На улице небо сияло лазурью, облака были прозрачно-чистыми. Вдали горы окружали долину со всех сторон, и всюду цвела сочная зелень; поблизости пышно цвёл персиковый сад, и лепестки, словно розовый снег, кружились в воздухе; чуть поодаль журчал родник, чья вода звенела, будто нефритовые подвески на поясе; рядом возвышались изящные павильоны с резными перилами, соединённые крытыми галереями — всё это сливалось в единый образ уединённого рая, скрытого от людских глаз.
Вид был прекрасен, но тревога в душе Баньси лишь усиливалась. Она уже собиралась направиться к павильонам, как вдруг с другой стороны раздался голос:
— Эй! Проснулась как раз вовремя!
Она обернулась и увидела мальчика, быстро приближающегося к ней. На нём была светло-бордовая одежда, осанка — прямая, черты лица — изящные, а тёмные глаза сияли живым огнём. Подойдя ближе, он с любопытством и лёгкой самоуверенностью взглянул на Банься снизу вверх:
— Как тебя зовут? Откуда ты? Почему одна на вершине Юньхайфэна?
Голос его звучал чётко и бодро:
— Спрашиваю же тебя!
Банься отступила на полшага и слегка наклонилась вперёд:
— Я пришла на гору Сяо искать павильон Маоси. Моя младшая сестра в высокой лихорадке, уже много дней не приходит в сознание. Я из Сянъяна, фамилия… Ло.
Дело отца в Хэцзяньчэнге обсуждали повсюду — лучше не выдавать своего происхождения… Она опустила ресницы:
— На вершине Юньхайфэна силы меня покинули… Наверное, именно ты меня спас. Спасибо!
С этими словами она поклонилась мальчику:
— Только скажи… где я сейчас? И который час?
— Эй-эй, спас — так уж и спас! — замахал он руками, явно смутившись. — Ты проспала всю ночь…
Он произнёс лишь половину фразы, но тут же поспешно спросил:
— Так как тебя зовут?
— …Банься.
— Эй!! Так и есть! — воскликнул он, хлопнув в ладоши, и, не веря своим ушам, торопливо добавил: — Ты, ты подожди!
С этими словами он бросился к соседнему дому, крича на бегу:
— Девушка очнулась, иди скорее!
…Что бы это значило? Банься растерялась. Неужели у него есть знакомая по имени Ло Банься?
Она посмотрела в ту сторону, куда он убежал, и вскоре увидела, как он выскочил из дома, а за ним следовал стройный юноша.
Тот был лет двадцати, одет в развевающиеся белые одежды, излучал изысканную элегантность. Его черты лица были тонкими и красивыми, миндалевидные глаза — пронзительными, а во взгляде сквозила знакомая учёная сдержанность…
Банься на мгновение растерялась. Юноша уже стоял перед ней. Ранневесенний ветерок колыхал прозрачную ткань его одеяния и рябил гладь далёкого пруда. Его голос, мягкий и чистый, словно нефрит, прозвучал у неё в ушах:
— Банься?
— Ты… — Она отвела взгляд, опустив его вниз, пока не увидела на его поясе безупречный, чистый, как сливки, нефритовый жетон. Тогда из глубин памяти вдруг хлынули давно забытые образы: — Жуй Цин…?
Цзян Банься хорошо помнила Жуй Цина. Много лет назад, в один из самых лютых снежных дней, она собирала в саду зимние цветы мэйхуа, когда скрипнули ворота из красного лакированного дерева — отец вернулся и привёл с собой тогда ещё юного Жуй Цина…
Тот редко разговаривал, предпочитая сидеть в укромном уголке, постоянно держа в руках тот самый белый нефрит. Иногда он задумчиво смотрел вдаль, иногда — тихо плакал, и Банься несколько раз заставала его в слезах.
Поскольку она сама обожала снег и никогда не хотела сидеть в тёплом доме, ей и удавалось часто встречать такого же, как она, прячущегося на улице Жуй Цина.
Потом… как рассказывал отец, тот оставил письмо и ушёл из дома Цзян один.
Прошло уже пять лет с тех пор. Не ожидала встретить его здесь! Банься не могла сдержать волнения и невольно искала в его чётких чертах лица следы прежнего мальчика…
— Ты совсем не изменилась, — сказал Жуй Цин, не сводя с неё глаз и возвращая её блуждающие мысли в настоящее. — Всё такая же.
Услышав это, Банься почувствовала стыд: если бы не увидела тот нефрит, она, возможно, не узнала бы его.
Пять лет — срок невелик, но они изменили мальчика до неузнаваемости.
— Что случилось? — в голосе Жуй Цина прозвучала тревога. — Почему ты на горе Сяо?
От Хэцзяньчэна досюда добираться не меньше полутора недель пути. Как могла девушка из знатной семьи оказаться раненой и без сознания на вершине Юньхайфэна, если только не произошло что-то серьёзное?
Он не знал, что Банься давно покинула Хэцзяньчэн и переехала в Сянъян, откуда и начала своё путешествие.
Мальчик, не дав ей ответить, уже пояснил за неё:
— Она пришла к нам на помощь. Её младшая сестра в лихорадке, уже много дней не приходит в сознание.
Оба изумились. Банься поспешила спросить:
— Это и есть павильон Маоси?
— Да, — объяснил мальчик. — Просто я в спешке забыл тебе сказать.
Жуй Цин увидел, как в её уставших глазах вспыхнула надежда, услышав подтверждение. Её прекрасные миндалевидные глаза с мольбой и отчаянием уставились на него:
— Жуй Цин, помоги мне.
Он, не колеблясь ни секунды, ответил:
— Хорошо.
…………………
Радость встречи не могла заглушить тревогу Банься. Её младшая сестра не выдержала бы долгой дороги, поэтому Банься оставила её в Сянъяне и отправилась за помощью одна.
С момента её отъезда прошло уже семь дней и ночей. Хотя за сестрой ухаживали, Банься не смела думать, сколько ещё продержится шестилетняя девочка, которую другие лекари признали безнадёжной.
Она вкратце рассказала Жуй Цину о ситуации, и они решили немедленно покинуть гору.
Банься вернулась в комнату, ожидая, пока Жуй Цин соберётся. Ей всё ещё казалось нереальным, что она проснулась после вчерашнего отчаяния.
Шаги приближались. Это был тот самый мальчик, несущий чашу с лекарством:
— Обработай ещё раз лицо.
Лицо? Банься прикоснулась к щеке — резкая боль пронзила её… Вчера на горе её порезало острым камнем, но из-за душевной боли она даже не заметила раны. Теперь же, напомнив о себе, боль разлилась по всему лицу.
Мальчик поставил чашу и ловко начал наносить мазь:
— Злюсь.
— …?
— Я-то радовался, что Жуй Цин встретил старого друга, а ты пришла и сразу хочешь увезти его с горы!
— …
— Здесь и так раз в десять дней кто-то появляется, а теперь в павильоне останусь только я. Лучше бы я тебя не спас!
— …Прости, младший брат.
Банься не могла разделить его чувства — ведь её сестра в Сянъяне между жизнью и смертью.
— Меня зовут Юнь Ши, — быстро закончив перевязку, сказал мальчик. — Выпей это лекарство. У тебя нарушен ритм дыхания, слабы сердце и лёгкие. Просто подкрепись. — Хотя он и заботился, тон его был упрямый: — Как ты вообще добралась до Юньхайфэна с таким здоровьем?
Банься молча взяла светло-зелёную чашу и одним глотком выпила горькое, ещё тёплое снадобье.
Раздосадованный Юнь Ши, убирая посуду, бросил:
— Вылечишь сестру — побыстрее возвращай Жуй Цина.
— Хорошо.
Перед тем как выйти, он обернулся:
— На свете нет людей без горя. Не таскай всё время такое унылое лицо в свои-то годы.
…Банься невольно улыбнулась. Да ведь он сам ещё ребёнок, а говорит, как старик!
Когда Цзян Банься вышла наружу, Жуй Цин уже ждал её впереди.
Он сменил одежду на более удобную: светло-зелёный длинный халат с застёжкой по центру, по краям — тонкая вышивка облаков. На поясе не было украшений — видимо, тот нефритовый жетон уже убран.
Его лицо было спокойным и отстранённым, будто он — отшельник, забывший о мире. В этом труднодоступном, почти забытом уголке земли он сливался с весенней картиной, становясь частью вечной чёрно-белой акварели.
Она не знала, как долго он здесь живёт, что пережил до того, как отец привёл его в дом Цзян, и почему ушёл, не попрощавшись. В нём всегда было что-то загадочное, недоступное пониманию других.
Глядя на него издалека, Банься невольно подумала: неужели он и есть легендарный Мяо Сяньжэнь?
Она закрыла за собой дверь и подошла ближе, нарушая тишину этой картины.
Банься возлагала большие надежды на искусство Жуй Цина и думала только о страдающей сестре, мечтая обрести крылья и мгновенно вернуться в Сянъян.
Где-то в глубине души звучал тихий голос: «Небеса ещё не загнали меня в угол. Иначе куда бы мне идти…»
Они перешли через мостик над прудом и направились на юг, углубляясь в густые заросли. Внезапно перед ними предстал вход в пещеру.
Внутри оказалось длинное подземелье. У входа горели факелы, а в углах лежали грубо обработанные каменные орудия — всё указывало на руку человека.
Выходит, вход в павильон Маоси скрыт здесь. Банься думала, что придётся снова карабкаться по горе, чтобы выбраться.
— Юнь Ши редко поднимается на вершину за травами, — словно угадав её мысли, сказал Жуй Цин. — Обычно мы почти не бываем на Юньхайфэне.
— …Понятно, — ответила она с лёгким чувством вины. Без счастливой случайности она, возможно, так и не нашла бы павильон Маоси.
— Расскажи, что случилось.
Услышав это, Банься сжала кулаки, в глазах промелькнули тысячи чувств. Лишь с трудом, стиснув зубы до боли, она выдавила:
— Сейчас… у меня осталась только Баньси.
Каждое слово, как молот, ударяло по сердцу Жуй Цина. С тех пор как Юнь Ши принёс её вчера, он не находил себе покоя.
Он уже догадывался, что в доме Цзян произошла беда. Тревога, осевшая в душе, не давала ему покоя:
— Господин Цзян…
— …Всех убили, — сдерживая ненависть, дрожащим голосом произнесла Банься. — Второй брат пропал без вести, младшая сестра при смерти, родителей и старшего брата убили.
Жуй Цин резко остановился, потрясённый. Он и представить не мог, что услышит столь жестокую правду. Дом Цзян был ему как родной, он дружил с обоими старшими братьями Банься, а Цзян Юй всегда оставался верен императору — как такое могло случиться?! Гнев вспыхнул в нём:
— Кто это сделал?
Банься остановилась:
— В прошлом году в округе Хуэйцзи случился наводнение. Исчезли десять тысяч лянов серебра, выделенных на помощь пострадавшим. Полгода вели расследование, а в итоге обвинили моего отца!
Каждый раз, вспоминая тот день, Банься дрожала всем телом. Она не обернулась к Жуй Цину, одна сдерживая бушующую боль и стараясь говорить спокойно:
— Сейчас главное — как можно скорее вернуться в Сянъян!
С этими словами она пошла дальше.
Жуй Цин смотрел на её хрупкую спину и не мог вымолвить ни слова. В его памяти она осталась той улыбчивой девочкой, а теперь за несколько дней пережила столько ужаса.
Нахмурившись, он мрачно подумал: если бы Юнь Ши вчера не поднялся на гору за травами, что бы стало с Банься?
Они шли молча, пока тёмный тоннель наконец не подошёл к концу.
Жуй Цин быстро нашёл на стене скрытый механизм, вставил в него небольшой предмет и повернул. Перед ними с грохотом открылись каменные двери.
Яркий свет заставил Банься прищуриться. Когда зрение прояснилось, она удивилась.
Выход на свет оказался внутри простой хижины. Внутри стояла потрёпанная бамбуковая кровать, деревянный шкаф, а посреди комнаты — четырёхугольный стол с глиняным чайником.
Выйдя из тоннеля, Жуй Цин вынул ключ от механизма — это был осколок нефрита. Двери за ними закрылись, а на стене появилась свёрнутая картина, скрывая следы тайного хода.
Они переглянулись, и Жуй Цин открыл дверь хижины. За ней ожил мир звуков.
Оказалось, они находились у подножия горы Сяо, в деревне, некогда называвшейся Чэньцзя, но теперь здесь поселились беженцы и переселенцы, и деревню переименовали в Сяошаньцунь.
К северу от Сяошаньцуня, всего в ста ли, начиналась граница между Наньци и Северной Вэй в районе гор Циньлин. Но хижина стояла в стороне от деревни, прямо у скалы, окружённая густым бамбуковым лесом, словно убежище для отшельника.
Жуй Цин повёл Банься в противоположную от деревни сторону и спросил:
— Как ты сюда добралась?
— Верхом, — ответила она, запоминая местность. — Коня привязала у подножия с южной стороны.
А это — восточная часть горы Сяо.
— Юнь Ши каждый день выходит за травами, — сказал Жуй Цин. — Чаще всего ходит на юг.
— Я думала, он не покидает гору, — вспомнила Банься его упрёки. — Он твой младший брат?
— Строго говоря… он мой старший товарищ по учению. Я поступил позже него.
— …Значит, легендарный Мяо Сяньжэнь — ваш учитель?
— Ага, да. Жаль, старец в странствиях, следов не оставил, — Жуй Цин указал вперёд. — Вон там у крестьян мы оставили лошадей.
Он снова спросил:
— Какие симптомы у твоей сестры, кроме лихорадки?
Лицо Банься снова потемнело:
— С третьего дня третьего месяца у неё начались понос и рвота. На следующий день поднялась температура. После приёма лекарств от местного лекаря ей немного полегчало, но потом состояние резко ухудшилось. Она впала в кому и до сих пор не приходит в сознание. Уже почти полмесяца прошло.
Жуй Цин уточнил:
— Какие лекарства ей давали?
http://bllate.org/book/6638/632667
Готово:
