перебил он. — Оставайся здесь. Всё необходимое тебе помогут уладить мой учитель и Юнь Ши. Если понадобится что-то — обращайся к ним.
— А ты?
Он же не мог спокойно сидеть, зная, что с ней может случиться беда:
— Я отправляюсь за ней.
В тот день, когда «свадьба» Банься состоялась, свадебный кортеж с громкими звуками гонгов и барабанов покинул город, а семья Ло уже разошлась после пира.
В этот момент в дом Ло прибыли чиновники из уездной управы Сянъяна.
Семейство Ло поспешно вышло встречать гостей. Возглавлявший их чиновник сиял от радости, входя во двор:
— Поздравляю, поздравляю!
Ло Хэ поспешил ответить на приветствие:
— Да что вы, да что вы! Какая честь — сам господин Чэнь пожаловал!
Он указал внутрь дома:
— Прошу вас, входите!
— Нет, — прямо отказался Чэнь. — В обычное время я бы с удовольствием выпил чашечку вашего свадебного вина, но сейчас нас одолела одна очень сложная задача, и нам нужно побеспокоить вас.
Услышав это, Ло Хэ сразу понял: дело явно нечистое. Этот Чэнь был доверенным помощником префекта Сюй, человеком красноречивым, хитрым и расчётливым, но при этом решительным в делах. Говорили, что в любом другом городе он легко стал бы уездным начальником — правда, неизвестно, было ли это похвалой его способностям или насмешкой над его высокомерием.
Раздражаясь про себя, Ло Хэ внешне сохранял доброжелательную улыбку:
— С радостью помогу! Чем могу быть полезен?
Чиновник Чэнь стал серьёзным:
— Вчера за городскими воротами мы обнаружили тело одного из солдат эскорта. По нашим данным, кто-то из ваших людей может знать об этом. Прошу вас, пусть все в вашем доме согласятся пройти допрос.
Это было серьёзно. Именно Банься совершила убийство.
Тогда Люйин поручила Адину и Ау закопать тело. Вернувшись, они доложили обо всём управляющему Чжэну. Эти двое оказались сообразительными: одежда и опознавательная бирка погибшего были уничтожены отдельно. Если бы не то, что в дело втянута его дочь и маленькая девочка, ровесница Сянь, он давно бы выдал Банься властям.
Но теперь девушка уже покинула Сянъян. Если он признается, что знал об убийстве, его самого обвинят в сокрытии преступления. А если скажет, что ничего не знает, то ведь нет дыма без огня. К тому же Чэнь был человеком недурным — даже голое тело позволило ему установить личность погибшего.
Однако Ло Хэ не собирался покорно подчиняться:
— Что за странное дело? Откуда вы вообще узнали, что кто-то из моих людей причастен к этому? Я, Ло Хэ, всю жизнь живу честно и порядочно и никак не могу быть замешан в подобных кровавых историях!
Чэнь не ожидал такого сопротивления:
— Вы меня неправильно поняли, господин Ло. Всему Сянъяну известна ваша добрая репутация. Сейчас мы просто ищем свидетелей!
— Но если вы начнёте массово допрашивать всех моих людей, — не сдавался Ло Хэ, — слухи быстро пойдут. Даже если ничего не было, обязательно придумают. Вы же знаете: торговцу особенно важно избегать любых подозрений в связях с насилием и кровью.
Хотя Чэнь и пользовался особым доверием префекта Сюй, формально он всё же оставался мелким чиновником без реальной власти, тогда как Ло Хэ был одним из самых уважаемых купцов Сянъяна. Так что игнорировать его мнение было нельзя.
Улыбка Чэня не достигла глаз:
— Вы совершенно правы, господин Ло. Просто я упустил это из виду!
Видя, что тот смягчился, Ло Хэ наклонился и шепнул:
— Может, расскажете мне подробности? Я сам проведу расследование втайне!
Чэнь чуть не фыркнул. «Дать тебе расследовать? — подумал он про себя. — Если ты действительно замешан, это даст тебе время сговориться с другими!» Он лишь вежливо поклонился:
— Благодарю за доброту, господин Ло, но этим делом лично интересуется префект Сюй. Боюсь, я не имею права раскрывать детали.
Оба не получили желаемого, но вежливо распрощались, и Чэнь уехал обратно в управу.
Ло Хэ немедленно вызвал Адина, Ау и управляющего Чжэна и строго приказал им держать рот на замке — иначе их ждёт смерть.
* * *
Управа Сянъяна располагалась в самом центре города, прямо на оживлённой улице Чжуцюэ. Чиновник Чэнь доложил префекту Сюй обо всём, что произошло у Ло Хэ.
Префект Сюй был уже в преклонном возрасте и редко занимался делами, считая всё это обузой. Особенно досаждал ему Цяо Янь — областной инспектор, который лично контролировал каждую мелочь. У того и должность выше, и фамилия императорская — Сяо! Так что префекту Сюй постоянно приходилось гнуть спину перед ним, что было крайне неприятно.
Выслушав доклад Чэня, старик только вздыхал:
— Всего лишь безымянное убийство, а тут такое внимание! Какая головная боль!
— Господин, — осторожно спросил Чэнь, — не приходили ли весточки от инспектора Цяо?
— Нет, и я молю небеса, чтобы не пришли! Тогда он сам допустил ошибку — два государственных служанки сбежали, а теперь вы находите труп конвойного. Очевидно, их убил один из беглецов! Раз они скрылись, чего ещё искать!
Чэнь осмотрительно заметил:
— Господин, лучше не говорить этого вслух. Нам приказано расследовать — значит, будем расследовать.
Несколько дней назад в управу прибыли чиновники из Далисы. Во главе был некто с официальной печатью, требовавший список государственных служанок, доставленных в марте. Это уже само по себе казалось странным, но ещё больше удивило, когда выяснилось, что двое из них сбежали.
Префект Сюй сильно тревожился: кто же эти беглецы, если из-за них вмешалась Далисы?
Далисы — важнейший судебный орган Великого Ци, ведающий особо тяжкими и запутанными делами. Главный судья Далисы, Инь Гуан, славился жестокостью прежних времён — от одного упоминания его имени у всех мороз по коже. Попадись кому-то в его руки — лучше уж умереть быстро!
Префект Сюй прекрасно это понимал и боялся за свою должность, поэтому послушно следовал указаниям Далисы и поручил Чэню тщательно всё проверить. А тот, к своему удивлению, обнаружил труп — и дело стало ещё серьёзнее.
— Эх… — вздохнул префект Сюй. — Расследуй как следует. Но помни: Ло Хэ — не последний человек. Если он действительно что-то знает, можешь намекнуть ему кое-что в частном порядке.
Несмотря на возраст, префект не зря столько лет занимал свой пост. Хотя лицо его выражало уныние, взгляд оставался проницательным:
— Далисы нужны только те двое беглецов. Им безразличен труп. У них свои методы. Ты не вмешивайся лишнего.
Чэнь не до конца согласился, но понимал, где лежат приоритеты:
— Понял.
Префект был прав: Далисы действительно действовали по-своему. Местным чиновникам оставалось лишь исполнять их указания.
* * *
В тот же день Люйин, везущая маленькую Баньси в горы Сяо, дремала в карете. Весенний воздух был свеж и приятен, кучер размеренно правил лошадьми, избегая даже малейшей тряски.
Когда солнце начало клониться к закату, Баньси разбудила Люйин и протянула ей мягкий рисовый пирожок:
— Сестра Люйин, поешь немного!
Люйин, ещё сонная, потерла глаза и откинула занавеску. За окном уже пылали алые сумерки. Последние дни были напряжёнными, а прошлой ночью она вообще не спала — теперь, когда опасность миновала, она проспала весь день.
Она взяла пирожок и погладила Баньси по голове:
— Спасибо, Си.
Кучер, услышав голоса внутри, спросил:
— Госпожа, боюсь, сегодня нам придётся ночевать прямо в карете!
Люйин открыла дверцу:
— Где мы сейчас?
— Мы едем меньше суток. Впереди город Лючжоу, но до заката точно не успеем.
— Постарайся поторопиться!
— Хорошо!
Кучер, видимо, соскучился по общению — целый день молчал, — болтливо спросил:
— Госпожа, а зачем вам в Циньлин? Там же совсем рядом с Северной Вэй! Очень опасно!
Этот кучер не был из дома Ло, поэтому Люйин насторожилась:
— Не задавай лишних вопросов. Просто вези нас!
— Ладно! — согласился он и, чтобы развеять скуку, запел. Голос у него оказался глубоким и красивым!
Прошло немало времени, небо потемнело, и пение кучера стало тише.
Внезапно в тишине раздался резкий свист — звук летящего снаряда!
Звон металла ударил прямо у уха! Кучер резко осадил лошадей:
— Ну-ну!
— Что случилось?! — воскликнула Люйин, сердце её замерло. Она высунулась из кареты.
На дороге стоял молодой человек в парчовой одежде, держащий в руках меч. Он преградил им путь.
А кучер, всё это время сидевший спиной к ним, теперь тоже держал в руке короткий клинок — и вся его поза выдавала в нём мастера боевых искусств!
Что происходит?!
Ночь опустилась, яркая луна освещала дорогу. Два человека некоторое время молча смотрели друг на друга, пока кучер не нарушил тишину:
— Смею спросить, как вас зовут? И зачем вы напали снарядом?!
Оказалось, что звон, который они услышали, — это снаряд, отбитый кучером. Незнакомец наконец заговорил:
— Неужели ты не узнаёшь это оружие?
Голос его звучал холодно и даже с насмешкой.
При лунном свете Люйин смогла разглядеть его лицо. Ему было около двадцати лет: густые брови, пронзительные глаза, благородные черты лица, глубокий взгляд, жёсткие черты губ. На нём была водянисто-голубая парчовая одежда, поверх — чёрная полупрозрачная туника. Вся его осанка излучала уверенность и силу.
Кучер разозлился:
— Кто ты такой, чёрт возьми?!
Незнакомец не ответил, лишь презрительно усмехнулся, сделал выпад — и бросился в атаку. Кучер едва успел отбить удар, отлетев в сторону. «Какая сила!» — подумал он про себя.
Не давая противнику опомниться, кучер сам перешёл в наступление. Оба сражались без пощады, каждый удар был смертельно опасен. Меч незнакомца, будто осенний иней, сверкал холодным блеском, и звон стали не смолкал.
Люйин в карете поняла: беда. Один — явный незнакомец, другой — скрывался под маской простого кучера. Оба явно не простые люди!
Она велела Баньси оставаться внутри и, пользуясь моментом, когда они сцепились в бою, схватила поводья, чтобы уехать подальше от опасности.
Кучер заметил её движение, резко развернулся, едва избежав удара меча, и прыгнул на карету. Люйин в ужасе закричала:
— Ааа!!
Она зажмурилась, думая, что сейчас погибнет!
Но в мгновение ока меч незнакомца вонзился в руку кучера, пригвоздив её к раме кареты. Тот завопил от боли — рука сломана, кровь хлынула рекой, и он повис на карете, как тряпичная кукла.
Баньси, увидев это через окно, закричала от страха. Люйин пришла в себя, прижала девочку к себе и поспешно спрыгнула с кареты, оттаскивая её подальше от раненого.
— Сестра Люйин! — волосы Баньси промокли от пота, она дрожала всем телом.
— Всё хорошо, не бойся! — Люйин зажала ей глаза и вдруг увидела, как незнакомец одним ударом убил кучера!
Тот широко распахнул глаза, губы дрожали:
— Это… ты!
Незнакомец повернул рукоять меча, проворачивая лезвие в груди кучера, чтобы тот больше не мог говорить. Тело обмякло и рухнуло на землю, словно тряпичная кукла.
Люйин, хоть и видела мёртвых раньше, впервые наблюдала убийство вживую. Ноги её подкосились от ужаса. Только мысль о том, что надо защитить Баньси, не дала ей упасть.
Увидев, что убийца направляется к ним, она потянула Баньси назад, стараясь сохранить хладнокровие, хотя лицо её исказилось от страха:
— Господин герой, между нами нет ни обид, ни вражды! Прошу, пощадите нас!
Тот холодно посмотрел на неё, резко взмахнул мечом — кровь брызнула на землю, сверкая в лунном свете. Люйин ещё больше испугалась:
— Вы… если вам нужны деньги, они в карете!
http://bllate.org/book/6638/632680
Готово:
