Лекарь Ло едва слышно вздохнул и покачал головой:
— Четвёртая госпожа, поверьте, старый я сделал всё, что в моих силах. У этой служанки холод проник глубоко в тело. Если бы помощь не пришла вовремя, она бы, пожалуй, не пережила этого. Ребёнка удержать было невозможно. А выкидыш нанёс тяжелейший урон её здоровью — теперь, боюсь, ей вряд ли удастся когда-либо снова зачать дитя…
Сюй Ло молча выслушала его и почувствовала к Чжи-эр искреннее сочувствие. Лишиться собственного ребёнка и быть лишённой права стать матерью — разве не самое жестокое из наказаний для женщины?
— Благодарю вас за труд, доктор Ло. Если понадобятся какие-то редкие лекарства, не стесняйтесь сказать мне. У меня ещё есть запасы. Чжи-эр… бедняжка, всего лишь служанка, — тихо вздохнула Сюй Ло.
Лекарь Ло кивнул, но всё же напомнил:
— Не волнуйтесь, четвёртая госпожа. Я сделаю всё возможное, чтобы восстановить здоровье Чжи-эр. Вам самой не стоит переживать слишком сильно — вы ведь носите под сердцем ребёнка, а излишние тревоги сейчас особенно вредны.
— Спасибо, доктор. Я буду осторожна, — ответила Сюй Ло и велела Яньчжи проводить лекаря. Однако сама не спешила уходить — приказала Дунчжу сварить лекарство и осталась дожидаться, пока Чжи-эр придёт в себя.
Когда Дунчжу принесла отвар, Чжи-эр наконец открыла глаза. Она растерянно огляделась вокруг, и как только увидела Сюй Ло, сидевшую неподалёку, её глаза тут же наполнились слезами. Она долго тихо всхлипывала, пока наконец не выдавила хриплым голосом:
— Госпожа… а мой ребёнок… он… он…
Сюй Ло подошла к постели и села рядом, лишь кивнув в ответ, не произнеся ни слова. Чжи-эр с трудом подняла руку и положила её на уже плоский живот. Даже без слов она уже знала правду — и слёзы хлынули ещё сильнее.
Сюй Ло дала ей немного поплакать, а затем спросила:
— Я понимаю, как тебе сейчас больно. Но всё же скажи мне: зачем ты отправилась в сад? И как ты умудрилась оскорбить саму наложницу-госпожу?
В глазах Чжи-эр вспыхнула ярость, и дрожащим голосом она ответила:
— Это третья госпожа! Наверняка именно она меня подставила! Я спокойно сидела в своих покоях, как вдруг ко мне пришла Чуньюэ — служанка третьего молодого господина — и сказала, что он скучает по мне и ждёт в саду. Я ведь уже несколько месяцев не видела его… Конечно, я захотела увидеться. А Чуньюэ всегда рядом с ним, я ей доверилась и пошла с ней в сад.
— Почему же ты не взяла с собой служанок, которых я тебе приставила?! — с досадой воскликнула Сюй Ло.
— Чуньюэ сказала, что третий молодой господин тайком пришёл, чтобы увидеться со мной, и просил никому не говорить. Поэтому я и отвязалась от своих служанок и пошла одна. А потом… в саду третьего молодого господина не оказалось! Зато меня обвинили в том, что я испортила редкие орхидеи, которые специально вырастили для наложницы-госпожи. Но я даже не прикасалась к ним!
Чжи-эр закрыла лицо руками и горько зарыдала от раскаяния.
Сюй Ло снова вздохнула, но больше ничего не сказала. Ясно было, что это ловушка, тщательно спланированная кем-то из заднего двора. Чжи-эр всего лишь простая служанка, ей ли разбираться в этих дворцовых интригах? Что она попалась — неудивительно. Хорошо ещё, что осталась жива. Жаль только невинного младенца… Служанки шептались, что плод уже был вполне сформировавшимся мальчиком. Такой ребёнок — и пропал зря. Видимо, у Чжи-эр и её дитя просто не было судьбы быть вместе.
— Госпожа, что мне теперь делать? Даже если наложница-госпожа меня простит, третья госпожа и старшая госпожа Гао точно не оставят меня в покое! Спасите меня, госпожа, умоляю вас! — Чжи-эр, осознав, что потеряла последнюю защиту — ребёнка, — в ужасе умоляла Сюй Ло.
Сюй Ло прекрасно понимала: госпожа Цинь никогда не простит Чжи-эр. Недолго помолчав, она решительно сказала:
— Сегодня вечером я выведу тебя из дома. Ты и сама понимаешь: здесь тебе больше не место. Я дам тебе немного денег — найди себе укрытие, поправь здоровье и выйди замуж за простого человека. Жизнь у тебя будет скромная, но спокойная.
Чжи-эр, хоть и не хотелось расставаться с роскошью дома Гао, понимала: выбора у неё нет. Она с благодарностью посмотрела на Сюй Ло:
— Госпожа, я навсегда запомню вашу доброту! Если представится возможность, я обязательно отблагодарю вас!
Сюй Ло лишь улыбнулась. Она спасала Чжи-эр не ради благодарности, а чтобы облегчить собственную совесть. Пусть Чжи-эр и была тщеславной, пусть и не была предана Цюй Вань до конца — но смерти она точно не заслуживала. А потерять ребёнка и возможность стать матерью — разве это не самое суровое наказание?
Покинув Чжи-эр, Сюй Ло немедленно отправила письмо Тун Цзяньминю — бывшему доверенному управляющему Гао Дунлиня. Тун Цзяньминь был человеком, которого лично Гао Дунлинь вывел из крепостной зависимости и на протяжении более десяти лет держал рядом. После смерти Гао Чантяня и Гао Дунлиня именно он поддерживал в порядке все торговые дела, оставленные последним, и не позволял им прийти в упадок. Сюй Ло однажды уже встречалась с ним после кончины мужа. Хотя Тун Цзяньминь формально уже не был слугой рода Гао — Гао Дунлинь давно дал ему вольную, — он остался верен памяти своего благодетеля и продолжал честно управлять делами, несмотря на то, что мог бы легко начать собственное дело или занять высокую должность в любой торговой гильдии. Но он предпочёл остаться.
Сюй Ло глубоко уважала этого человека. До встречи она опасалась, не скрывает ли он корыстных замыслов — вдруг хочет прибрать к рукам имущество Гао Дунлиня? Однако, поговорив с ним, она убедилась в его честности. Тун Цзяньминь произвёл впечатление искреннего и прямого человека, относился к ней с большим уважением и заверил, что будет беречь все дела Гао Дунлиня и передаст их в целости её будущему ребёнку. Он даже вручил ей все бухгалтерские книги, чтобы она в любой момент могла проверить состояние дел. Сюй Ло не из тех, кто легко доверяет людям, но в этот раз решила поверить Тун Цзяньминю. В этом огромном доме, где она была совершенно одинока и уязвима, его поддержка могла многое изменить.
В письме она подробно описала ситуацию с Чжи-эр и попросила Тун Цзяньминя встретить её у задних ворот и отвезти в безопасное место. Зная его надёжность, Сюй Ло смогла наконец отложить эту тревогу в сторону.
Она была уверена, что госпожа Цинь и старшая госпожа Гао сегодня не станут заниматься Чжи-эр, поэтому спокойно провела вечер. Но на следующее утро, как и ожидалось, старшая госпожа Гао прислала за ней. Сюй Ло была готова ко всему и спокойно вошла в покои, несмотря на ещё более ледяной, чем обычно, взгляд старшей госпожи. Сдержанно поклонившись, она встала, ожидая бури.
— Ваньня, ты понимаешь, в чём твоя вина? — сдерживая гнев, спросила старшая госпожа Гао.
— Матушка, я виновата. Не сумела я надлежащим образом присмотреть за Чжи-эр, позволила ей вчерашним днём свободно разгуливать по дому. Но есть одно, что я обязана вам сообщить: орхидеи, специально выращенные для наложницы-госпожи, не были сорваны Чжи-эр.
— Да нас же столько свидетелей! Все видели, как она стояла с цветком в руках! Улики налицо! Неужели хочешь оправдывать эту служанку? — с язвительной усмешкой вмешалась госпожа Цинь. — Даже если хочешь прикрыть свою прислугу, так ведь не до такой же степени!
Сюй Ло спокойно улыбнулась в ответ:
— Третья сестра, не всё то правда, что видят глаза. Вы видели, как Чжи-эр держала орхидею, но разве вы сами видели, как она её срывала? Может, кто-то уже сорвал цветок и подсунул ей, чтобы создать видимость преступления.
Лицо госпожи Цинь потемнело от злости:
— Четвёртая сестра, ты и вправду хочешь защищать эту негодяйку? За такой проступок её следовало бы немедленно избить до смерти и выгнать! Мы и так проявили великодушие.
— Ваньня, хватит, — перебила старшая госпожа Гао, явно не желая больше слушать. — Все видели, как Чжи-эр оскорбила наложницу-госпожу. Больше не оправдывайся. Раз она носила ребёнка, не станем отдавать её властям — просто выгоним из дома.
Сюй Ло опустила голову и молчала довольно долго. Когда старшая госпожа уже начала терять терпение, она тихо произнесла:
— Матушка… Чжи-эр вчера так долго стояла на коленях на холодной земле… Её ребёнок погиб. Прошлой ночью, глубокой ночью, она скончалась. Сегодня утром её тело уже вынесли из дома…
Старшая госпожа Гао на мгновение опешила, но тут же равнодушно махнула рукой:
— Умерла? Ну и слава богу. Теперь меньше хлопот. Раз служанка умерла, больше не устраивай подобных сцен. В наказание за вчерашнее поведение ты три месяца проведёшь под домашним арестом. Хорошенько подумай над своим поведением. Ступай.
Сюй Ло молча поклонилась и направилась к выходу. Украдкой взглянув на госпожу Цинь, она заметила на её лице злорадную, торжествующую улыбку. Губы Сюй Ло слегка сжались. «Пассивно терпеть удары — точно не мой стиль…» — подумала она, медленно выходя из покоев.
Для беременной женщины домашний арест оказался вовсе не мучением. Дни проходили в спокойствии: ела, спала, читала книги и просматривала бухгалтерские отчёты. Иногда служанки приносили свежие сплетни из дома. Особенно горячо обсуждали, что третью госпожу будто бы преследует злой дух: каждую ночь ей снится беременная женщина с огромным животом, которая требует у неё расплаты. Госпожа Цинь уже несколько дней просыпается с криком, боится засыпать и сильно исхудала. Врачи бессильны, и, говорят, скоро пригласят даосского жреца.
Дунчжу рассказывала об этом с явным злорадством:
— Похоже, третья госпожа получает по заслугам! Это ведь душа ребёнка Чжи-эр не находит покоя и мстит ей!
Сюй Ло лишь улыбнулась, не подтверждая и не опровергая. Глядя в окно на падающий снег, она думала: «Новый навык — гипноз — оказался весьма полезным. Всего лишь лёгкое внушение — и госпожа Цинь теперь мучается одним и тем же кошмаром каждую ночь. Пусть и не так эффективно, как карта „Призрачная мистификация“, но результата вполне хватило, чтобы довести её до такого состояния».
Хэянь, сидевшая рядом и шившая маленькие рубашечки для младенца, вдруг заметила:
— Госпожа, ваш живот всего шесть месяцев, а уже такой большой! У моей снохи живот был почти таким же перед родами. Неужели вы носите двойню?
http://bllate.org/book/6636/632505
Готово:
