Отец Цюй Муяня, император Цзинь Юй, скончался в расцвете сил, оставив после себя четверых несовершеннолетних наследных принцев, один из которых ещё не вышел из младенческого возраста. В ту пору Цюй Муяню было всего восемь лет. Его родная мать, наложница Хуэй, стремясь возвести сына на престол, вступила в тайный сговор с главным евнухом Вэй Сянем. Вследствие этого имя на престолонаследном указе было записано как «Цюй Муянь». После того как юный принц благополучно взошёл на трон, наложница Хуэй, разумеется, получила титул императрицы-вдовы. Поскольку тогдашняя императрица Люй не имела детей, обе женщины — Люй и Хуэй — были провозглашены двумя императрицами-вдовами и совместно взяли на себя опеку над малолетним государем.
Однако Вэй Сянь был далеко не добродетельным человеком: алчный, коварный и честолюбивый, он использовал престолонаследный указ как козырь и неоднократно шантажировал уже ставшую императрицей-вдовой Хуэй. Ради сына та вынуждена была терпеть унижения и покорно сносить его угрозы. Но Цюй Муянь, хоть и был ребёнком, всё это видел собственными глазами.
Вэй Сянь быстро набрал огромное влияние при дворе, переманил на свою сторону множество чиновников и едва ли не полностью отстранил юного императора от власти — так что положение напоминало древнее «держать государя в заложниках, чтобы повелевать Поднебесной». Цюй Муянь понимал, что пока он молод и слаб, ему остаётся лишь молча терпеть. Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось восемнадцать — возраста, когда он мог лично управлять государством. Но Вэй Сянь, разумеется, не собирался добровольно отказываться от власти и принялся всячески чинить препятствия новому правителю. Цюй Муянь, привыкший терпеть годами, не испугался продлить это ещё немного. Втайне он собрал вокруг себя группу честных и преданных чиновников и вместе с принцем Дуаня Цюй Чжиюанем начал разрабатывать план уничтожения Вэй Сяня. Именно в те дни Цюй Муянь часто тайно наведывался в Дом принца Дуаня — и именно там, впервые увидев шестилетнюю Цюй Вань, он почувствовал нечто, что навсегда изменило его жизнь.
Цюй Муяню было восемнадцать — возраст, полный дерзких надежд и великих замыслов, — но Вэй Сянь давил на него так нестерпимо, что дышать становилось всё труднее. В тот самый год императрица-вдова Хуэй тяжело заболела и, не достигнув и тридцати шести лет, скончалась. Отношения Цюй Муяня к матери были сложными: он знал, что она шла на подлости ради его престола, но всё, что она делала, совершала исключительно из любви к нему. Потеряв её, он впервые в жизни погрузился в бездну отчаяния, глубже которой не бывало никогда.
Однажды вечером, закончив совещание с Цюй Чжиюанем, Цюй Муянь собрался покинуть особняк. Проходя через сад, он вдруг услышал из-за скальной композиции приглушённые всхлипы. Обычно он не был человеком любопытным, но в тот миг что-то неведомое повлекло его к источнику звука. Заглянув в укрытие, он с трудом разглядел в углу маленький белый комочек. Тот, почувствовав чужое присутствие, сквозь слёзы поднял голову и посмотрел на него. При лунном свете Цюй Муянь прежде всего заметил пару глаз — чёрных, как обсидиан, растерянных, но невероятно глубоких, будто способных вобрать в себя весь мир.
— Ты здесь одна зачем? — мягко спросил он, присев на корточки. Даже самое жёсткое сердце не устояло бы перед таким ребёнком, не говоря уже о Цюй Муяне, чья душа в тот час была особенно уязвима.
Маленькая Цюй Вань, увидев незнакомца, испуганно ещё глубже забилась в угол. Крупные слёзы висели на ресницах, щёчки покраснели от плача. В белом костюмчике, с пушистыми белыми шариками на волосах, она напоминала обиженного зверька.
Увидев, что Цюй Муянь улыбается, девочка немного успокоилась и робко прошептала:
— Мама…
И тут же слёзы хлынули рекой:
— Пропала…
Цюй Муянь почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло — возможно, это было сочувствие, а может, отголосок собственной боли. Он протянул руку и взял её маленькую грязную ладошку. Цюй Вань, испугавшись, резко вырвала руку и зарыдала ещё сильнее:
— Мама пропала! Мама не хочет Вань! Я хочу маму! Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......
— Не плачь, не плачь, — растерянно зачастил Цюй Муянь, глядя, как её лицо покраснело от слёз. Но шестилетняя Цюй Вань совершенно его не слушала. Она крепко прижимала к груди маленький платочек, вышитый её матерью, и всхлипывала всё громче:
— Мама нарушила обещание… Обещала всегда быть со мной… Мама не хочет Вань…
Цюй Муянь смотрел на эту крошку, сидевшую в углу и рыдавшую всё отчаяннее, и вновь почувствовал, как его сердце сжалось. Он тихо вздохнул:
— Малышка, не плачь. Со мной то же самое — у меня тоже нет матери…
Плач постепенно стих. Цюй Вань подняла глаза и робко спросила:
— Твоя мама тоже тебя не хочет?
— Да, она тоже меня оставила, — горько усмехнулся Цюй Муянь, и в его голосе прозвучала подавленная боль.
Цюй Вань долго и внимательно разглядывала его, а затем, собравшись с духом, протянула ручку и осторожно коснулась его щеки. Цюй Муянь инстинктивно отпрянул, но потом медленно наклонился навстречу её ладони. Тёплая, влажная детская ручка прикоснулась к его лицу, и он услышал тихий, мягкий голосок:
— Братик, не грусти. Наши мамы наверняка вместе на небесах и смотрят на нас.
Горечь ударила ему в голову, глаза наполнились слезами. Всё накопившееся за годы одиночество и боль готовы были прорваться наружу. Детская ладонь дарила ему тепло, которого он не знал с самого детства — такое же, как материнская рука, гладившая его по щеке.
Возможно, именно потому, что они были схожи в несчастье, Цюй Муянь осторожно вывел Цюй Вань из укрытия. Шестилетняя девочка едва доходила ему до пояса — такая крошечная, с красным носиком и всё ещё всхлипывающая, но уже пытающаяся утешить его, брата, тоже лишившегося матери.
Никогда прежде Цюй Муянь не испытывал такого желания защитить кого-то. Он сел прямо на траву, усадил маленькую Цюй Вань себе на колени, и они прижались друг к другу, утешая один другого. Цюй Вань уже давно пряталась здесь и, уткнувшись в его колени, постепенно уснула от усталости и слёз. Цюй Муянь смотрел на неё и вдруг понял: он хочет оставить её рядом с собой. Тогда, даже оставшись без матери, она всё равно будет знать, что её любят и с ней кто-то есть.
Это была их первая встреча, но с того момента образ Цюй Вань навсегда запечатлелся в его сердце. Позже он узнал, что Цюй Вань — незаконнорождённая дочь принца Дуаня, его двоюродная сестра. В тот самый день умерла её родная мать, наложница Бай.
Долгое время после этого Цюй Муянь больше не видел ту маленькую девочку, подарившую ему утешение. Он был императором, ему нужно было уничтожить Вэй Сяня, обрести полную власть и укрепить своё положение. Только когда он стал настоящим государем, способным править Поднебесной, та самая девочка, жившая в его сердце, уже выросла и собиралась стать чужой женой. Как же Цюй Муянь мог с этим смириться?
Накануне свадьбы Цюй Вань он приказал императорской гвардии похитить её. Увидев снова те самые глаза, чёрные, как обсидиан, он с изумлением осознал, насколько сильно скучал по ней. Та крошечная, мягкая девочка превратилась в ослепительную красавицу, способную околдовать даже его, повидавшего всех красавиц Поднебесной.
Однако Цюй Вань давно забыла Цюй Муяня и, естественно, не могла связать похитителя с тем мальчиком, утешавшим её в детстве.
Хотя по натуре Цюй Вань была мягкой, в душе она оказалась гордой и решительной. Вырвав шпильку из волос, она приставила её к горлу и заявила Цюй Муяню, что если он посмеет прикоснуться к ней, она тут же покончит с собой. Цюй Муянь не знал, смеяться ему или плакать. Он начал терпеливо объяснять ей всё, подробно рассказав об их встрече в детстве, и лишь в самом конце раскрыл своё истинное положение.
Цюй Вань чуть не лишилась чувств от страха. Она и представить не могла, что похитивший её — сам император! Её манеры тут же изменились: она стала почтительной и трепетной. Цюй Муянь почувствовал раздражение — он не хотел, чтобы она видела в нём только императора. Он прямо и открыто объяснил ей свои чувства и сказал, что, стоит ей только согласиться, он немедленно заберёт её во дворец.
Цюй Вань, выслушав его, лишь нахмурилась и долго молчала. Наконец она опустилась на колени и попросила Цюй Муяня отменить своё решение и отпустить её домой. Цюй Вань не была особенно умной женщиной, но с детства обладала здравым смыслом, благодаря которому и смогла благополучно вырасти в Доме принца Дуаня. Она была тронута чувствами Цюй Муяня, но понимала: это не то, что она может принять. Дворец — не для неё. Она мечтала о простой, тихой жизни: родить детей, заботиться о муже и постепенно состариться.
Цюй Муянь, хоть и не хотел отпускать Цюй Вань, не желал и принуждать её. Он знал: даже если она останется с ним против воли, счастья ей это не принесёт. Поэтому он отпустил её, и Цюй Вань смогла спокойно выйти замуж за Гао Чанъсуня. Но её простая мечта так и не сбылась: спустя всего два года после свадьбы муж умер, а сама она таинственным образом погибла — и в её тело вселилась Сюй Ло.
— Его Величество прибыл, уже у входа, — доложила служанка Гао Сяоюнь, прервав размышления Сюй Ло о прошлом Цюй Вань и Цюй Муяня.
Сюй Ло вздрогнула и с удивлением посмотрела на Гао Сяоюнь, торопливо поднимаясь:
— Госпожа наложница, тогда я лучше удалюсь…
— Вань, зачем так церемониться? Вы же с Его Величеством двоюродные брат и сестра. Разве вы не встречались в Доме принца Дуаня? Мы же одна семья, нечего стесняться, — улыбнулась Гао Сяоюнь, но Сюй Ло показалось, что в этой улыбке сквозит ледяной холод.
Гао Сяоюнь не отпускала её, и Сюй Ло ничего не оставалось, как вздохнуть про себя: похоже, Гао Сяоюнь кое-что знает. Теперь всё становилось на свои места. Действительно, неспроста Гао Сяоюнь пригласила её во дворец — она, вероятно, подозревает связь между ней и Цюй Муянем и хочет всё проверить лично.
Когда Цюй Муянь вошёл, Сюй Ло старалась держать голову как можно ниже, чтобы уменьшить своё присутствие, и механически поклонилась вместе со всеми. Она лихорадочно думала, какое поведение поможет развеять подозрения Гао Сяоюнь.
Гао Сяоюнь, держа подол платья, изящно подошла к Цюй Муяню. На нём был тёмно-пурпурный узкий халат с косым воротом, на поясе — пояс из носорожьего рога с единственной белой нефритовой подвеской, что придавало его облику мягкость и изысканность. Он выглядел настоящим аристократом из древнего рода. Войдя в покои, он даже не взглянул в сторону Сюй Ло, быстро подошёл к Гао Сяоюнь, которая уже собиралась кланяться, и нежно поднял её:
— Разве я не говорил тебе, моя любовь, что, будучи в положении, не нужно так кланяться? Береги ребёнка.
Лицо Гао Сяоюнь расцвело, словно она съела мёд:
— Ваше Величество, это ведь не первая моя беременность. Откуда такая нежность? Нельзя же нарушать придворные правила.
— Слушайся только меня, а не эти мёртвые правила. Я надеюсь, ты родишь мне здорового наследного принца! — с нежностью произнёс Цюй Муянь.
Пока они нежничали, Сюй Ло стояла в стороне, чувствуя себя крайне неловко. Император, наверное, заметил её? Должен был. Но почему он делает вид, будто её здесь нет? Это совсем не похоже на Цюй Муяня! Пока она в панике потела, Гао Сяоюнь наконец вышла из сладкого тумана и, повернувшись к Сюй Ло, ласково сказала Цюй Муяню:
— Ваше Величество, это жена четвёртого брата моего супруга, Вань. Вы, вероятно, её помните?
И, подняв глаза, она улыбнулась ему.
Цюй Муянь будто бы задумался на мгновение, а затем, словно вспомнив, произнёс:
— Вань? Не та ли это незаконнорождённая дочь принца Дуаня? Кажется, у меня есть смутное воспоминание.
Гао Сяоюнь засмеялась ещё ярче:
— Ваше Величество, как можно говорить так! Вань — ваша двоюродная сестра. Вы же часто виделись в детстве!
— Любовь моя, ты ошибаешься, — невозмутимо ответил Цюй Муянь. — Между нами большая разница в возрасте. Я видел её лишь несколько раз, когда она была совсем маленькой. Теперь она выросла — как я могу её узнать?
http://bllate.org/book/6636/632507
Готово:
