Но, опасаясь присутствия посторонних, она лишь слегка прикрыла рот ладонью и тихо прокашлялась:
— Кхм… э-э… Девушка, не дайте напрасно пропасть доброй воле моей дочери.
Ло Люйин, разумеется, не могла знать, о чём думает отец. Она лишь решила, что папа сегодня особенно добр и помогает ей убеждать госпожу Банься.
К счастью, Банься тоже была человеком рассудительным. С самого начала она понимала: оставить младшую сестру в доме семьи Ло — наилучший выбор. Как же она могла заставить Си страдать вместе с ней, скитаясь по свету без крова и пропитания?
В итоге она согласилась, про себя добавив ещё одну строку к долгам, которые уже накопила перед домом Ло.
* * *
Когда они ушли, управляющий Чжэн, стоявший рядом с Ло Хэ, обеспокоенно приблизился:
— Господин, если вы оставите здесь её сестру, та непременно вернётся. Не опасно ли позволять госпоже продолжать общение с ней?
— Ты забыл слова старого монаха из храма Цзээнь?
— Но… Адин и Ау сообщили… Она ведь убила человека.
Ло Хэ прищурился, и по его лицу невозможно было прочесть ни единой эмоции:
— Её сестре шесть лет. Если бы Сянь ещё жила, ей тоже исполнилось бы шесть.
Управляющий вздохнул с досадой:
— Господин…
— Найти человека — дело нелёгкое, — сказал Ло Хэ и направился прочь из зала. — Если тревожишься, просто поставь за ней больше людей, пока она не уедет.
Управляющий покорно кивнул и последовал за своим господином.
* * *
Банься с болью в сердце думала о новой разлуке с младшей сестрой. Она придумала несколько сомнительных оправданий, но, к её удивлению, Си вовсе не боялась остаться одна в доме Ло. Та быстро приняла прощание сестры и даже весело напомнила Банься поскорее найти старшего брата и вернуться за ней домой.
Банься была поражена, но, увидев, как Си привязалась к Люйин, а та, в свою очередь, искренне заботится о девочке, она успокоилась. Ведь Си утратила часть воспоминаний и теперь не чувствовала прежнего груза. Она искренне верила, что сестра привела её в гости, а родители с братьями играют с ними в прятки. Поэтому девочка безропотно приняла все решения взрослых.
Освободившись от тревог за сестру, Банься собрала нехитрые пожитки и на следующий день — спустя полмесяца пребывания в доме Ло — вместе с Жуй Цином отправилась в неизвестность на поиски Цзян Цихуэя.
В последнее время Цзян Банься часто мучилась кошмарами. Снова и снова она возвращалась в те ужасные мгновения и просыпалась среди ночи в холодном поту.
Как и сейчас… Лунный свет падал на чужие тёмные балки под потолком. Банься закрыла глаза, глубоко выдохнула и села, медленно прикрыв лицо ладонями. В тишине её охватывали усталость и ненависть, выползающие из тёмных углов души.
После трагедии, когда жизнь Си висела на волоске, в момент, когда она собственноручно убила злодея — каждый раз, вспоминая или переживая во сне эти мгновения, ненависть в её сердце укоренялась всё глубже.
Но она не хотела, чтобы эта ненависть управляла ею. Ведь на её пути встретились Люйин и Жуй Цин, она избежала рабства и спасла Си. Осталось лишь найти второго брата и устроить родителям с братьями достойные похороны — тогда эта украденная у смерти жизнь не окажется напрасной.
Вдруг вдалеке послышалась флейта — мелодия спокойная, изысканная, протяжная и нежная. Незнакомая мелодия, словно журчащий ручей, невольно навела на воспоминания о завораживающих пейзажах павильона Маоси.
Банься встала и распахнула окно. Лёгкий ветерок колыхал листву, и чей-то флейтовый напев будто переплетался с лунным светом… Её взгляд скользнул по внутреннему дворику гостиницы и застыл на стройной фигуре в светло-зелёном одеянии…
Это был Жуй Цин…
Даже видя лишь его спину, она узнала его безошибочно.
В нём чувствовалась редкая для его лет утончённость, будто отголосок духа учёных предыдущей эпохи. Его отстранённость и спокойствие напоминали образ благородного мудреца, воскуряющего благовония перед святым, играющего в го или сочиняющего стихи. Неудивительно, что Банься однажды подумала: не сошёл ли он с небес?
Она вспомнила, как в одной из комнат павильона Маоси видела флейту из светло-зелёного нефрита. Теперь она точно знала — это его инструмент.
Он стоял в лунном свете, играя на флейте, а она, прислонившись к подоконнику, чуть не залюбовалась до забвения.
В голове Банься всплыли смутные воспоминания пятилетней давности…
Той зимой стояли лютые морозы. Снег шёл много дней подряд, и весь Цзянькань был укрыт белоснежным покрывалом. Солнце пряталось за тучами, не даря ни тепла, ни света.
Во дворе дома Цзян была большая усадьба. У южного крыльца небольшие клумбы, огороженные бамбуковыми заборчиками, украшали единственные зимние цветы — красные сливы.
Эти сливы были редкостью: их когда-то пожаловал император старшему брату за особые заслуги, и деревья пересадили прямо из императорского сада.
Мать, обожавшая цветы, берегла эти сливы как зеницу ока и строго запрещала кому-либо ломать ветки. Второй брат поддразнил Банься, сказав, что срежет одну веточку.
Банься засмеялась и предупредила его не сердить мать. Сама же, не раздумывая, шагнула в сад, не обращая внимания на грязный снег, пачкающий подол, и начала собирать упавшие цветы.
Именно в этот момент Жуй Цин впервые предстал перед ней.
Лицо юноши выражало серьёзность, не свойственную его возрасту, а бледные щёки казались ещё более прозрачными на фоне унылой зимы.
Его одежда из грубой ткани выглядела так, будто пролежала в сундуке много лет и навсегда утратила прежнюю белизну.
Он вошёл во двор вслед за взрослыми и, наконец, поднял глаза — прямо на Банься, всё ещё стоявшую под сливой.
Их взгляды встретились. Банься, держа в руках цветы, улыбнулась ему по-детски радостно.
Но в его глазах не дрогнуло ни единой эмоции. Лишь беглый взгляд скользнул по двору, после чего он опустил глаза.
Отец вывел Банься из сада и представил ей с братом Цихуэем:
— Это Жуй Цин. Отныне он будет жить у нас.
Тогда она протянула ему собранные цветы и, увидев его удивление, мягко улыбнулась:
— Подарок тебе.
На алых лепестках лежал снег, а её маленькие руки покраснели от холода. Её миндалевидные глаза, улыбаясь, изогнулись, словно лунные серпы.
Тогда Банься было одиннадцать, а Жуй Цину — пятнадцать.
* * *
Мелодия закончилась, и мысли Банься вернулись в настоящее.
Она заметила, что Жуй Цин собирается обернуться, и поспешно отпрянула от окна.
Лёгнув обратно на ложе, она уставилась в темноту, перебирая в памяти прошлое. Вдруг подумала: как глупо вспоминать детство в такое время.
Жуй Цин и Ло Люйин были для неё словно небесные покровители, посланные помочь преодолеть трудности.
Жаль только… неизвестно, когда же эти испытания закончатся… и когда она сможет отплатить за столь великую милость…
Она покачала головой, закрыла глаза и заставила себя уснуть.
* * *
Для императорского двора Цзян Цихуэй был беглым преступником, а Банься — лишь дочерью «казнокрада», которой по счастливой случайности удалось избежать участи наложницы благодаря бездействию чиновников в провинции Юнчжоу.
Оба находились в бегах, и даже спрашивая дорогу, они не могли назвать своих имён.
Неизвестно, сбежал ли Цихуэй из тюрьмы Хуаншаша в одиночку или с чьей-то помощью. Но он всегда был невероятно сообразителен и вряд ли оставил бы следы, по которым его можно было бы найти. Поэтому поиски были почти безнадёжны.
Правда, все эти сведения они получали лишь из чужих разговоров, и их достоверность вызывала сомнения.
Возможно, Цзян Цихуэй так и не выбрался из тюрьмы Хуаншаша.
Жуй Цин и Банься медленно двигались вперёд, надеясь хоть случайно повстречать второго брата, и не пропускали ни одного городка или деревушки по пути.
Однако совместные путешествия мужчины и женщины часто вызывали недоразумения. Каждый раз, останавливаясь на ночлег, хозяин гостиницы по привычке хотел дать им одну комнату.
Как и сейчас:
— Нам нужны две комнаты, — покачал головой Жуй Цин.
Хозяин, человек с круглым лицом и припухлыми щеками, оторвался от учётной книги и взглянул на Банься за спиной Жуй Цина:
— Увы, господин, сегодня осталась только одна комната.
Заметив, как девушка слегка нахмурилась, он пояснил:
— Вы, верно, не в курсе: в эти дни в городке Шанхуай проходит фестиваль фонарей. Все путники задерживаются здесь на несколько дней, чтобы полюбоваться, и номера расписаны полностью.
Жуй Цин про себя подумал: неудивительно, что на улицах так людно и оживлённо.
— А в других гостиницах тоже так?
— Не стану врать, — честно ответил хозяин, — может, где-то и найдутся две свободные комнаты.
Жуй Цин обернулся к Банься:
— Попробуем поискать?
Она покачала головой. Было уже поздно, в зале полно гостей, и вряд ли в других гостиницах осталось хоть что-то свободное.
Увидев на улице уставшего путника с узелком, явно направлявшегося к ним, Банься поспешила сказать:
— Хозяин, мы возьмём комнату. Принесите, пожалуйста, ещё один комплект постельного белья.
* * *
Следуя за слугой, они вошли в номер. За ширмой с изображением чёрных лотосов комната оказалась небольшой, но светлой и просторной. С южного окна дул прохладный ветерок, над деревянной кроватью развевались синие занавеси, а стол, хоть и потускнел от времени, был чист и аккуратен — видно, хозяева заботились о чистоте.
Слуга положил постельное бельё на кровать и сказал:
— Господа, если понадобится что-то ещё, зовите меня. Сегодня вечером в городе начинается ежегодный фестиваль фонарей!
— Хорошо, спасибо, — ответили они.
Когда слуга вышел и закрыл дверь, Жуй Цин поставил дорожную сумку на пол и зажёг свечу на столе. За окном доносились весёлые голоса и смех, а внутри, в тишине, отчётливо слышался треск искр в свечном пламени.
Тут Банься вдруг осознала: она приняла решение, даже не спросив мнения Жуй Цина. Хотя они и путешествовали вместе, всё же между мужчиной и женщиной существовали границы. Особенно обидно, что именно она, женщина, проявила такую неосторожность. Ей стало неловко от собственной невнимательности.
— Прости, Жуй Цин, — сказала она, садясь напротив него. — Я поторопилась… Если тебе неудобно…
Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом — и сердце её непроизвольно дрогнуло. Она осеклась и, отведя глаза, мысленно упрекнула себя: зачем молчала тогда, если сейчас всё равно поздно?
Жуй Цин, однако, подхватил её слова:
— Что именно тебя беспокоит?
— … — Даже прохладный ветерок из окна не мог остудить жар, подступивший к ушам. Банься не знала, как выразить то, что чувствовала.
Жуй Цин не стал дожидаться ответа. Он перевернул чашки на столе и налил им обоим чай.
Пододвинув грубую глиняную чашку к ней, он мягко произнёс:
— Этот вопрос скорее должен задать я тебе.
Его тёплый голос напоминал зимнее солнце:
— Если тебе неудобно, можем поставить ширму между нами.
Банься почувствовала ещё большую неловкость. Обхватив ладонями маленькую чашку, она прошептала сквозь пар:
— Это я изнеженная… думала лишь о том, чтобы хоть где-то переночевать. Я постелю себе на полу… Ширму двигать не надо.
Жуй Цин встал и расстелил постельное бельё на полу рядом со столом:
— Не спорь со мной. Ты —
Его слова прервал внезапный хлопок фейерверка. Они одновременно обернулись к окну и увидели, как на небе расцвели яркие огни.
Видимо, это и был тот самый фестиваль фонарей.
Выглянув на улицу, они увидели множество фонариков, мерцающих в сумерках и освещающих всю улицу. Толпы людей в праздничных нарядах заполнили улицы — повсюду царило веселье, краски и блеск, словно на Новый год.
— Пойдём? — спросил Жуй Цин.
Банься покачала головой:
— Здесь и так хорошо видно.
Фестиваль фонарей в городке Шанхуай проводился с незапамятных времён. Этот городок лежал на главной дороге в Цзянькань, и каждый раз во время праздника сюда съезжались сотни путников.
Даже несмотря на нескончаемые войны на севере, здесь царило спокойствие. Три ночи подряд, начиная с начала четвёртого месяца весны, город украшали огнями. Учёные мужи разгадывали загадки под цветущими деревьями, дети лакомились уличными сладостями, юные девушки молились о счастливом замужестве, а юноши — об удаче в службе. Громкие хлопки фейерверков и шум толпы создавали атмосферу праздника, от которой невозможно было оторваться.
Это веселье напомнило Банься детство. Однажды в канун Нового года отец взял её и двух старших братьев в Тайчэн, чтобы показать им императорский фейерверк.
Это был единственный раз, когда она попала во дворец. Гром барабанов и сияние небесных огней ослепили её — впечатление осталось на всю жизнь.
Она помнила, как на высокой трибуне восседали император и его наложницы. Но даже в такой радостный день маленькая Банься не чувствовала лёгкой радости от этого зрелища.
Совсем не так, как сейчас — когда на каждом лице сияла искренняя улыбка.
http://bllate.org/book/6638/632672
Готово:
