Неподалёку вдруг поднялся шум, привлёкший внимание Ло Люйин. Она увидела, как несколько человек остановились и с любопытством смотрят в ту сторону, и, не в силах устоять перед собственным любопытством, тоже направилась туда.
— Грезишь наяву! — раздался громкий мужской голос, пронзительный и полный ядовитой насмешки: — Хочешь тащить труп к самому наместнику?!
На пыльной земле стояла на коленях молодая женщина в тюремной одежде и крепко прижимала к себе девочку лет пяти–шести. Та тихо всхлипывала, лицо её было искажено болью, а щёки горели нездоровым румянцем — явно, ребёнок был серьёзно болен.
Рядом стояли трое-четверо тюремщиков, один из которых только что и кричал. Он, похоже, был старшим: широколицый, с маленькими глазками, но крепкого телосложения. За ними следовала группа из двадцати–тридцати женщин, окружённых солдатами.
Ло Люйин бегло осмотрела их и заметила, что все — женщины. В рядах началось волнение, и солдаты тут же принялись бить и пинать их. Люйин нахмурилась.
— Замолчи! — закричала одна из женщин, вступившая в перепалку с солдатами. Это была Банься.
Пару дней назад у младшей сестры внезапно поднялась температура — тело горело, как в огне. Банься надеялась, что стражники хотя бы дадут ребёнку немного еды, но те даже не взглянули в их сторону.
Она всё это время несла сестрёнку на спине, с трудом добираясь сюда. Надеялась: как только придут на место, её распределят в какую-нибудь семью служанкой — тогда уж точно найдётся лекарь для Баньси.
Но вот, когда до города оставалось совсем немного, эти подлецы вдруг решили выбросить девочку за городскими воротами, заявив, что та и так не жилец — лучше закопать прямо здесь!
Банься покраснела от ярости, глаза её сверкали ненавистью. Она готова была разорвать на куски этих зверей, которые пытались вырвать Баньси из её объятий. Сестра ещё жива! Как они смеют говорить о трупе? От таких слов даже здоровый заболеет!
— Посмотрим, чья возьмёт! — зарычал старший тюремщик и с размаху хлестнул её плетью по спине. На выцветшей белой тюремной рубахе тут же проступила кровавая полоса.
— Госпожа! — закричали сзади несколько женщин, но их держали в стороне и не подпускали ближе. Они могли лишь беспомощно смотреть.
Стоявшие неподалёку горожане перешёптывались:
— Горе-то какое!
— Убей меня, если осмелишься! — Банься прикусила губу до крови, во рту распространился вкус железа, спина горела от боли, и от многодневного голода и усталости перед глазами всё поплыло. Но она всё равно выкрикнула: — А если нет — я найду тебя и сама закопаю!
Тот расхохотался:
— О, я с нетерпением жду этого дня!
Он вдруг словно вспомнил что-то:
— Вас сюда привезли как служанок, сосланных за преступления. Никто никогда не проверит ваши имена.
— Если не бросишь эту обузу, прикончим вас обеих, — прошипел он, и лицо его исказилось злобой. Он присел на корточки и, наклонившись к Баньсе, прошептал ей на ухо: — Перед смертью мои ребята хоть немного развлекутся. Столько дней шли с вами, а платы не видели. Пусть ты и будешь нашей наградой.
— Подлец! Никогда! — Банься с ужасом распахнула глаза. В груди бушевала ненависть. Она уже решила: если дойдёт до этого — лучше умереть вместе с ним!
Она выпрямила спину, как будто давая себе силы, и в глазах её заблестели слёзы.
Зверь ухмыльнулся и кивнул своим. Те тут же начали разгонять зевак:
— Пошли прочь! Чего уставились? Да вы что, жалеете этих преступниц? Пошли вон!
Люди, зная, что с военными не поспоришь, быстро разбежались.
Старший тюремщик потянулся к верёвке, связывавшей Баньсю с другими, и начал её распутывать.
Она не выпускала сестру из рук, но ему было всё равно. Он просто потащил её, всё ещё державшую Баньси, в сторону леса за городом.
— Куда вы её ведёте?! — закричала Сюйгу, увидев, что происходит. — Отпустите госпожу!!!
Чжэ и другие служанки в отчаянии звали:
— Госпожа! Госпожа!!
Сюйгу бросилась вперёд, не думая о себе, но стражник тут же сбил её с ног ударом ноги.
— Горе мне! — рыдала Сюйгу. — Господин! Госпожа! Спасите госпожу!
Подлец был силён, и Банься не могла вырваться. Руки её дрожали, но она всё равно крепко прижимала к себе сестру и лихорадочно оглядывалась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защититься.
Внезапно она споткнулась и упала, уронив уже без сознания Баньси на землю. В этот момент её пальцы нащупали острый обломок ветки — она незаметно спрятала его в рукав.
Когда она снова попыталась поднять сестру, тюремщик резко дёрнул её за руку и поднял на ноги.
Банься обернулась и пронзила его взглядом, полным ненависти, но тот лишь злорадно усмехнулся.
Он притащил её к зарослям, далеко от других, и швырнул на землю. Колючие кусты впились в уже израненную спину, и она скривилась от боли.
Зверь грубо распахнул ворот её рубахи, жадно хватая её руками:
— Сегодня я попробую дочь регента при дворе! Ха-ха-ха-ха!
— Отпусти меня! — Банься отчаянно отбивалась, закрывая себя связанными руками. К счастью, за эти дни верёвки сильно ослабли, и теперь её запястья могли немного двигаться независимо друг от друга.
Когда он, самодовольно улыбаясь, начал расстёгивать пояс, она схватила горсть земли и песка и швырнула ему прямо в глаза. Ветка, спрятанная в рукаве, вылетела наружу — Банься схватила её и вонзила прямо в его правый глаз!
— А-а-а-а-а!!! — завопил он от боли. Даже такая силачка не выдержал пытки глазами.
Банься, пользуясь моментом, попыталась встать, но из-за верёвок на ногах споткнулась и снова упала.
Она услышала, как он приближается. Сердце колотилось, как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В панике она начала ползти прочь.
Но зверь не собирался отпускать её. Он не мог поверить, что какая-то слабая женщина ослепила его. Боль и ярость свели его с ума.
Он одной рукой прикрыл лицо, из-под пальцев сочилась кровь, и, охваченный безумной злобой, бросился на Баньсю.
— Сегодня ты не уйдёшь живой! — прохрипел он, и голос его звучал так, будто исходил из самого ада.
Банься вдруг замерла — он схватил её за лодыжку, как железный обруч. Она не могла вырваться и почти волочилась по земле.
Слёзы катились по щекам. Она отчаянно царапала землю, пытаясь хоть немного замедлить его.
И вдруг её пальцы за что-то зацепились!
Это был низкий пень — видимо, его только что срубили. Банься вцепилась в него, как в последнюю надежду на спасение.
Верёвка на ноге ослабла, и она, перевернувшись, начала бить его ногами:
— Отпусти меня, подлец!
Он отмахнулся от её ударов, но вдруг замер, словно вспомнив что-то, и с ухмылкой вытащил из-за пояса блестящий кинжал!
Она думала, у него нет оружия — всё это время он пользовался только плетью. Но теперь он держал клинок у самого её глаза.
— Ну что ж, — прохрипел он, лицо его было залито кровью, дыхание — тяжёлым и возбуждённым, — выбирай: правый глаз или левый?
Холодное лезвие отражалось в её зрачках, и от него по шее побежали мурашки.
Она затаила дыхание, не моргая, лишь отвратительное дыхание зверя на лице вызывало тошноту.
Не дождавшись ответа, он завопил:
— Тварь! Я вырву твои глаза и съем их живьём!
Он занёс кинжал и резко опустил его прямо в её правый глаз —
Но в тот же миг раздался свист рассекаемого воздуха.
Банься в последний момент подняла связанные руки — и клинок вонзился прямо в узел верёвки!
Зверь, ослеплённый яростью, вложил в удар всю свою силу.
В мгновение ока Банься резко сдвинула руки в сторону, одновременно повернув голову — и лезвие, вместо глаза, глубоко вошло в землю всего в двух дюймах от её уха.
От резкой потери сопротивления тюремщик рухнул на землю лицом вниз.
Банься на миг оцепенела, потом схватила ближайший камень и изо всех сил ударила им по его затылку!
Кровь брызнула ей на лицо и одежду. Она продолжала бить снова и снова, пока он окончательно не перестал шевелиться.
В ушах зазвенело. Она бросила камень и почувствовала, как её бросает в дрожь.
Что теперь… Она… убила человека…
Руки её тряслись, разум был на грани срыва. Она в отчаянии огляделась, потом схватила себя за волосы и больно дёрнула — боль немного прояснила мысли:
…Нет… Он сам виноват… Сам виноват!
Дрожащими пальцами она развязала почти распавшийся узел на ногах, но силы покинули её — она не могла встать.
В этот момент в кустах раздался шорох. Сердце Баньси снова забилось как сумасшедшее. Она вырвала кинжал из земли и, затаив дыхание, уставилась в заросли.
Кусты раздвинулись — и перед ней появилась девушка её возраста, за которой следовали двое слуг в простой одежде. Банься молча сжала кинжал и пристально смотрела на них.
Ло Люйин увидела, как тюремщика уводят в сторону, и, не решаясь идти напрямую, привязала коня к дереву за городом и велела трём своим слугам обойти лагерь с другой стороны.
По пути они нашли без сознания Баньси и Люйин сразу отправила одного слугу отвезти девочку домой.
Она планировала, чтобы слуги сзади незаметно оглушили тюремщика дубинкой, но когда они нашли их — зверь уже лежал мёртвый!
Люйин быстро пришла в себя после первого шока и, подхватив Баньсю, сказала:
— Не бойся, я пришла тебя спасти. Идём со мной!
Она сняла с себя верхнюю одежду и накинула на Баньсю, чтобы скрыть кровь, потом, поддерживая её, повела в обход к городу.
Двое слуг тем временем оттащили тело подальше, сожгли тюремную форму и закопали его в неглубокой яме.
— Потом мы обошли город с северной стороны и вернулись домой, — рассказывала ночью Ло Люйин Жуй Цину, сидя на веранде у комнаты Баньси.
Он стоял за пределами веранды, руки за спиной, и был потрясён услышанным. Он и не подозревал, что Банься пережила такое.
Его зрачки дрогнули, руки за спиной сжались в кулаки. В голове снова и снова всплывал образ весёлой и беззаботной девушки пятилетней давности.
Люйин продолжала:
— Малышка получила сильный стресс и всё ещё в жару. Ни один из известных в городе лекарей не мог ей помочь.
Он посмотрел в комнату, где Банься заботливо ухаживала за сестрой, и в его взгляде невозможно было прочесть эмоций. Лунный свет окутывал его фигуру.
— Поэтому вы и пришли в павильон Маоси.
— Да, — кивнула Люйин, подняв глаза к луне. — Некоторые лекари даже советовали Баньсе готовиться к похоронам сестры.
В эти дни в городе как раз ходили слухи о павильоне Маоси, но я сначала не верила им.
Она помолчала и добавила:
— Но у Баньси не осталось другого выхода…
Жуй Цин молчал. По саду пронёсся лёгкий ветерок, неся с собой аромат цветущей груши и лёгкий запах вина Фэньцзюй.
— Наверное, мой младший брат снова тайком пьёт вино, — с усмешкой сказала Люйин. — Прямо переродился из винного духа…
Наконец Жуй Цин нарушил молчание:
— А власти потом не расследовали?
— Власти? — Люйин на миг задумалась, всё ещё думая о брате, но потом поняла, о чём он: — Ах, вы всё ещё переживаете за госпожу Баньсю…
Она хитро улыбнулась:
— Ходили разные слухи — ведь некоторые видели их ссору. Но я распустила другие…
— Влюблённый стражник увёл несчастную служанку в бега…
http://bllate.org/book/6638/632670
Готово:
