Оба прислонились к противоположным стенам и отдыхали. Жуй Цин сидел с закрытыми глазами, но всё слышал, что происходило за пределами укрытия, а Банься, измученная бессонной ночью и раненая, уже погрузилась в глубокий сон под тихий шёпот ночных насекомых.
Ей приснилось, будто она снова оказалась в тот самый зимний месяц, когда многодневный снегопад укрыл землю плотным слоем белоснежной пелены — зрелище редкое для Цзяньканя.
Банься часто брала с собой служанку Чжэ играть в снегу во дворе. Чжэ, всего на полгода старше своей госпожи, всегда тревожилась:
— Госпожа, давайте вернёмся! Госпожа Цзян опять будет ругать!
Банься махнула рукой и велела девочке сначала вернуться в покои и разжечь жаровню:
— Я знаю, не волнуйся. Скоро сама приду.
Но, обернувшись, она увидела юношу, сидевшего в углу галереи. Она помнила — его звали Жуй Цин.
На нём были лишь несколько тонких одноцветных одежд; длинные рукава почти касались земли, но он, казалось, не обращал на это внимания. Он смотрел в небо, где падали снежинки. Изящная линия его шеи, чёрные волосы, ниспадавшие на плечи, высокий нос и прекрасный профиль делали его лицо похожим на фарфор. Снежный пейзаж лишь подчёркивал его бледность. Если бы не облачка пара, вырывавшиеся из его уст, его можно было бы принять за небесного бессмертного.
Банься задержала на нём взгляд чуть дольше обычного — и в этот самый миг юноша тоже повернул голову и встретился с ней глазами.
В его тёмных зрачках читалась несвойственная возрасту глубина, будто он нес на плечах тяжёлую ношу. От него веяло такой отстранённостью и холодом, что приблизиться к нему казалось невозможным.
Но тогда Банься этого не понимала. Её ясные глаза засияли улыбкой:
— Тебе тоже нравится снег?
Юноша покачал головой и снова поднял взгляд к небу, больше ничего не говоря.
Банься заинтересовалась, собрала полы зимнего платья и, переступив через сугроб, вошла в галерею. Она уселась рядом с Жуй Цином и, подражая ему, тоже устремила взор ввысь.
Мелкие снежинки, словно живые существа, танцевали в воздухе, спускаясь с тяжёлых туч грациозными движениями. От этой первозданной чистоты у неё вырвался восторженный вздох:
— Если бы снег шёл каждый год, можно было бы ежегодно любоваться такой красотой!
— А тебе не нравится? — спросила она Жуй Цина, который только что отрицательно покачал головой. — Снег?
— Слишком холодно, — ответил он равнодушно, и в его голосе прозвучал лёгкий вздох.
Во сне Банься смутно вспомнила: это были первые слова, которые он когда-либо сказал ей.
—————————————————
Ночь была в самом разгаре, но Банься проснулась слишком рано. Сквозь дремоту она увидела, как Жуй Цин задумчиво перебирает в руках тот самый снаряд. Она подумала, что он так и не отдыхал, и, помедлив мгновение, тихо окликнула:
— Жуй Цин…
Он услышал слабый зов и быстро повернул голову:
— Рана болит?
— Нет… — Банься помотала головой. — Просто проснулась.
— Хм.
Она немного выпрямилась, прислонилась спиной к стене и уставилась на луну за окном:
— Жуй Цин…
— Да?
— Ты помнишь, как мы в детстве вместе смотрели на снег?
Жуй Цин удивился — не ожидал, что Банься вдруг заговорит об этом. Медленно ответил:
— Помню.
Он вспомнил тот снегопад пятилетней давности, который длился целых две недели. Холод был настолько лютым, что всё вокруг поглотила ослепительная белизна. Он тогда чуть не замёрз насмерть — разумеется, запомнил это надолго.
— После того больше никогда не было такого снега, — с грустью сказала Банься. — Кажется, это был единственный раз.
— Тебе нравится снег, — вспомнил Жуй Цин её радостное лицо в ту зиму.
— Но тебе — нет.
— Да, — его голос прозвучал так же безразлично, как и во сне, с едва уловимым вздохом. — Слишком холодно.
Она тихо рассмеялась:
— Ты тогда сказал то же самое.
Жуй Цин не помнил. Он устало закрыл глаза:
— Правда?
Банься про себя ответила: «Да. Ты тогда тоже был таким холодным и отстранённым… На самом деле…»
— На самом деле, я тогда думала, что ты меня не любишь.
Жуй Цин онемел, слегка повернул голову:
— Почему?
— Потому что ты почти не разговаривал со мной. Я подарила тебе ветку сливы, а ты, кажется, не обрадовался…
……Он бережно хранил её всё это время.
— Когда старший брат повёл нас в театр, ты тоже был недоволен…
……Потому что пьеса была скучной.
— Я попросила отца сшить тебе тёплую шубу, но ты её не носил…
……Просто она была велика — он ещё не мог её носить.
Уголки глаз Жуй Цина тронула улыбка:
— Ты так хорошо всё помнишь.
Банься мягко улыбнулась:
— Я ещё помню, как тайком следовала за тобой и старшими братьями на тренировки. Второй брат однажды швырнул меня на землю, а ты сразу подбежал и помог мне встать.
— Ци Хуэй слишком грубо обращался с тобой, — сказал Жуй Цин. — Ты даже заплакала.
— На самом деле, я притворялась. Кто же виноват, что второй брат надо мной издевался?
Улыбка Жуй Цина стала шире:
— Выходит, ты была такой шалуньей.
— Жаль, что тогда мне не дали продолжать учиться боевым искусствам, — вздохнула Банься. — Сейчас бы не оказалась в такой беспомощной ситуации.
— Господин Цзян, конечно, не хотел, чтобы ты страдала.
Банься промолчала. Воспоминания о прошлом вызывали желание, чтобы всё происходящее оказалось лишь сном, и, проснувшись, она снова оказалась дома — рядом с родителями, двумя братьями и младшей сестрёнкой, которая только начала лепетать…
Как же этого хотелось…
Жуй Цин услышал тихое всхлипывание. Его улыбка исчезла…
Он молчал, и она была благодарна ему за это молчание — оно не заставляло её чувствовать себя ещё хуже.
——————
На следующий день они собрались снова отправиться в город, но у ворот обнаружили, что там введено чрезвычайное положение. У входа стояло как минимум восемь стражников, тщательно обыскивая всех входящих и выходящих. Даже у носильщиков переворачивали корзины вверх дном.
Оба остановились. В их сердцах мелькнуло дурное предчувствие.
Жуй Цин подошёл к путнику, только что вышедшему из города, и спросил, в чём дело. Тот окинул взглядом Жуй Цина и стоявшую позади Банься и сказал:
— Говорят, прошлой ночью дети коррумпированного чиновника Цзян Юя появились в старом особняке семьи Цзян и ранили кого-то. С полуночи власти начали обходить все дома подряд, а женщин заставляют раздеваться!
Он покачал головой и ушёл, бормоча себе под нос:
— Не дают спокойно жить, честное слово!
Похоже, убийца из «Гнезда» принял Жуй Цина за Цзян Ци Хуэя. Они переглянулись. Жуй Цин настороженно сказал:
— Надо уходить отсюда.
— Власти и «Гнездо» явно в сговоре. Мы ошибались, — размышляла Банься, шагая обратно. — Но почему сказано «дети» во множественном числе?
— Такое открытое сотрудничество с «Гнездом» говорит о том, что наш противник — человек с большим влиянием, — мрачно произнёс Жуй Цин. — Он, вероятно, уже знает твою личность. Надёжен ли дядя Линь?
Банься на мгновение замерла, затем задумалась:
— Дядя Линь знает, кто ты. Если бы он донёс, власти не приняли бы тебя за моего второго брата.
— Значит, убийца из «Гнезда» просто догадался… — Жуй Цин почувствовал тревогу. — Они наверняка отправят людей в Сянъян, чтобы проверить твою личность!
— Беда! Надо срочно предупредить Дом Ло! — взволновалась Банься. — Си в опасности!
— Эй, вы двое! Стойте! — раздался окрик сзади.
Банься инстинктивно обернулась и увидела, что стражники у ворот бросились прямо к ним.
А тот самый путник, стоявший у дороги, указывал на них и кричал:
— Это они! Вон те двое! Стоят за городом, расспрашивают обо всём, но не заходят внутрь! Вы ищете именно их!
Несколько стражников быстро окружили Жуй Цина и Банься. Их предводитель, держа в руках портрет Цзян Ци Хуэя, осмотрел Жуй Цина и спросил:
— Ты не похож на изображённого, но почему ведёшь себя подозрительно?
Банься вышла вперёд:
— Вы, вероятно, ошибаетесь. Мы просто потеряли вещь за городом и хотели найти её, прежде чем войти.
Но начальник стражи нетерпеливо перебил:
— Не нужно объяснений. Просто сними верхнюю одежду, чтобы мы проверили, нет ли у тебя ран. После этого вы свободны.
С этими словами стражники двинулись к ней. Жуй Цин резко оттолкнул Банься за спину:
— Оскорблять женщину в светлое время дня — это уже слишком!
— Ха! — фыркнул тот. — Мы исполняем приказ. Пусть твоя молодая жена потерпит!
Он протянул руку к Банься, но Жуй Цин резко ударил его по запястью.
Стражник вскрикнул от боли, схватился за руку и в ярости зарычал:
— Ты сам напросился! Берите их!
Остальные с криками бросились вперёд. Жуй Цин оттолкнул Банься подальше и один вступил в бой против множества противников.
Эти солдаты были для него не соперники: их удары были грубыми, движения несогласованными, они не умели работать в команде и нападали поодиночке. Жуй Цин легко отобрал у них оружие и поочерёдно повалил на землю.
Но из города уже бежали подкрепления. Долго задерживаться здесь было нельзя. Жуй Цин схватил Банься за руку, собираясь уйти с помощью лёгких шагов.
Однако, как только он попытался собрать ци, в груди вспыхнула невыносимая боль. Он пошатнулся и едва не рухнул на землю. Банься сразу заметила неладное:
— Жуй Цин! Что с тобой?!
Его лицо побелело, губы посинели — явные признаки отравления!
Банься испугалась:
— Жуй Цин!
Он мысленно выругался: «Не вовремя!»
Услышав шорох сзади, он резко обернулся, увернулся от удара и, прикрывая Банься, одной рукой схватил правую руку ближайшего стражника, державшего меч. Двумя пальцами он молниеносно нажал на точку, парализуя запястье, и клинок выпал прямо ему в ладонь. Жуй Цин перехватил оружие, мощным ударом в живот отправил стражника на землю, а затем, вложив ци в удар, размахнулся влево и отбросил сразу нескольких противников.
Но от этого усилия боль в груди усилилась. Перед глазами всё потемнело, в ушах зазвенело, а на лбу выступил холодный пот.
Банься в панике кричала:
— Жуй Цин! Ты в порядке?!
Она крепко обхватила его руку, пытаясь удержать на ногах, но он уже еле стоял, и она не могла его поддержать!
Клинки стражников сверкнули в воздухе, готовые обрушиться на них. Банься резко развернулась и прикрыла собой Жуй Цина, готовая принять удар.
Внезапно налетел порыв ветра, раздался звон сталкивающихся клинков, и в мгновение ока все стражники завыли и повалились на землю.
Банься не успела ничего разглядеть, как почувствовала, что её подхватили под мышки и оторвали от земли. Она крепко обняла Жуй Цина и вскрикнула:
— Кто ты?!
Сверху раздался незнакомый мужской голос:
— Тот, кто пришёл вам на помощь.
У этого человека были исключительные навыки лёгких шагов: он легко уносил двоих, словно они ничего не весили. В мгновение ока он оставил позади место схватки и скрылся из виду.
За городом было безлюдно — они временно были в безопасности. Лишь оказавшись на земле, Банься смогла наконец разглядеть своего спасителя.
Это был мужчина в белом. «Пожилой» — не совсем верное слово: его длинные волосы были белоснежными, но лицо не имело ни единой морщинки. Напротив, он выглядел бодрым и благородным. Его белые одежды были украшены тёмно-синими узорами, а развевающиеся рукава придавали ему облик бессмертного.
Он резко взмахнул рукавами, усадил Жуй Цина в позу лотоса и начал направлять в его тело мощный поток ци. Боль в груди Жуй Цина сразу утихла.
Ранее в его груди бушевали жаркие волны, заставляя кровь течь вспять, но теперь глубокая внутренняя энергия прошла по всем важным точкам тела и за считаные минуты усмирила бурлящую ци. Цвет лица Жуй Цина вернулся к нормальному.
Он пришёл в себя и слабо произнёс:
— Учитель…
— Всего несколько месяцев не виделись, а ты уже в таком жалком состоянии! — холодно фыркнул Инь Сяофань. — Сосредоточься, не говори.
— …Да.
Банься в изумлении подумала: «Значит, это и есть учитель Жуй Цина!»
Теперь понятно, почему его волосы белы, а лицо молодо — перед ней стоял знаменитый Мяо Сяньжэнь!
Несколько мгновений назад всё было на волоске от катастрофы. Если бы он не появился вовремя, она и Жуй Цин наверняка попали бы в руки врагов.
Хотя Банься и радовалась, что осталась жива, сейчас она не осмеливалась произнести ни слова: во-первых, внушительный вид Мяо Сяньжэня внушал благоговение, а во-вторых, она боялась помешать лечению Жуй Цина.
Через некоторое время Инь Сяофань прекратил передачу ци и встал. Жуй Цин уже пришёл в себя и восстановил душевное равновесие. Он встал и поклонился:
— Спасибо, учитель.
Банься тут же встала рядом с ним и тоже поклонилась:
— Благодарю вас, Мяо Сяньжэнь, за спасение!
Он даже не взглянул на неё, лишь с досадой спросил Жуй Цина:
— А лекарство?
Жуй Цин на мгновение замялся, затем ответил:
— Вчера, во время схватки, оно осталось в городе.
— Глупец! — Инь Сяофань заложил руки за спину, явно разгневанный. — Почему не пошёл за ним?
— …Сейчас невозможно снова войти в город… — Власти наверняка усилили охрану, и проникнуть незамеченным стало крайне трудно.
http://bllate.org/book/6638/632676
Готово:
