Банься заговорила с исключительной серьёзностью и осторожностью:
— В этом деле я хотела бы попросить тебя, Люйин, хранить тайну.
Сердце Люйин сжалось: интуиция подсказывала, что речь пойдёт о чём-то крайне важном. Она торжественно кивнула:
— Говори.
Банься помолчала, подбирая слова:
— Ты знаешь, что мы с Си — беглые служанки, сбежавшие из-под надзора властей, но не знаешь, за что нас лишили свободы и обратили в служанок.
Люйин недоумённо кивнула, приглашая продолжать.
— Моя фамилия Цзян, — сказала Банься. — Мой отец — Цзян Юй, тот самый регент при дворе, которого обвинили в присвоении средств, выделенных на помощь пострадавшим от наводнения в округе Хуэйцзи, и который погиб из-за этих лживых обвинений.
Люйин ахнула:
— Это тот самый дом Цзян, чьё имущество конфисковали?
— Да, — мрачно ответила Банься. — Моих родителей и старшего брата вынудили покончить с собой… Но мой отец ни за что не стал бы воровать! Я обязательно должна раскрыть правду!
Люйин задумалась. Она всегда чувствовала, что Банься — не простая девушка: речь у неё грамотная, поведение благородное. Теперь всё стало ясно — она действительно не из обычной семьи.
— Благодаря твоей помощи наш побег с младшей сестрой прошёл незамеченным для местных властей, — продолжала Банься. — Но когда я искала следы второго брата, кто-то заподозрил мою подлинную личность. Боюсь, скоро сюда пришлют людей из Сянъяна, чтобы провести расследование. Поэтому я вернулась, чтобы забрать Баньси и уехать. Иначе, если сюда явятся сыщики, вы окажетесь в большой опасности!
— Но… — Люйин разволновалась. — Куда же вы денетесь? Может, я попрошу отца помочь вам?
Банься взяла её за руку и мягко сказала:
— Жуй Цин ждёт нас в павильоне Маоси. Там уединённое место, совершенно отрезанное от мира, очень безопасное.
— Понятно! — обеспокоенно спросила Люйин. — А ты нашла своего брата?
В глазах Банься мелькнула грусть:
— Нет…
Люйин сжала её ладонь, утешая:
— Ты обязательно найдёшь его! Обязательно найдёшь! Но если тебе нужно ехать в Маоси, может, задержишься ещё на несколько дней?
— Сперва я собиралась немедленно увезти сестрёнку, — ответила Банься, — но теперь у меня другие планы.
Она посмотрела на озадаченную Люйин и продолжила:
— Смерть моего отца, возможно, связана с Управлением имущества.
— Управление имущества? — Люйин вспомнила, как днём Банься расспрашивала Чэньяня о связи между Управлением имущества и семьёй Бай. — Значит, это как-то связано и с семьёй Бай?
— Это лишь предположение… доказательств у меня нет… — покачала головой Банься. — Поэтому мне необходимо съездить в округ Хуэйцзи.
— Но… ты… — Люйин запнулась. Даже если сильно постараться, она не могла выдавить из себя слова: «Поехали вместе в Хуэйцзи».
Банься слабо улыбнулась:
— Ты так много для меня сделала, относилась ко мне как к родной сестре. Такую милость я, Цзян Банься, навеки запомню!
Увидев, что Люйин собирается возразить, она опередила её:
— Я знаю, ты не хочешь выходить замуж за семью Бай. Позволь мне сделать это вместо тебя — пусть это будет мой долг благодарности!
— Нельзя! — Люйин не ожидала такого поворота и испугалась. — Как ты можешь использовать своё замужество ради таких целей!
— Выслушай меня. Семья Бай смогла занять такое положение только потому, что у них есть покровители при дворе. Если я войду в их дом, мне будет гораздо легче вести расследование.
— Но…
— Во-первых, — продолжила Банься, — именно в округе Хуэйцзи ходят слухи о том, что мой отец присвоил средства на помощь пострадавшим от наводнения. Именно там, среди местных жителей и чиновников, я смогу найти более подробные сведения для проверки.
— …
— Во-вторых, таким образом твой отец сможет дать семье Бай объяснение, не рискуя потерять лицо из-за разрыва помолвки. До Хуэйцзи тысячи ли отсюда — никто не заметит подмены.
— Но всё равно…
Банься повысила голос, почти с отчаянием:
— Люйин, не думай, будто я жертвую собой! Даже если бы я не заменяла тебя, мне всё равно пришлось бы ехать в Хуэйцзи. Наоборот, благодаря этой подмене я получу доступ к влиятельной и богатой семье, что откроет мне множество возможностей! Прошу тебя — позволь мне это сделать!
Люйин наконец поняла: Банься настолько одержима желанием восстановить честь отца и раскрыть заговор, что готова пожертвовать всем, даже собой. Голова у неё закружилась, и она машинально выпалила:
— А если молодой господин Бай окажется уродлив и зол?
Банься успокоила её:
— Не волнуйся, меня так просто не обидят.
— Но ведь если ты выйдешь замуж, придётся рожать детей! — Люйин становилось всё страшнее. — Ты собираешься отдать всю свою жизнь семье Бай ради расследования?!
— Люйин! Мне сейчас не до этого! — Банься взволнованно схватила её за плечи. — Тот чиновник, который пришёл арестовывать нас, — его называли господином Сюанем. А человек, который сфальсифицировал улики против моего отца при дворе, — Сюань Кэфа, тоже фамилия Сюань! Он родом из Хуэйцзи и занимает пост второго лица в Управлении имущества, отвечая за сборы с шёлка и зерна по всей стране! Семья Бай не может не иметь с ним связей!
Люйин вздрогнула. Оказалось, что её страхи и сомнения для Банься ничего не значат — та целиком поглощена местью за отца.
Глаза Люйин наполнились слезами — то ли от испуга, то ли от тревоги за подругу. Она тихо прошептала:
— Ладно… я согласна.
Услышав это, Банься крепко обняла её:
— Спасибо тебе!
Люйин сквозь слёзы улыбнулась:
— Да за что ты меня благодаришь!
Девушки ещё немного посидели в объятиях, после чего Банься добавила:
— Есть ещё одна просьба. Оставить Си здесь опасно — это создаст угрозу и для вашей семьи. Не могла бы ты отправить кого-нибудь, чтобы отвёз её к Жуй Цину?
— Это просто. Нарисуй мне карту пути до павильона Маоси.
* * *
Две девушки всю ночь обсуждали план. Люйин, всё ещё злясь на отца за то, что он не отменил свадьбу, решила никому не рассказывать о подмене. В день свадьбы Банься сядет в паланкин, а сама Люйин отвезёт Баньси к Жуй Цину и заодно немного погуляет по свету. Когда всё уляжется, она вернётся домой, и тогда, даже если родители будут возражать, отправить её в семью Бай уже не получится.
Единственная проблема заключалась в том, что свадьба должна была состояться через несколько дней, а Банься опасалась, что люди из «Гнезда» могут нагрянуть в любой момент.
Значит, придётся рискнуть…
* * *
Третьего числа пятого месяца Люйин, якобы от горя лишившись голоса, передала отцу записку, в которой соглашалась выйти замуж.
В тот же день Банься с Си распрощались с домом Ло и, скрывая свои настоящие имена, временно остались в городе.
Ло Хэ, хоть и с тяжёлым сердцем, но всё же обрадовался согласию дочери и начал хлопотать по поводу свадьбы. Узнав, что сёстры Банься покидают дом, он мимоходом велел управляющему Чжэну подготовить для них повозку и припасы.
Управляющий удивился: его упрямая госпожа вдруг изменила решение и согласилась на брак, да ещё и выдвинула странные требования — приготовить дорожную одежду на случай долгой дороги, сто монет на мелкие расходы и взять с собой кучу мелочей, словно они были бесценными сокровищами.
И ещё: почему Банься, такая близкая подруга госпожи, не остаётся хотя бы до свадьбы, а спешит уехать?
Что-то здесь не так, подумал он, но времени размышлять не было. Дом Ло — один из самых знатных торговых родов в Сянъяне, а свадьба с семьёй Бай — событие громкое. Всё внимание ушло на подготовку, и он отбросил подозрения.
Седьмого числа пятого месяца в Сянъяне распространились слухи: в лесу за городом нашли разложившийся труп мужчины. По данным властей, это был пропавший ранее солдат.
В тот же день Сяо Чжу и Сяо Цуй помогли Люйин облачиться в свадебное платье и нанесли макияж — завтра утром в назначенный час она должна была отправиться в путь.
* * *
В ту ночь Банься тайком пробралась в комнату Люйин…
— Никто не видел? — спросила Люйин, сжимая её руку. — Быстро переодевайся!
Банься начала снимать украшения:
— Во дворе никого нет. Ты всех отвела?
Люйин помогала ей надевать свадебное платье:
— Боковая дверь почти никто не использует — только садовник по утрам поливает цветы. А в эти дни все так заняты, что даже он перестал ходить.
— Понятно, — кивнула Банься и протянула ей ключ. — Я уже сказала Си, что ночью ты отведёшь её к Жуй Цину. Она ждёт тебя.
Люйин взяла ключ и аккуратно спрятала:
— Хорошо. Садись, я сделаю тебе причёску.
— Просто собери волосы — мне не терпится, как бы Си не испугалась одна ночью.
— Не волнуйся, — быстро сняла Люйин с головы диадемы и серёжки, собрала густые чёрные пряди Банься в высокий узел. — За эти дни, когда я не могла говорить, меня чуть не разорвало от молчания!
Банься улыбнулась:
— А теперь очередь молчать за мной.
— Не бойся, — Люйин ловко вплела в причёску украшения. — Сяо Чжу выросла со мной, она очень сообразительна. Я оставила ей письмо — она поможет тебе в доме Бай.
— Спасибо тебе, Люйин.
— Мы вместе затеяли великое дело, так что хватит этих «госпожа да госпожа» — звучит чересчур официально! — с грустью добавила Люйин. — Только вот не знаю, увижусь ли я с тобой ещё когда-нибудь…
Банься твёрдо ответила:
— Обязательно увидимся! Я верю в это!
* * *
В ту же ночь Люйин переоделась в одежду Банься и вышла из дома Ло через боковую дверь. В гостинице её уже ждала маленькая Баньси. Они немедленно сели в повозку и покинули Сянъян.
А Банься, скрыв лицо белой тканью и опустив свадебный покров, облачилась в лунно-белое свадебное платье, расшитое фиолетовыми снегирями на сливах и украшенное тёмно-лиловым узором гортензий. От плеч и рукавов спускались прозрачные шёлковые ленты, словно «брови изгибаются, очаровывая взор, глаза бросают томные взгляды; жемчуг и нефрит сверкают, а одежды колышутся, смешиваясь с тонкими шёлками».
Она просидела неподвижно всю ночь, пока на востоке не забрезжил рассвет. Лишь тогда она слегка повернула затёкшую шею. Лицо её оставалось суровым, но внутри бушевали тревога и волнение: с одной стороны, она переживала, успели ли Люйин и Баньси безопасно покинуть город, с другой — её охватывало смешанное чувство перед предстоящей поездкой в Хуэйцзи.
Последние два месяца она металась, как муха в банке, без всяких зацепок, и даже чуть не подставила Жуй Цина. Теперь же все нити вели к Сюань Кэфа — наконец-то появилась ясная цель.
Цзян Банься с детства была одарённой: как только научилась писать, сразу же стала осваивать поэзию, каллиграфию и живопись, не желая ни в чём уступать другим.
Когда старшие братья стали преуспевать в боевых искусствах, она тоже захотела учиться. У неё были ловкость и смелость, и первое время всё шло неплохо. Но отец, узнав об этом, запретил ей продолжать, и с тех пор она сосредоточилась на музыке, игре в го, каллиграфии и живописи.
Жизнь раньше была спокойной и беззаботной. Банься смутно понимала дела двора, но из древних книг знала кое-что о долге правителя и подданных. Никогда бы она не подумала, что однажды семья Цзян падёт так низко.
Когда ярость и боль перестали затмевать разум, она немного успокоилась и нашла путь дальше. Сперва она должна разобраться с этим господином Сюанем и делом о наводнении в Хуэйцзи, а потом уже искать второго брата.
Вскоре за дверью поднялся шум. Сяо Чжу вошла в комнату:
— Госпожа, не желаете ли чего-нибудь перекусить?
Банься покачала головой — покров и ткань на лице нельзя было снимать ни при каких обстоятельствах.
— Госпожа… — Сяо Чжу замялась и, приблизившись, тихо спросила на ухо: — Это вы, госпожа Банься?
Банься не знала, что именно написала Люйин своей служанке, и на мгновение задумалась, не зная, как ответить.
Но Сяо Чжу с детства жила бок о бок с Люйин и прекрасно знала её характер. Если бы сейчас была её настоящая госпожа, та немедленно сорвала бы покров и спросила: «Какие глупости ты несёшь?». А эта девушка молчала.
Значит, её госпожа действительно бросила её… Вспомнив утреннее письмо, Сяо Чжу не смогла сдержать слёз:
— Благодарю вас за всё, что вы сделали для госпожи! Она всегда была такой свободолюбивой… Если бы не вы, неизвестно, на что бы она пошла! В доме Бай я буду служить вам со всей преданностью!
Банься не ожидала, что всё пройдёт так гладко — Люйин уже обо всём позаботилась. Она немного расслабилась, встала и взяла Сяо Чжу за руку, еле слышно прошептав:
— Спасибо!
Наступил благоприятный час. Загремели гонги и барабаны, загремели хлопушки. Банься, окружённая толпой, медленно вышла из дома Ло. Свадебный кортеж уже ждал у перекрёстка. Поскольку дом Ло — один из самых знатных в Сянъяне, а невеста выходит замуж за знаменитый род Бай, вокруг собралась огромная толпа зевак.
Ло Хэ стоял в стороне, глядя на свою дочь — возлюбленную, выращенную с таким трудом, теперь облачённую в свадебное платье и готовую уехать далеко в Хуэйцзи. Говорить, что ему не жаль, было бы ложью.
Банься опустила голову, опасаясь, что кто-то заметит подмену, и держала руки глубоко в широких рукавах. Она молча выслушала наставления Ло Хэ:
— Там не упрямься, не создавай проблем, будь осторожна в словах и поступках. Не забывай того, что я говорил вчера.
Она не знала, что именно отец наставлял Люйин, но, скорее всего, речь шла о покорности мужу и рождении наследников. Она просто кивнула, бросив взгляд на Ло Хэ и стоявших за ним людей, не заметив среди них представителей властей.
http://bllate.org/book/6638/632679
Готово:
