Разговаривая, они добрались до крестьянского двора. В конюшне стояли две упитанные лошади с глянцевой шерстью — крепкие, здоровые, будто вылитые из бронзы.
Жуй Цин кивнул старику, который возился неподалёку. Тот встал, отвязал поводья и передал их путникам, после чего скрылся в доме.
Банься уже сидела в седле, когда вдруг вспомнила:
— Есть ляньцяо, тайцзисэнь, ганьцао, чжиму, ланьдэнцао… Остальные я не узнаю.
Жуй Цин на мгновение задумался.
— Ничего страшного. Если гнать коней без отдыха, за пять дней точно доберёмся до Сянъяна.
— Пошёл! — крикнула она, взмахнув плетью. Копыта подняли облако пыли, и всадники устремились на восток.
Но Банься переоценила свои силы. Дни напролёт в пути, тяжёлое душевное бремя — всё это давно истощило её организм. Она не ела как следует и не знала покоя во сне.
На третий день обратного пути тряска в седле стала невыносимой: её начало тошнить так, будто внутренности вот-вот вывернутся наизнанку.
Инстинктивно она натянула поводья, спрыгнула с коня и, подойдя к дереву у обочины, стала рвать желудок. Жуй Цин, заметив неладное, тут же развернулся и спешился.
С утра они перекусили лишь сухим пайком, и теперь, вырвав его, Банься осталась совсем без еды в желудке — пришлось выталкивать даже жёлчь.
Живот сводило от боли, горло жгло, будто она проглотила едкую щёлочь. Перед глазами потемнело, по всему телу прошёл холодный пот, в голове загудело, закружилось — и снова нахлынуло тошнотворное головокружение. Рука, упирающаяся в ствол дерева, задрожала сама собой…
Внезапно на её спину легла тёплая ладонь и начала мягко, сверху вниз, поглаживать. Это прикосновение словно разогнало ледяные иглы боли и муки.
Постепенно Банься успокоилась, закрыла глаза и стала ждать, пока пройдёт приступ недомогания.
Это был Жуй Цин. Он поддерживал её одной рукой, а другой собирался вытереть уголок её рта своим рукавом. Банься заметила это, остановила его движение и сама небрежно вытерла губы.
Жуй Цин не обиделся. Из кармана он достал резную деревянную шкатулочку с изысканным узором, открыл её и поднёс к её глазам пилюлю.
Банься без колебаний взяла лекарство и проглотила.
Уже через несколько мгновений, кроме слабой тошноты в желудке, всё остальное недомогание почти прошло.
Жуй Цин взглянул на её влажный лоб:
— Отдохни немного.
Банься покачала головой, мягко отстранила его руки и сама подошла к лошади, чтобы взять с багажа флягу и прополоскать рот.
Жуй Цин ничего не сказал, подошёл ближе, и они снова сели на коней, устремившись к Сянъяну.
* * *
К вечеру небо потемнело ещё больше, налетел сильный ветер, и путники как раз оказались у городских ворот Линьчжоу.
Едва они въехали в город, как хлынул ливень, заставивший их врасплох.
Дождь был настолько сильным, что дорога впереди почти исчезла из виду. Пришлось сбавить ход и укрыться под навесом крыши.
Внезапно рядом мелькнула чья-то фигура:
— Господа путники, не желаете ли укрыться от дождя? Заодно и ужином перекусите, пока непогода не утихнет?
Теперь Банься разглядела, что они стояли прямо под навесом таверны. Официант, заметив постояльцев у двери, тут же выбежал встречать их.
Чтобы работать в этой профессии, нужно быть не просто проворным, но и сообразительным. Одним взглядом такие люди умеют оценить характер гостей и, что важнее всего, полноту их кошельков.
Вот и сейчас он сразу понял: эти двое — не местные. Мужчина держался с достоинством истинного джентльмена, а его спутница, хоть и была необычайно красива, носила изорванную и грязную одежду.
Он незаметно обошёл Баньсю и встал перед Жуй Цином:
— Дождь, похоже, надолго. Может, переночуете у нас? Завтра с утра и отправитесь дальше?
Жуй Цин слегка улыбнулся, взял поводья из рук Баньси и передал их официанту:
— Сначала поужинаем.
— Отлично! — воскликнул тот с таким завитком в голосе, будто пел оперу. — Прошу вас внутрь!
Банься сжала губы, сдержав слова, готовые сорваться с языка… Торопиться всё равно бесполезно. Не заставишь же Жуй Цина голодать и не спать… Чувствуя вину, она опустила глаза и последовала за ним в заведение.
Из-за дождя в зале почти никого не было. Официант перекинул тряпку через плечо и с широкой улыбкой спросил:
— Что прикажете?
Банься сидела, опустив голову, явно подавленная. Жуй Цин взглянул на неё и спросил у служащего:
— Есть ли каша?
— Есть! Какую именно желаете?
— Просто рисовую.
— Ох, простите великодушно, такой у нас нет. У нас только просо. Подойдёт?
— Тогда просовую, — согласился Жуй Цин. — Ещё добавьте отварной репы, паровой щуки и миску пшеничной каши.
— Сию минуту! А не попробовать ли наш новинку? — оживился официант. — «Баклажаны с каштанами и таро»!
— Ах да? — заинтересовался Жуй Цин.
— Да! Баклажаны, тушёные с каштанами и таро! У нас в городе немногие заведения могут похвастаться баклажанами! А тушёные — куда вкуснее паровых. Вкупе с нежным таро и нашим фирменным соусом… ммм! Просто объедение!
Столь яркое описание разбудило аппетит. Жуй Цин окликнул:
— Банься?
Она кивнула, согласившись с предложением официанта.
С тех пор как случилось несчастье, еда была для неё безвкусной. Но, возможно, ароматы блюд или действие пилюли, что она приняла, пробудили в ней настоящее чувство голода.
— Прошу немного подождать! — с этими словами официант умчался.
Банься наконец подняла голову:
— Жуй Цин…
Он как раз наливал чай:
— Да?
— Ты два дня мчишься без отдыха из-за меня. Прости.
Жуй Цин удивился. Он думал, её молчание вызвано лишь недомоганием.
Он поставил чайник и подвинул к ней горячую чашку:
— Я лекарь.
За окном бушевал ливень, ветер завывал, врываясь в зал холодным дождём и сыростью. Хозяин заведения поспешил закрыть все окна и двери.
Тонкая одежда Баньси не могла защитить её от холода. Она обхватила чашку ладонями — горячая керамика обжигала, но согревала её ледяные пальцы.
Как и предсказал хозяин, дождь лил всю ночь и прекратился лишь под утро.
Путники оказались заперты в Линьчжоу и решили спокойно переночевать в таверне.
Той ночью Банься не могла уснуть — за окном шумел ливень. В тишине её неизбежно настигали воспоминания о том дне, и от этого становилось не по себе.
Неизвестно, в безопасности ли сейчас второй брат… Как поживает младшая сестра…
Лишь когда ливень стал затихать до мелкого дождика, она наконец провалилась в тревожный сон…
* * *
Утром официант передал Жуй Цину, только что спустившемуся в зал, свёрток:
— Господин, вчера дождь был такой сильный, что все лавки закрылись. Я купил это сегодня с самого утра.
Жуй Цин принял посылку:
— Благодарю.
Затем протянул её Баньсе:
— Поменяй одежду.
— ? — удивлённо взяла она свёрток, поднялась в комнату и раскрыла его. Внутри оказалась новая белая одежда. Она и не заметила, насколько её старая одежда превратилась в лохмотья. Ей самой было всё равно, но Жуй Цин позаботился об этом…
Когда Банься, переодевшись, вышла из комнаты, официант, купивший ей одежду, буквально ахнул. Простые широкие рукава и многослойная юбка с множеством складок сидели на ней так изысканно!
Её стан был изящен, плечи — как ветви сливы, запястья — белоснежны, как нефрит. Взгляд её глаз, подобных цветущей персиковой ветви, переливался живой искрой… Но в её бровях и взгляде чувствовалась такая гордость, что становилось страшно. Официант мысленно стукнул себя по лбу: «Вчера я совсем не разглядел жемчужину!»
Банься не заметила его внутреннего раскаяния и направилась прямо к Жуй Цину у входа.
— Жуй Цин, — сказала она, — спасибо.
Он посмотрел на неё и лёгкой улыбкой ответил:
— Пора в путь.
* * *
Путешествуя день и ночь, они наконец, измученные и покрытые дорожной пылью, добрались до особняка семьи Ло в Сянъяне на закате четвёртого дня.
Глава дома Ло, Ло Хэ, был известным торговцем в Сянъяне. Его семья владела тканевой лавкой «Юньшан» и таверной «Юэжунчжай». У каждого спрашивали — все хвалили качество тканей и крой в «Юньшан», а «Юэжунчжай» каждый день переполняли гости, слава о нём гремела далеко. Ясно было, что Ло Хэ — от природы талантливый купец.
Однако Банься ещё не встречалась с Ло Хэ. Она познакомилась лишь недавно с его младшей дочерью, Ло Люйин.
В этот момент Ло Люйин находилась в своей комнате. На ней было платье нежно-голубого цвета с вышивкой, длинные шёлковые шарфы мягко лежали на белоснежных руках. Её кожа была нежной, лицо — миловидным, запястья — белыми, как нефрит. Живые миндалевидные глаза сияли детской проказливостью, а чёрные зрачки в прозрачной влаге напоминали чистые звёзды ночного неба.
Услышав от слуги, что Банься вернулась и привезла лекаря, она чуть не подпрыгнула от радости:
— Наконец-то!
— Эй, госпожа! — закричала служанка Сяо Цуй, но Ло Люйин уже подобрала юбку и побежала вон из комнаты.
Первая комната в западном флигеле — это была комната Баньси. Жуй Цин как раз осматривал её пульс, а Банься с болью в сердце смотрела на сестру, лежащую в постели с красным лицом, испариной на лбу и тяжёлым дыханием.
— Так продолжается уже несколько дней, — тихо сказала Сяо Чжу, приставленная ухаживать за Баньси. — Каждый день варят отвар с женьшенем, но удаётся влить лишь немного. Предыдущий врач сказал, что это единственный шанс… Но она всё ещё не приходит в себя.
— Госпожа Банься! — ворвалась в комнату Ло Люйин. — Ты наконец вернулась!
За ней, запыхавшись, вбежала Сяо Цуй.
— Госпожа Ло! — обрадовалась Банься, и они взялись за руки. — Сколько дней не виделись!
— Главное, что ты вернулась! — с облегчением сказала Люйин, заметив за спиной Баньси молодого мужчину. — Это и есть сам Мяо Сяньжэнь из павильона Маоси?
— Нет, это его ученик, — ответила Банься. — Говорят, сам Мяо Сяньжэнь ушёл в странствие.
Ло Люйин с трудом поверила, что столь юный юноша — ученик знаменитого целителя, но не стала задавать лишних вопросов и молча взяла Баньсю за руку, ожидая диагноза.
Жуй Цин внимательно выслушал пульс, поднёс к носу чашку с женьшеневым отваром, понюхал, попросил рецепт предыдущего врача и, нахмурившись, долго молчал, заставив всех в комнате затаить дыхание.
Затем он раскрыл свой дорожный мешок и достал изящную красную шкатулку с резными узорами. Как только он открыл её, по комнате разлился особый аромат лекарств, от которого всем стало легко дышать.
Его длинные пальцы взяли несколько серебряных игл и, вращая их, ввели в точки на груди Баньси.
Потом он вынул из шкатулки тонкую чёрную пластинку, похожую на обугленную кору дерева, но внутри просвечивали кроваво-красные прожилки. Неизвестно, что это было, но Жуй Цин аккуратно сломал её на кусочки длиной около двух цуней и бросил в чашку с женьшеневым отваром.
Чёрные осколки постепенно растворились в горячей воде, окрасив светло-жёлтый отвар в тёмно-коричневый цвет. Жуй Цин велел Сяо Чжу напоить Баньси лекарством, а сам начал извлекать иглы.
По мере его движений тяжёлое, почти удушающее дыхание Баньси стало постепенно выравниваться.
Все присутствующие переглянулись с изумлением. Теперь они поняли, почему павильон Маоси славится на весь свет: то, над чем бились многие врачи, для них — всё равно что лечить обычную простуду.
Жуй Цин встал, попросил чернил и кисть и быстро написал три рецепта, которые передал Баньсе:
— Каждый день утром, днём и вечером варите отдельно по этим трём рецептам.
Помолчав, он добавил:
— С ней всё будет в порядке.
— Спасибо! — Банься взяла рецепты, и слёзы навернулись на глаза от облегчения.
Жуй Цин отвёл взгляд и осмотрел комнату. Обстановка была простой, но ни одна вещь не выглядела дешёвой или старой. Для ухода за Баньси здесь поставили множество предметов, а недавно он уловил запах — каждый день использовали ценный лесной женьшень.
Хотя он и не знал, какие узы связывали Ло Люйин и Баньсю, было ясно: девушка проявила искреннюю заботу и не пожалела денег. Неудивительно, что Банься спокойно оставила сестру в этом доме.
Он вернул взгляд и спокойно добавил:
— Каждый день проветривайте комнату. И больше не зажигайте этот курительный фимиам.
http://bllate.org/book/6638/632668
Готово:
