В глазах Жуй Цина вспыхнули невыразимые чувства. Он опустил взгляд на Банься и тихо произнёс:
— Хорошо.
Но разве Банься ждала чьего-то согласия? Её решение было непоколебимо. Она попыталась приподнять уголки губ, но вместо улыбки лишь подняла обе руки и закрыла ими лицо, исказившееся от ненависти и горя, опустилась на колени и беззвучно зарыдала…
* * *
Спустя много лет Банься всё ещё помнила, каково это — проходить под теми городскими воротами. Всего несколько шагов казались дорогой в ад: каждый из них будто выжигал душу раскалённым железом, пока боль не заглушила всё живое внутри.
Однако она могла только идти вперёд. Иначе зачем вообще жить?
Но если судьба решила посмеяться над тобой, разве она упустит такой шанс?
Едва они вошли в Цзянькань, как обнаружили, что город пуст. Дома стояли с распахнутыми дверями, но ни одного человека не было видно. Рынок, обычно кишащий людьми, теперь молчал, словно вымерший. Ни следа величия столицы Поднебесной — лишь зловещая, тревожная пустота.
Банься и Жуй Цин переглянулись и в глазах друг друга прочли одно и то же недоумение.
Внезапно вдали послышались шаги, а вскоре — звонкий перезвон бубенцов. Они быстро спрятались за полуоткрытой дверью одного из богатых особняков. Звуки приближались, и сквозь щель в двери Банься увидела мужчину.
На голове у него был белый лакированный головной убор, а на теле — широкие чёрные одежды с длинными рукавами. Золотые узоры на ткани сверкали на солнце ослепительно ярко, явно указывая на высокое положение владельца.
Он шёл один по пустынной улице, согнувшись и оглядываясь по сторонам с явной осторожностью. Немного помедлив, он, кажется, выбрал цель и направился прямо к тому дому, где прятались Банься и Жуй Цин.
Банься успела заметить его черты: лицо, будто выточенное из камня, прямой нос, пронзительные глаза — всё в нём говорило о силе и благородстве. Но прежде чем она успела рассмотреть его внимательнее, Жуй Цин резко схватил её за плечо и пригнул ниже, прячась глубже в тень.
Банься повернулась к нему и увидела, что лицо Жуй Цина стало мрачным, а взгляд — холодным и напряжённым. «Неужели он знает этого странного человека?» — подумала она с растущим беспокойством.
К счастью, незнакомец их не заметил и вошёл прямо в дом. Сложив руки за спиной, он начал осматривать гостиную, будто что-то искал.
Двор этого дома был огромен, окружён высокими стенами, украшен редкими цветами и причудливыми камнями. Внутри всё сияло роскошью: резные перила, изысканная мебель, богатые ткани.
Обойдя весь первый этаж и ничего не найдя, незнакомец нахмурился от досады и направился во внутренний двор.
Он явно не был хозяином этого дома. Что он здесь делал?
Банься не понимала, но, увидев, что он ушёл, уже собиралась встать и поскорее уйти, когда Жуй Цин удержал её, покачав головой.
Только теперь она заметила, что на улице появился ещё один человек!
Из-за угла двери она видела лишь половину его фигуры: чёрный наряд, меч у пояса, неподвижная, как статуя, поза. Кто он такой?
С затаённым дыханием они продолжали прятаться.
Через некоторое время незнакомец вернулся из внутреннего двора. В руках у него была прозрачная нефритовая статуэтка Будды, а под мышкой — фиолетово-золотая чернильница из красного сланца. Лицо его светилось удовольствием, и он даже насвистывал себе под нос.
Несмотря на расстояние, Банься сразу поняла: вещи в его руках бесценны.
Подойдя к входной двери, он вдруг увидел чёрного стражника и мгновенно побагровел от ярости. С гневным криком он пнул стоявшую у порога кадку с карликовым самшитом и швырнул чернильницу на землю:
— Убирайся прочь!
Чёрный стражник не ответил. Он лишь слегка поклонился и исчез, будто растворился в воздухе.
Банься вздрогнула от неожиданности.
А тем временем незнакомец, всё ещё дрожа от гнева, сошёл с крыльца, поднял свою повреждённую чернильницу и, прижимая её к груди, стал сокрушённо вздыхать, бормоча проклятия себе под нос, пока медленно удалялся по улице.
* * *
Человек ушёл, но Банься не спешила выходить. Она родилась и выросла в Цзянькане, но никогда не видела ничего подобного. Это было слишком странно.
Она повернулась к Жуй Цину и обеспокоенно спросила:
— Ты в порядке?
— Это Сяо Баоцзюань, нынешний император, — ответил он мрачно.
— Что?! — воскликнула Банься, поражённая. — Император покинул дворец и грабит дома простых людей?
Но тут же ей пришло в голову: кто ещё, кроме самого государя, мог заставить целый город опустеть?
Жуй Цин, обычно скупой на слова, выглядел особенно возмущённым:
— Он взошёл на трон меньше года назад, уже успел выслушать клевету интриганов, казнить верных слуг и совершать такие безумства! Если бы я не увидел это собственными глазами, никогда бы не поверил.
Банься кивнула. «Возможно, смерть моего отца тоже связана с ним!» — пронеслось у неё в голове.
— Кто-то идёт, — предупредил Жуй Цин, услышав шорох за дверью. Он схватил Банься за запястье. — Пора уходить.
Как только они вышли на улицу, отовсюду стали появляться люди — жители города, усталые и напуганные, осторожно возвращались в свои дома.
Проходя среди них, Банься услышала, как все повторяли одно и то же:
— Ушёл, ушёл! Можно возвращаться домой!
— Похоже, это происходит не впервые, — тихо сказала она.
— Это просто абсурд, — процедил Жуй Цин, сильнее сжимая её запястье. — Пойдём на рынок.
— Хорошо.
По дороге Банься задумалась: каким образом Жуй Цин, всё это время живший в павильоне Маоси, узнал императора в лицо?
Она опустила взгляд на его длинные, сильные пальцы, так уверенно державшие её. Тепло его ладони передавалось сквозь ткань. Подняв глаза, она увидела его стройную спину, загораживающую её от мира, и сердце её внезапно сжалось.
«Ладно, — подумала она. — Он столько для меня сделал. Не стоит лезть в чужие тайны».
Вскоре они добрались до городской площади и увидели на стене два объявления с портретом Цзян Цихуэя.
Бумага была потрёпанной и пожелтевшей, а надпись короткой:
«Цзян Цихуэй, сын изменника. Награда — пятьсот монет».
— Хм! — фыркнула Банься, и в её глазах вспыхнул гнев. — Ни причины, ни обвинения — просто «сын изменника»! За что они так жестоко преследуют его?!
— По крайней мере, теперь мы знаем, что слухи правдивы: он действительно сбежал из тюрьмы, — сказал Жуй Цин. — И даже сейчас, несмотря на нехватку денег в казне, правительство назначило за него награду…
Они обменялись взглядами и одновременно пришли к одному выводу: императорский двор явно опасается Цзян Цихуэя, но при этом совершенно не интересуется Банься и Баньси, хотя они тоже скрываются. В этом точно есть какой-то подвох.
— Госпожа? — раздался неожиданный голос.
Банься вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял пожилой мужчина с седыми волосами, внимательно её разглядывая.
Жуй Цин тут же встал между ними, но Банься мягко потянула его за рукав.
— Дедушка, здесь небезопасно. Поговорим в другом месте, — сказала она.
Старик, одетый скромно, но с живыми глазами, кивнул и молча пошёл вперёд.
— Это учитель бухгалтерии нашего управляющего Линя, — шепнула Банься Жуй Цину. — У него аптека на севере города.
Они последовали за стариком через узкие переулки Цзяньканя и наконец вошли в неприметную калитку.
Закрыв за собой ворота, старик тихо сказал:
— Это задний двор моей аптеки «Баочжи». Сюда почти никто не заходит.
Он обернулся, и на его лице отразилось волнение:
— Я не думал, что ещё увижу вас, госпожа! Я полагал, вас увезли в Юнчжоу и…
— Да, меня действительно отправили в Юнчжоу, но потом случилось нечто… Долго рассказывать! — перебила его Банься, тоже растроганная. — Дядя Линь, как вы поживаете?
— Отлично, отлично. Я ведь всегда был один, — вздохнул он. — Если бы не помощь господина Цзяна, я давно бы умер с голоду на улице!
— Не говорите так! — воскликнула Банься. — А те… кто из семьи Цзян… что с ними?
Лицо старика потемнело. Он тяжело опустил голову:
— Четырнадцатого марта всех тридцать шесть мужчин из дома Цзян казнили.
Банься перестала дышать. Она пошатнулась и упала бы, если бы Жуй Цин вовремя не поддержал её.
Старик вытер слезу:
— Простите, госпожа… Я даже не осмелился купить для них простую циновку, не то что гроб.
Увидев их общую боль, Жуй Цин спросил:
— Говорят, второй молодой господин Цзян сбежал из тюрьмы. Вы что-нибудь знаете об этом?
Старик кивнул:
— Да. Власти долго его искали, но так и не нашли.
— А ещё что-нибудь?
Линь оглянулся, подошёл ближе и тихо сказал:
— Говорят, на следующий день после казни его видели среди руин дома Цзян. Но потом он исчез. Я думаю, он покинул Цзянькань до того, как власти закрыли город. Иначе в таком большом городе его бы точно поймали.
Банься кивнула. Хотя весть о том, что брат жив, была единственной хорошей новостью, радоваться она не могла. Цзян Цихуэй скрывался где-то в неизвестности, а тридцать шесть членов семьи лежали мёртвыми… Это вызывало в ней бурю гнева и вины.
Дрожащим голосом она спросила:
— А вы знаете… где тела моей матери и старшего брата?
Старик покачал головой:
— После вашего ареста о них ничего не слышно. Я даже обыскал кладбище за городом — ничего не нашёл…
Банься почувствовала, что теряет сознание. Жуй Цин, заметив, как её руки дрожат, положил ладонь ей на плечо:
— Расслабься.
Знакомое тепло проникло сквозь одежду. Банься взглянула на него с благодарностью, и он одобрительно кивнул, словно давая силы.
Их молчаливый обмен не ускользнул от глаз Линя. Он сначала удивился, кто этот юноша, но, увидев их взаимопонимание, успокоился и спросил:
— А вы, молодой господин, кто будете?
Банься ответила:
— Вы ведь помните, пять лет назад мой отец привёз в дом одного мальчика?
Жуй Цин шагнул вперёд:
— Господин Цзян спас мне жизнь. Узнав о его несправедливой гибели, я не могу оставаться в стороне. Обязательно помогу восстановить справедливость и очистить имя семьи Цзян!
Это были первые слова Жуй Цина о своих намерениях, и Банься была глубоко тронута. Она и предполагала нечто подобное, но услышать это лично — совсем другое дело. Его слова также разрешили её сомнения, и она опустила глаза, чтобы скрыть слёзы.
Линь вспомнил:
— Конечно! Господин Цзян всегда помогал нуждающимся. Какой бы ни была ваша сила, молодой господин, ваше сердце уже само по себе драгоценно.
Но тут же его лицо омрачилось. «Где уж тут „плод добрых дел“? — подумал он горько. — Если бы это была награда за добро, разве семья Цзян пострадала бы так ужасно?»
Он тяжело вздохнул:
— Благодарю вас за добрые намерения… Но боюсь, дело это безнадёжно.
— Почему вы так говорите? — встревожилась Банься.
— Потому что… — Линь снова вздохнул, и в его глазах читалась безысходность. — Давайте зайдём внутрь. Там я всё расскажу.
* * *
К счастью, дядя Линь остался в Цзянькане и, ведя дела аптеки, постоянно слышал городские слухи. Он рассказал Банься и Жуй Цину всё, что знал.
Третьего числа третьего месяца, в праздник Шансы, во дворце Тайчэн разразился скандал. Главный судья Далисы Инь Гуан подал доклад на императорском совете, заявив, что раскрыл дело о пропаже средств, выделенных на помощь пострадавшим в округе Хуэйцзи, и обвинил в этом регента при дворе Цзяна Юя.
Господин Цзян отчаянно пытался доказать свою невиновность, однако Инь Гуан заявил, что в доме Цзяна нашли утерянные слитки серебра, а начальник Управления государственного имущества Сюань Кэфа привёл слугу, который дал показания против него. При наличии и свидетелей, и вещественных доказательств, у Цзяна Юя не осталось шансов отстоять свою честь.
По закону его следовало сначала заключить под стражу, провести расследование и лишь потом выносить приговор. Однако по неизвестной причине нынешний император немедленно издал указ: Цзяна Юя казнить, а его дом — конфисковать. Господин Цзян вошёл во дворец живым, а вынесли его уже мёртвым.
Дело о коррупции Цзяна Юя вызвало переполох во всём городе. В середине третьего месяца, когда тридцать шесть членов семьи Цзян были обезглавлены, весь Цзянькань высыпал на улицы, чтобы увидеть казнь.
А когда стало известно, что Цзян Цихуэй сбежал из тюрьмы, император пришёл в ярость: чиновников тюрьмы Хуаншаша лишили годового жалованья, а голову Цзяна Юя повесили над городскими воротами!
* * *
http://bllate.org/book/6638/632674
Готово:
