Банься задумалась — и сразу почувствовала: здесь слишком много несостыковок. Но упорядочить мысли в голове пока не удавалось.
Дядя Линь был уверен, что дело давно закрыто, однако вдруг вспомнил: когда же эти двое вошли в город? Удавалось ли им до этого надёжно скрываться от «прогулок» императора?
Он заговорил с раздражением и тревогой:
— Возможно, вы не знаете, но этот высокомерный государь ведёт себя совершенно непредсказуемо. В последние дни он вдруг стал врываться в дома простолюдинов, грабить их и при этом не желает, чтобы его видели. Кто попадётся ему на глаза — того неминуемо казнят!
— Как он мог стать таким жестоким и безумным? — не поверила Банься. — Раньше никогда не слышала подобных глупостей!
— И я не знаю, — махнул рукой дядя Линь. — Сегодня он уже в третий раз покинул дворец. Если бы это было просто капризом, ещё полбеды… Но что, если он станет выходить так постоянно? Через день-два — и как нам, простым людям, жить дальше?
Жуй Цин молчал, лишь сжал кулаки у боков.
— К счастью, префект Инь Минь внимательно следит за происходящим. Как только государь собирается выйти из дворца, тотчас рассылает гонцов, чтобы все успели укрыться за городом.
Дядя Линь вздрогнул от воспоминаний:
— В прошлый раз один человек не успел убежать и спрятался в домашней бочке с водой… Задохнулся там насмерть!
— Поэтому, госпожа, — обратился он к Банься, — поскорее покиньте Цзянькань и найдите себе тихое место, где можно спокойно жить!
Затем он посмотрел на Жуй Цина:
— Молодой господин, если у вас есть на то воля, помогите госпоже.
— Дядя Линь… — начала было Банься.
— Чтобы очистить имя и восстановить справедливость, нужен мудрый правитель, — медленно произнёс дядя Линь. — А нынешние времена…
— Дядя! — перебила его Банься. — На мою семью обрушилось позорное клеймо, второй брат пропал без вести, а даже имени врага я не знаю! Как я могу спокойно жить?
Она поднялась на ноги, голос дрожал от горечи:
— Я прекрасно понимаю вашу заботу. Да, в нынешнем мире выжить нелегко… Но тело моего отца до сих пор висит над городскими воротами! Если я сейчас побегу, прячась ради собственной жизни, то ни одной ночи больше не смогу спокойно уснуть!
Дядя Линь был потрясён. Он всегда считал, что Цзян Банься выросла в уединении, ничего не знает о коварстве мира и после бедствий должна была радоваться свободе и беречь себя. Он не ожидал, что она так настойчиво стремится оправдать отца.
Но, подумав, он осознал: если бы она действительно хотела лишь спастись, зачем тогда рисковать и возвращаться в Цзянькань? А ведь он всего лишь посторонний — какое право имеет вмешиваться в дела семьи Цзян?
«Судьба каждого предопределена, не изменить её», — подумал он и, подняв глаза, серьёзно сказал:
— Госпожа, простите мою дерзость. Если вам понадобится помощь — обязательно скажите!
* * *
В ту же ночь Банься и Жуй Цин пришли к дому Цзян, полностью уничтоженному пожаром. По словам дяди Линя, именно здесь в последний раз видели Цзян Цихуэя — и они обязаны были всё осмотреть.
К тому же Банься с тех пор ни разу не возвращалась сюда.
Луна светила тускло. Обугленные руины всё ещё стояли, словно безмолвно рассказывая о пережитом ужасе. От переднего зала остались лишь чёрные балки, едва позволявшие угадать прежнее великолепие крыши. Осторожно ступая среди обломков, они хрустели под ногами.
Банься одна углубилась в руины. Задний двор выглядел ещё хуже — даже упавшая табличка с названием дома рассыпалась в прах от лёгкого прикосновения. Узнать прежнюю планировку двора было почти невозможно. Лишь несколько причудливых камней остались нетронутыми, добавляя месту ещё больше печали.
Но Банься будто снова видела прежнюю жизнь: братьев, усердно занятых учёбой, добрую улыбку отца, наставления матери и детский лепет младшей сестры.
Она провела рукой по обгоревшей балке, и по щеке скатилась слеза.
— Я вернулась… — прошептала она сквозь рыдания.
Жуй Цин не был в доме Цзян уже пять лет. Тогда, оказавшись в изгнании, голодный и замерзший, он был спасён проезжавшим мимо господином Цзян и приведён сюда.
Теперь, глядя на обугленные ворота, он вновь увидел ту картину. За главными воротами слева цвела красная слива; снег лежал на ветвях, а алые цветы источали свежий, чистый аромат.
Под деревом стояла девушка в шёлковом платье. Её лицо, обрамлённое белоснежной меховой накидкой, было нежнее снега. В руках она держала алый цветок, улыбалась весело, а глаза сияли.
Но теперь на том месте остался лишь обрубок чёрного пня, и даже в лунном свете не вернуть было прошлой красоты.
Пока они искали возможные улики, вдруг раздался лёгкий свист в воздухе.
Жуй Цин резко уклонился — прямо мимо него просвистел метательный клинок. Не успев разглядеть нападавшего, он уже вступил с ним в бой.
На нём была чёрная одежда для ночных операций, лицо плотно закрыто, виднелись лишь злобные глаза. Намерения убийцы были ясны — каждый удар был смертельно опасен.
Широкие рукава Жуй Цина мешали движениям, и он еле успевал уворачиваться от стремительных атак.
Банься услышала шум и подбежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как из рукава врага блеснул холодный клинок.
— Осторожно, рукавный меч! — крикнула она.
Жуй Цин мгновенно среагировал: уклонился от скрытого клинка и, схватив противника за локоть, резко надавил на точку под мышкой, заставив того отступить. Так он наконец перехватил инициативу, утраченную из-за внезапного нападения.
Жуй Цин немедленно перешёл в атаку, нанося удар ладонью. Но чёрный убийца обладал мощной внешней силой — его блок сотряс руку Жуй Цина до самого локтя.
Через несколько обменов убийца резко оттолкнулся ногами и, сделав сальто, ушёл от подсечки Жуй Цина.
Однако в момент переворота он внезапно развернулся и метнул клинок прямо в Банься, стоявшую в стороне. Жуй Цин, не раздумывая, ударом ноги сбил метательное оружие с траектории.
Но в темноте Банься не успела увернуться — клинок вонзился ей в левое плечо.
— Ух!..
Если бы не этот удар ногой, клинок попал бы прямо в сердце! Эта мысль взорвала гнев в груди Жуй Цина. Собрав внутреннюю силу, он бросился на врага.
Удар ногой ранее попал точно в точку, и теперь рука убийцы онемела, не слушалась. Внутри он усмехнулся: «Раз он так разъярился из-за ранения девушки — тем лучше!»
Он искусно удерживал Жуй Цина в бою, не давая тому вырваться. Но тот не терял хладнокровия — напротив, его атаки становились всё яростнее. Каждый удар сопровождался порывом ветра, и убийца уже дважды едва избежал попадания.
Жуй Цин заметил брешь в защите и одним резким ударом ноги от земли подбросил огромную плиту.
Убийца увидел, как плита несётся ему прямо в лицо, и собрался с силами, чтобы раздробить её ударом кулака. Осколки разлетелись во все стороны, но Жуй Цина среди них не было. Едва убийца попытался обернуться — мощный удар ладонью обрушился ему на спину!
«Плохо дело!» — мелькнуло у него в голове. Он недооценил силу Жуй Цина и теперь явно проигрывал. Десяти ходов ему, возможно, уже не выдержать!
Он собрался дать отпор, но Жуй Цин внезапно сделал ложный выпад и вышел из боя.
Не оборачиваясь, он быстро подбежал к Банься, поднял её на руки и, собрав ци, унёс прочь.
* * *
Цикады громко стрекотали, ветер колыхал ветви деревьев. Жуй Цин нес её через крыши и черепичные коньки, направляясь на юг города.
— Со мной всё в порядке, Жуй Цин, — сказала Банься, прижимая рану. Она не смотрела по сторонам и подумала, что они идут в аптеку «Баочжи». — Не возвращайся к дяде Линю — не надо ему неприятностей.
Жуй Цин взглянул на неё, лицо его стало суровым:
— Ты отравлена.
— Да, но я уже вытащила клинок. Всего лишь царапина — должно быть, ничего страшного.
— Хорошо. Тогда мы сразу покинем город.
Это совпадало с мыслями Банься. Вероятно, убийца караулил здесь, надеясь поймать Цзян Цихуэя, но вместо него наткнулся на них. Теперь он настороже — оставаться в городе стало ещё опаснее.
Ведь убийца видел, как они бежали на юг, и, возможно, отправится обыскивать южные окраины. Поэтому Жуй Цин, выйдя за южные стены, сразу свернул на восток и углубился в лесок на окраине.
Там он нашёл полуразрушенный храм, давно заброшенный. Внеся Банься внутрь, он устроил её в укрытом от ветра углу.
Банься прислонилась к стене и наконец перевела дух. Она знала, что рядом Жуй Цин, и тревога сменилась спокойствием. Разорвав одежду у раны, она сильно надавила на кровоточащую рану, выдавливая чёрную отравленную кровь.
Жуй Цин достал из-за пазухи лекарство, но вдруг замер на мгновение — в глазах мелькнула тревога, тут же исчезнувшая.
Он отвёл её руку и при свете луны внимательно осмотрел рану. Увидев силу отравления, не сдержал раздражения:
— Это «ничего страшного»?!
Банься, стиснув зубы от боли, слабо прошептала:
— …Прости.
Он не стал злиться дальше, лишь с досадой смягчил тон:
— Это моя вина. Потерпи немного — я высосу яд.
— Высосать? — не успела она опомниться, как он уже наклонился и прижал губы к ране, начав отсасывать отравленную кровь.
— Жуй Цин! — вскрикнула она. — Не нужно так!
Она упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь отстранить, но он резко взглянул на неё.
Банься замерла — в его глазах читалась такая строгость, что она потеряла дар речи.
Жуй Цин, не в силах говорить с ядовитой кровью во рту, лишь крепче сжал её плечи и, сплюнув кровь, снова припал к ране.
Края раны были изорваны зазубринами клинка и сильно болели, но его губы оказались удивительно мягкими. Прикосновение вызвало странную дрожь в теле.
Банься впервые смотрела на Жуй Цина сверху вниз. Его чёрные волосы, собранные в узел, свисали и щекотали её запястье. Длинные ресницы казались ещё гуще, когда он прикрывал глаза…
Она не могла отвести взгляд. Щёки горели, каждый его вдох приносил знакомый запах трав, и сердце то замирало, то начинало биться так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Будто старые девичьи чувства, давно забытые, вдруг вновь зашевелились в груди, расходясь кругами по воде.
— А-а!.. — резкая боль в плече заставила её вдохнуть сквозь зубы и немного прийти в себя.
«Что я делаю? — укорила она себя. — Жуй Цин — лекарь, он лечит меня, а я… в такое время предаюсь глупым мыслям?»
Она поспешно отвела глаза и собралась с мыслями.
Жуй Цин выплюнул последнюю порцию яда. Заметив, как напряглось её тело, он взглянул на неё: она сжала веки, щёки пылали, но брови были нахмурены от боли. Его лицо оставалось бесстрастным. Он ослабил хватку, открыл пузырёк и посыпал рану порошком «золотой мази».
Резкая боль от лекарства заставила её вздрогнуть. Стараясь не показать слабости, она напомнила себе: «Ты несёшь на плечах кровавую месть, даже имени врага не знаешь, и тебя легко сразил один клинок… Такая беспомощная — и ещё позволяешь себе мечтать? Ха… Цзян Банься, любовные чувства — самое далёкое от тебя. Никогда больше не думай об этом!»
Она вернулась к делу:
— Ты узнал что-нибудь по стилю боя того убийцы?
Жуй Цин не поднял глаз. Положив пузырёк, он оторвал чистую полоску ткани от подкладки своей одежды и начал перевязывать рану.
— Несколько дней не пользуйся левой рукой.
— … — Банься кивнула, потом неуверенно позвала: — Жуй Цин?
Он посмотрел на неё — в глубоких глазах не читалось никаких эмоций. Отведя взгляд, он поднял с земли клинок:
— Это убийца из «Гнезда».
— «Гнездо»?.. — лицо Банься потемнело. Она вспомнила, как старший брат рассказывал ей: в Поднебесной существует печально известная организация наёмных убийц под названием «Гнездо». Они не признают ни добра, ни зла — лишь плату. За достаточную сумму они убьют любого.
Их расценки зависят от сложности задания: лёгкие — выполняются одним человеком, сложные — группой. Многие тайные дела решаются с их помощью, но ещё больше невинных жизней унесено их руками.
— Это метательный клинок «Гнезда», — показал Жуй Цин выгравированную на нём иероглифическую надпись «Гнездо». — Кто-то хочет убить Цихуэя до того, как его поймает императорская стража.
Банься стиснула зубы от ярости:
— Но кто же это…
Жуй Цин задумался на мгновение:
— После рассвета вернёмся в город.
Огарок свечи в храме скоро погас, оставив лишь тонкую струйку дыма. К счастью, яркая луна залила своим светом весь полуразрушенный храм.
http://bllate.org/book/6638/632675
Готово:
