— Да, — хором отозвались Сяо Чжу и Сяо Цуй и тут же зашевелились: одна распахнула резное окно из наньского дерева с узором лунного диска, другая унесла треножную фарфоровую печку с кракелюром. Банься сидела рядом с младшей сестрой и заботливо вытирала ей пот со лба.
Ло Люйин в волнении спросила Жуй Цина:
— Господин, а что ещё нужно сделать?
Он покачал головой.
— Тогда когда же проснётся маленькая госпожа?
— Подождите.
— …
— Прошу вас, не называйте меня господином.
— …Простите, — ответила Люйин. Хотя её и мучило любопытство к павильону Маоси, разговор с этим человеком казался ей чересчур скучным, и она больше не стала задавать вопросов.
Подойдя к Баньсе, она положила руку ей на плечо:
— Вы так спешили, наверняка ещё не ужинали. Я велю повару приготовить вам что-нибудь.
Банься растрогалась и, обернувшись, сжала руку Люйин:
— Как вы добры, госпожа Ло!
— Что вы! Это же пустяки.
— Благодарность за вашу доброту к нам, сёстрам, Банься обязательно отплатит сполна.
* * *
Высоко в небе сияла луна, над Сянъяном зажигались первые фонари. Виднелись изящные мосты над рекой, занавеси из зелёного бамбука, бесконечный поток экипажей и развевающиеся на ветру вывески таверн. Хотя всего год прошёл с окончания войны, город уже вновь ожил и цвёл пышной жизнью.
Двадцать лет правления Великого предка, семь поколений божественно помазанных императоров… Войны и бедствия ещё свежи в памяти, и сколько продлится нынешнее спокойствие — никто не знает. Пусть же все живущие в эти тревожные времена обретут покой и радость, пусть каждый проживёт жизнь в полной мере.
Первый год эпохи Юнъюань, третий день третьего месяца — праздник Шансы. Нынешний император отправился к реке у Тайчэна — резиденции императорского двора в Цзянькане — чтобы совершить жертвоприношение предку Сюаньюаню. Среди чиновников, сопровождавших его, был и отец Баньси — Цзян Юй, правый помощник главы Совета и регент при дворе.
Банься ждала возвращения отца: ранее он пообещал, что вечером поведёт всю семью смотреть народный обряд очищения.
Но отец так и не вернулся. Вместо него прибыл глашатай с указом об аресте и конфискации имущества.
Солдаты ворвались в дом и грубо прижали всех к земле, заставив принять эту грозовую весть.
Старший брат Баньси, Цзян Цишэнь, не мог поверить в происходящее и вступил в схватку со стражниками.
С детства он был одарён и в военном, и в литературном искусстве. Покойный император даже однажды восхвалял его: «Обязательно станет полководцем!» Что бы подумал ныне покойный государь, увидев, как его любимого юношу так подло оклеветали?
Звон мечей, полный гнева и отчаяния, разносился по двору. Их удары были стремительны и беспощадны, не оставляя противнику ни единого шанса на передышку… И всё же старший брат сражался лишь плоскостью клинка — он лишь хотел проложить путь для матери и младших братьев и сестёр, стоя перед ними спиной к врагу.
— Защищайте господина Сюаня! Защищайте господина Сюаня! — кричали солдаты.
Господин Сюань — это был Сюань Кэфа, начальник Управления государственного имущества, прибывший с указом. Он прятался за спинами воинов, крепко сжимая в руках указ, решавший судьбу семьи Цзян, и в страхе отступал всё дальше, пока длилась схватка.
Как говорится, от открытого удара можно увернуться, а от скрытого — нет. Один из чёрных убийц при Сюане, видя, что бой зашёл в тупик, воспользовался ночным мраком и пустил стрелу с перьевым оперением прямо в грудь Цишэня…
— Брат, берегись!!!
— Цишэнь!!!
С громким «цзэн!» клинок вонзился в каменные плиты, разлетевшиеся в стороны от удара. Цишэнь, пронзённый стрелой в самое сердце, всё ещё держался на ногах, опираясь на меч.
Сюань Кэфа, потрясённый, шепнул убийце:
— Его величество не приказывал убивать!
Цишэнь с трудом повернулся к Баньсе. Его глаза налились кровью, изо рта хлынула кровавая пена, и он что-то пытался сказать. Она не слышала слов, но прочитала по губам: «Живи!»
Он так и не упал… и так и не закрыл глаза…
Банься почувствовала, как кровь в её жилах застыла, разум опустел, и всё тело охватил ледяной холод.
Второй брат, Цзян Цихуэй, увидев смерть старшего, обезумел от горя. Его лицо исказилось, глаза вылезли из орбит, и он не мог вымолвить ни слова — лишь беззвучно кричал от ярости. В отчаянии он вырвался из рук стражников и, спотыкаясь, бросился на Сюаня Кэфу, желая умереть вместе с ним.
Чёрный убийца вновь вышел вперёд и одним ударом ладони оглушил Цихуэя, отправив его в беспамятство.
— Стойте! — закричала мать, госпожа Ян, стоявшая впереди на коленях. — Благодарим за милость императора! Мы повинуемся указу!
Её голос был пронзителен, лицо залито слезами, но она гордо подняла голову и прикрикнула на окружающих:
— Отпустите! Я сама пойду.
Сюань Кэфа махнул рукой, и солдаты тут же отступили в стороны.
Банься уже до крови искусала губы. Её глаза налились кровью, и, прикрывая Баньси руками, она собралась встать и следовать за матерью. Но госпожа Ян внезапно рванулась к ближайшему стражнику, вырвала у него меч и приставила лезвие к собственной шее —
— Мама!!!
— Род Цзян служил покойному императору до последнего вздоха! Мы честно исполняли свой долг, не искали наград! Мы отдавали сердце и душу императору! — рыдала она, шагая вперёд. Солдаты, поражённые её отчаянием, не смели пошевелиться.
— Господин Цзян никогда не совершал подлостей! Вы оклеветали верного слугу и хотите ещё и позором покрыть его перед народом! Неужели у вас нет совести?!
Сюань Кэфа вытер пот со лба. Император велел лишь арестовать семью и доставить в тюрьму для допроса — он не ожидал такого упрямства! Если умрёт ещё один, как он отчитается перед государем?
— Его величество не приказал казнить вас! Что вы делаете?! Бросьте меч! — закричал он.
Но госпожа Ян уже не слушала. По её шее струилась кровь, окрашивая белоснежные одежды в алый цвет.
— Я бессильна изменить судьбу… Остаётся лишь умереть и спросить у Небес справедливости!
— Нет! — Банься бросилась к ней, но мать лишь последний раз взглянула на дочь с решимостью в глазах — и провела лезвием по горлу.
Сердце Баньси замерло. Она упала на землю и, не чувствуя острых камней под коленями, поползла к матери, впиваясь пальцами в землю.
— …Не надо… не надо…
Она прижала мать к себе и беспомощно пыталась зажать рану, но кровь всё равно хлынула сквозь пальцы.
Губы госпожи Ян дрогнули, но ни звука не вышло. Через мгновение она испустила дух.
Банься, видя смерть двух самых близких людей, разрывалась от боли и отчаяния. Она даже не заметила, как вокруг в панике забегали солдаты — в доме вдруг вспыхнул пожар.
Той ночью поднялся сильный ветер. Огонь, подхваченный порывами, превратился в адское пламя, пожирающее всё на своём пути. Ничего не осталось. Всё было стёрто с лица земли…
* * *
Четвёртого дня третьего месяца всех женщин рода Цзян под конвоем отправили в Юнчжоу, откуда местные чиновники должны были распределить их по домам в качестве служанок.
Их запястья, лодыжки и даже талии были стянуты грубыми верёвками из соломы. Их вели через рынок, и народ, узнав в них семью Цзян — тех самых, кто, по слухам, присвоил деньги, выделенные на помощь пострадавшим в округе Хуэйцзи, — с ненавистью смотрел на них.
— Ослепли от денег! Такой чиновник и всё равно жадничает!
— Горе! Кто бы мог подумать, что господин Цзян окажется таким!
— Говорят, второй сын Цзян ночью сбежал из тюрьмы!
— Им и впрямь воздалось! Когда народ голодает, они жируют! Пьют нашу кровь!
………………………
Кто-то первым швырнул комок грязи в женщин. Вскоре со всех сторон посыпались всё, что попадалось под руку: камни, гнилые овощи, мусор.
Банься шла посреди колонны, прикрывая собой Баньси. Сразу за ней следовала Сюйгу — жена управляющего Лао Линя, которая знала Баньсю с детства и очень к ней привязалась. Увидев, что кто-то бросил камень, Сюйгу бросилась вперёд и закрыла собой госпожу. Глухой удар — и камень врезался ей в голову. Кровь медленно потекла по виску, но она всё ещё шептала:
— Ничего страшного, ничего страшного…
Банься с детства жила в роскоши и никогда не видела подобного позора. Она молча терпела, стиснув губы, но, когда Сюйгу защитила её, сдерживаемые слёзы хлынули рекой.
На ней висели гнилые овощи и мусор, а вокруг звучали оскорбления. Их считали хуже крыс, бегущих по улице, и обливали грязью за преступление, которого они не совершали!
В колонне послышались всхлипы. Многие служанки уже ворчали про себя: если бы господин Цзян не пожадничал, им не пришлось бы терпеть эту муку.
Ведь они сами были несчастными — продали себя в услужение и всю жизнь трудились ради куска хлеба. Кто бы мог подумать, что их постигнет такая беда!
Путь из Цзяньканя в Юнчжоу занимал семь-восемь дней. Связанные верёвками, они еле передвигались.
Ноги Баньси натерлись до крови в грубых соломенных сандалиях. Каждый шаг был словно на лезвии ножа.
За городом дороги были плохими, людей почти не встречалось. Конвоиры, и без того скучающие, теперь с раздражением поглядывали на грязных и измученных женщин и проклинали свою участь: кому охота выполнять такую грязную работу без лишней платы, да ещё потом возвращаться обратно за тысячи ли?
Ночью их заставляли сидеть прямо на земле — ни стены от ветра, ни циновки для сна. Уже несколько дней им не давали ни еды, ни воды — за глоток приходилось униженно умолять стражников. Только Банься не могла просить милости у этих злодеев. Она прислонилась к дереву, прижимая к себе Баньси, и предпочитала умереть, чем просить.
Сюйгу с тревогой смотрела на неё:
— Госпожа, выпейте немного воды…
Не успела она договорить, как сзади раздался голос одной из служанок:
— Сюйгу, береги силы! Какая ещё госпожа? Где тут госпожа?
— Вот именно!
— Ах…
— Всё из-за господина…
Слова вызвали бурю. В колонне поднялся шум. Трусы рыдали, вспыльчивые обвиняли, а добрые души тихо уговаривали:
— Перестаньте! Силы берегите…
— А я не перестану! — закричала худая женщина. — Господин присвоил деньги, но мы хоть копейку видели? Почему нам страдать за его грехи!
Сюйгу умолкла. Банься крепче прижала плачущую Баньси и молча закрыла глаза.
— Мы не знаем, куда нас повезут! В Юнчжоу год назад была война — там вообще можно выжить?!
— Замолчи! — вдруг вскочила на ноги Чжэ, горничная Баньси. — Лянь, ты забыла, как госпожа тебя одарила? Совсем совесть потеряла?
— Совесть? — Лянь горько рассмеялась. — Если жизнь на волоске, зачем мне совесть?
— Я смирюсь со своей участью, — сказала Чжэ. Верёвка не давала ей подойти ближе к Баньсе, и она лишь смотрела на неё сквозь слёзы. — С детства я сирота. Госпожа дала мне жизнь. Если умру — верну долг.
Её слова словно ледяной душ обрушились на всех. Шум стих, и тоска накрыла колонну, как чёрное покрывало. Повсюду слышались рыдания.
Баньси увидела, как из-под сомкнутых ресниц Баньси скатилась слеза. Малышка подняла руку и вытерла слёзы сестре:
— Сестра… не плачь…
Банься крепче обняла её:
— Хорошо, не буду плакать.
Ло Люйин уже давно не выезжала из Сянъяна одна.
В начале года на севере Юнчжоу ещё шли бои. Говорили, там дошли до того, что ели мёртвых и кору деревьев!
Её отец так переживал за безопасность, что даже собирался перевезти всю семью. К счастью, врагов прогнали.
Правитель Юнчжоу, князь Сяо Янь, был добрым и заботливым правителем. Он привёл в порядок Сянъян — древний стратегический узел, — и город остался в стороне от военных бедствий.
Благодаря этому Люйин и осмелилась выехать за город.
Хотя, честно говоря, причиной стала ссора с отцом.
В последнее время он всё чаще находил поводы её отчитывать: то за неудачную вышивку, то за то, что она подкармливает нищих в городе, а в этот раз — за то, что она выгнала сваху, пришедшую сватать.
Раньше Люйин не осмеливалась возражать отцу, но на этот раз не сдержалась. Увидев, как у него от злости задрожали усы, она в ужасе схватила поводья и ускакала из дома.
Но не успела она проехать и немного, как заметила за собой знакомых слуг, которые робко прятались за деревьями.
Она тяжело вздохнула. Ладно, погуляю немного — и вернусь…
http://bllate.org/book/6638/632669
Готово:
