Жуй Цин, стоявший рядом, отступил к столу и смотрел, как Банься, опершись на перила, задумчиво смотрит вдаль. Откуда ему было знать, насколько далеко унеслись её мысли?
Он всегда терпеть не мог эту шумную, суетливую суматоху — лучше уж лечь спать пораньше.
Банься не замечала времени. Она просто ждала, пока рассеются последние огни фейерверков, и лишь тогда обернулась — но Жуй Цин уже лежал на постеленном на полу одеянии, глаза закрыты, дыхание ровное и спокойное, будто он отправился во владения Цзюйгуна.
Она тихо окликнула:
— Жуй Цин…
Ответа не последовало. Банься не верила, что в такой гвалт он мог так быстро заснуть. Неужели притворяется, лишь бы она спокойно легла на кровать и не спорила с ним?
Она присела на корточки и снова позвала его по имени. Вновь — молчание.
Пламя свечи дрожало. Она не вставала, а при свете этого слабого, мерцающего огонька разглядывала Жуй Цина.
Её терзало множество вопросов: почему пять лет назад он покинул семью Цзян? Как оказался в павильоне Маоси? Все эти годы он провёл в горах Сяо?
И главное — зачем на этот раз отправился с ней?
Банься часто хотела спросить, но так и не решалась.
Медленно поднявшись, она закрыла окно и вернулась к столу, одним глотком допив оставшийся чай.
Сна у неё не было и в помине. Даже если удавалось заснуть, её мучили кошмары. Она боялась спать и предпочитала просто сидеть, опершись подбородком на ладони, и смотреть на пламя свечи.
Второй брат всегда был хитроумным и находчивым. Если ему удалось бежать из тюрьмы, он точно не останется в Цзянькане. Банься предполагала, что он, возможно, отправится на поиски её и младшей сестры, но вряд ли знает, что их тогда вели в Юнчжоу.
На всякий случай следовало сначала вернуться в Цзянькань и поискать хоть какие-то следы. К счастью, раньше она редко выходила из дома, а когда выходила — переодевалась в мужское платье. В Цзянькане её вряд ли узнают…
Прошло немало времени, прежде чем городской шум начал затихать. В комнате горела лишь одна свеча, свет становился всё тусклее, а ровное, спокойное дыхание Жуй Цина внушало Баньсе странное чувство покоя. Она опустила голову на руки, и, наконец, уступив усталости, погрузилась в сон.
————————————————
Когда Банься проснулась, то увидела над собой синие занавески кровати и некоторое время растерянно смотрела в потолок, пытаясь осознать происходящее…
В комнате никого не было. Жуй Цин, должно быть, вышел. И, скорее всего… именно он переложил её на кровать.
Она тихо вздохнула с досадой на себя: ведь это она сама настояла на том, чтобы снять одну комнату, а потом, словно специально, устроилась спать за столом, будто избегая ложа. Как же теперь объяснить ему, что ей просто страшно видеть кошмары?
Банься прикрыла ладонями уставшие глаза…
Но вдруг вспомнила — этой ночью ей не приснилось ничего ужасного! Она удивилась: как давно у неё не было такого спокойного сна!
Вскоре после того, как она встала, дверь распахнулась — вошёл Жуй Цин.
— Ты проснулась.
— Ты вернулся.
Они одновременно замолчали, и между ними повисло странное, неловкое молчание.
— Ты так рано вышел? — Банься попыталась собрать разбегающиеся мысли. — Прости, я только сейчас встала.
Жуй Цин подошёл ближе и протянул ей свёрток в масляной бумаге:
— Да. Поешь и тронемся в путь.
Банься развернула бумагу — внутри лежали два горячих, мягких пирожка с паром. Тепло разлилось по ладоням, и она с благодарностью подняла глаза:
— Спасибо…
Он отвёл взгляд и больше ничего не сказал.
———————————————————————
Служка гостиницы был добродушным и разговорчивым человеком. Он старался всеми силами убедить постояльцев остаться ещё на пару дней, чтобы полюбоваться местным праздником фонарей. Несмотря на его искреннее усердие, Банься не собиралась задерживаться.
Утром Жуй Цин обошёл весь городок и выяснил, что в Шанхуае нет никаких следов Цзян Цихуэя. Им предстояло двигаться дальше, в сторону Цзянькани.
Банься думала, что если брат бежал, он вряд ли пошёл бы оживлёнными дорогами — слишком много глаз. Но лесные тропы запутаны и переплетены; как угадать, какой из них воспользуется Цихуэй? В конце концов, они выбрали главную дорогу.
Пока что все их догадки не имели под собой прочной основы. Как сказал Жуй Цин:
— Не мучай себя понапрасну.
Но за всё это время Банься даже представить не могла, что однажды у неё украдут коня.
Раньше, когда они спешили из гор Сяо в Сянъян, она волновалась, выдержит ли скакун такой напряжённый путь. А теперь, когда они передвигались медленнее, внимательно высматривая следы, и хорошо заботились о лошадях, связывая их вместе, казалось, что беда их минует.
Однако, проехав полдня от городка Шанхуай, они остановились у дорожного чайного навеса. Всего на время одной чашки чая… но когда они вышли, у дерева осталась лишь одна лошадь. Её маленький рыжий конь исчез.
Банься тщательно осмотрела место — поводья были перерезаны острым лезвием. Похоже, какой-то прохожий в спешке украл скакуна. Следы на земле оказались слишком запутанными, чтобы можно было что-то разобрать. Где теперь искать торговца лошадьми?
Жуй Цин тихо вздохнул. Афэн и Алэй, эти две лошади, хоть и жили всё это время у крестьян в деревне Сяошаньцунь, но были выращены с детства. Последний месяц они полностью полагались на них в пути, а теперь один скакун бесследно исчез. Сердце его сжалось от досады.
— Я думала, здесь в тени будет надёжнее, — с сожалением сказала Банься. — Зря привязала их к этому дереву.
— Ладно, — Жуй Цин взял поводья оставшейся лошади и легко вскочил в седло. — Если вор не уехал далеко, Афэн сам найдёт дорогу обратно в Сяошаньцунь.
Он протянул ей руку:
— Пошли.
Банься на мгновение замерла, но, не успев опомниться, сжала его тёплую ладонь и оказалась перед ним в седле.
Жуй Цин взял поводья, почти обнимая её. Его грудь оказалась прямо за её спиной. Хотя оба старались сохранять дистанцию, на лошади это было невозможно — тела то и дело соприкасались.
Ей не было тяжело держать такую позу, но она чувствовала, как сердце колотится: ведь теперь она обязана Жуй Цину ещё и за потерю прекрасного коня!
— Пошёл! — Жуй Цин пришпорил лошадь.
Та рванула вперёд, и Банься, потеряв равновесие, откинулась назад — прямо в его объятия. От неожиданности сердце её ёкнуло, и она тут же выпрямилась.
…Слишком близко… Перед глазами — его сильные, вытянутые пальцы, за спиной — тёплая, широкая грудь, в ушах — тёплое дыхание, вызывающее лёгкий зуд, а в носу — тонкий, знакомый запах трав и лекарств.
Лошадь шагала по дороге, и при каждом толчке их тела снова и снова соприкасались. За всю свою жизнь Банься, кроме двух братьев, никогда так близко не была с мужчиной. Щёки её залились румянцем, руки и ноги словно онемели от смущения…
Но, похоже, она отлично скрывала своё замешательство — Жуй Цин за её спиной не проявлял никакой реакции.
--------------------------------------------
Когда на небе засияли луна и звёзды, путники так и не нашли следующего ночлега. Пришлось устроиться на пустыре, развести костёр и переночевать под открытым небом.
Жуй Цин всегда был немногословен, а Банься погружена в свои тревожные мысли. Они молча перекусили сухим пайком и сели у костра, никто не произносил ни слова.
Без дневного шума внимание Баньси невольно приковывал небольшой костёр перед ней. Его яростное пламя напоминало ей огненный ад того рокового дня…
Она старалась не думать об этом, но воспоминания сами всплывали в сознании.
Ненависть, которую она пыталась заглушить, вновь поднялась в груди. Руки, обхватившие колени, судорожно сжали край одежды. Она не отводила взгляда от огня, и в её глазах, отражавших пламя, медленно накапливались слёзы.
На лице не было заметно ничего особенного, но внутри бушевала настоящая буря. Ей хотелось кричать, требовать ответов!
Внезапно в уши ворвалась чистая, звонкая мелодия — она прервала её погружение в бездну воспоминаний. Удивлённая, Банься обернулась и увидела, что Жуй Цин играет на флейте.
Звуки были прозрачными, далёкими и прекрасными. Это была та же самая мелодия «Цзы юй шань люй», что она тайком подслушала в ту ночь.
Жуй Цин оставался таким же невозмутимым, как всегда. Его миндалевидные глаза были чуть прикрыты, и казалось, он смотрит на неё — или, может, нет. Его образ напоминал весеннюю иву под лунным светом, завораживая и не позволяя отвести взгляд.
Банься опустила глаза, осознав, что из-за воспоминаний напряглась до предела. Она расслабилась, глубоко вдохнула и спрятала лицо между коленями…
Ночной ветер развевал её одежду, унося прочь всю боль и унижение, а звучные ноты флейты растворялись в темноте.
Много дней спустя Банься и Жуй Цин, наконец, добрались до Цзянькани. Но когда она увидела знакомые ворота города, сердце её заколотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она остановилась на мгновение, прежде чем двинуться дальше.
Двухэтажные ворота с высокой башней, серо-чёрные черепичные своды и взмывающие ввысь карнизы выглядели куда величественнее, чем в других городах. Под мрачным небом всё казалось размытым и неясным. Несколько ворон с чёрными перьями кружили над воротами, и её взгляд невольно последовал за ними.
— Даже если бы жизнь Цзян Банься началась заново, она никогда не поверила бы тому, что увидела сейчас.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать: на городских воротах висела отрубленная голова!
Спутанные волосы, похожие на сухую солому, не могли скрыть разложившееся лицо. Оно было изуродовано клювами птиц, глаза и нос уже не различались, а от головы несло зловонием. Прохожие зажимали носы и спешили пройти мимо, почти никто не останавливался, чтобы взглянуть на это жуткое зрелище.
Но Банься узнала бы его везде — это был её отец, Цзян Юй!
Кровь в её жилах словно застыла. Лицо побелело, сердце забилось так, будто готово разорваться, а в голове стоял оглушительный гул. Она забыла дышать, задыхаясь, дрожа всем телом.
Жуй Цин, заметив неладное, быстро подскочил к ней:
— Банься!
Она стояла, не отрывая взгляда от почти неузнаваемого лица отца. Кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони, причиняя резкую боль. Ей хотелось закричать, потребовать объяснений!
Но горло будто заперло ватой, в которой торчали иглы — она не могла вымолвить ни слова!
Банься чувствовала, будто на голову опустилась тяжёлая чугунная плита, а в груди сжималось железное кольцо. Внезапно в горле появился привкус крови, и она выплюнула алый сгусток.
— Банься! — голос Жуй Цина, обычно холодный и спокойный, дрожал от тревоги. Увидев её мертвенно-бледное лицо, красные глаза и почерневшие зрачки, он не раздумывая обхватил её за плечи и развернул прочь от ворот.
————————————————————
Сначала она не знала, на кого направить свою ненависть — только проклинала небеса за то, что позволили семье Цзян погибнуть под несправедливым обвинением!
Она мечтала спасти младшую сестру, найти второго брата и отыскать тела родителей с братом, чтобы похоронить их вместе.
А потом… уехать подальше от Тайчэна, найти тихую деревушку и жить в мире, избегая этой несправедливой эпохи.
Но теперь… теперь!
Они пошли ещё дальше! Они повесили голову её отца на ворота Цзянькани, давая воронам и ястребам клевать её плоть и позволяя людям оскорблять память умершего!
Разве мало было разрушить семью Цзян? Нет, они хотели лишить отца покоя даже после смерти, обречь весь род Цзян на вечный позор!
Где хоть след прежнего лица? Где хотя бы намёк на человека, которым он был?
Это был её отец… Человек чести, справедливый и благородный!
Как заглушить эту боль, пронзающую кости? Кто утолит эту жажду мести?
Кто?! КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!
Ненависть, которая до сих пор лишь прорастала в её душе, теперь пустила мощные корни и стремительно выросла в огромное дерево, затмившее весь свет. Она насмехалась над всеми её страданиями и разорвала в клочья прежнее желание просто выжить и смириться с судьбой. Банься была на грани безумия.
Жуй Цин отвёл её подальше от ворот, в тихое место, и уже собирался дать ей успокаивающее средство, но увидел её глаза — обычно нежные, как цветы персика, теперь горели огнём, способным сжечь всё вокруг.
Её губы, испачканные кровью, искривились в жуткой улыбке:
— Это мой отец.
Тело Жуй Цина напряглось, и он тихо ответил:
— …Я знаю.
Боль, пронизывающая каждую клеточку тела, лишь прояснила её мысли:
— Я отомщу.
Она произнесла эти слова хладнокровно, сквозь стиснутые зубы, но по щекам уже катились ледяные слёзы.
Апрель — время цветения и пробуждения природы. Но для Цзян Банься этот день стал днём клятвы мести.
http://bllate.org/book/6638/632673
Готово:
