Чжи-эр не ожидала, что обычно добрая Цюй Вань скажет такие слова. Её плач тут же оборвался, на лице мелькнуло смущение, но она всё же решила довести начатое до конца и, всхлипывая, произнесла:
— Служанка знает, что молодая госпожа всегда жалела нас. Раньше, когда я грешила, вы никогда не наказывали меня строго. За это я всегда была вам благодарна от всего сердца. Но на этот раз я совершила ужасную ошибку… Мне стыдно оставаться рядом с вами.
— О? — прищурилась Сюй Ло, на губах её заиграла лёгкая насмешка. — Значит, Чжи-эр собираешься уйти?
От взгляда Сюй Ло по спине Чжи-эр пробежал холодок. Она быстро опустила голову, но всё же упрямо кивнула в знак подтверждения.
— Тогда расскажи мне, — продолжила Сюй Ло, — какую же такую страшную ошибку ты совершила, что тебе стало стыдно оставаться со мной?
В душе Сюй Ло уже давно возненавидела Чжи-эр, но не собиралась позволять ей уйти легко.
Чжи-эр и не думала скрывать свою связь с Гао Чантянем. Более того, она даже надеялась, что, узнав правду, молодая госпожа поможет ей. Поэтому она замялась, будто стесняясь, и наконец прошептала:
— Служанка… служанка… уже стала женщиной третьего молодого господина…
Остальные служанки в комнате не выказали особого удивления. Все они жили во дворе одного крыла, а дела Чжи-эр были далеко не тайной. Вероятно, только прежняя Цюй Вань ничего не замечала. Люйи и Люйци бросили на Чжи-эр взгляды, полные презрения и отвращения. Хотя они сами мечтали стать наложницами своих господ, поведение Чжи-эр казалось им унизительным: отдавшись без всякой формальности, она рисковала остаться ни с чем. К тому же третья молодая госпожа, госпожа Цинь, славилась своей жестокостью — услышав такое, она точно не оставит Чжи-эр в живых.
Сюй Ло, напротив, сохранила полное спокойствие. Она кивнула с видом лёгкого раскаяния:
— В самом деле, я раньше не обращала внимания на ваши нужды. Чжи-эр, тебе ведь уже шестнадцать? Самое время выходить замуж. Раз третьему молодому господину ты пришлась по душе, я искренне рада за тебя. Ты так долго мне служишь, и теперь у тебя появилось хорошее пристанище. Я не стану тебе мешать. Завтра же поговорю с третьей молодой госпожой, чтобы она приняла тебя в качестве наложницы третьего господина.
Лицо Чжи-эр мгновенно побледнело при упоминании госпожи Цинь. Она не раз слышала, как та расправляется с провинившимися служанками. Попав в её руки, можно было распрощаться с жизнью. Чжи-эр тут же на коленях подползла ближе и умоляюще заговорила:
— Молодая госпожа, не стоит вас беспокоить! Служанка не ищет богатства и знатности, не хочет быть наложницей или тётушкой-служанкой. Достаточно просто быть рядом с третьим молодым господином. Прошу вас, позвольте мне остаться при нём простой служанкой. Ведь у него всегда найдётся место для ещё одной девушки, не так ли? Не нужно тревожить из-за этого третью молодую госпожу!
— Как это «не нужно»? — холодно усмехнулась Сюй Ло. — Ты сама сказала, что уже стала женщиной третьего господина. Как можно оставить всё так, без чести и имени? Ты ведь служишь мне с детства, почти как родная. Я обязана позаботиться о твоей судьбе. Больше не уговаривай. Завтра я обязательно поговорю с третьей молодой госпожой и добьюсь, чтобы она дала тебе официальный статус. Но учти: как только ты перейдёшь к третьему господину, твоя дальнейшая участь будет зависеть только от тебя самой. Я больше не стану вмешиваться.
Лицо Чжи-эр стало ещё бледнее. Она попыталась что-то сказать, но Сюй Ло не дала ей и слова вымолвить. Поднявшись, она объявила:
— Дело решено. Уже поздно, мне пора идти к старой госпоже кланяться. Заодно сообщу ей насчёт Люйи, Люйци и Яньчжи. Вы трое — следуйте за мной. А ты, Чжи-эр, останься в своей комнате и приготовь вещи. Завтра отправишься со мной к третьей молодой госпоже.
С этими словами Сюй Ло вышла из комнаты, не удостоив Чжи-эр даже взгляда. Та осталась на коленях, лицо её было серым от страха и отчаяния.
Третья часть: История вдовы из знатного рода
Четвёртая глава: Старая госпожа Гао
Старая госпожа рода Гао, Гао Лаотайцзюнь, достигла шестидесятипятилетнего возраста. После смерти старого господина пять лет назад она стала безраздельной хозяйкой всего дома. Гао Лаотайцзюнь была женщиной из знатного рода Цзиньлин, с детства избалованной и властной. Став женой старого господина Гао Чунмина, она не терпела рядом с ним других женщин. До свадьбы она закрыла глаза на его наложниц, но после замужества запретила ему брать новых. К счастью, Гао Чунмин был мягкого характера и слушался супругу. Да и сама Лаотайцзюнь отличалась плодовитостью — за первые пять лет родила двух сыновей и дочь, поэтому никто не осмеливался возражать.
Всё шло по её плану, пока однажды Гао Чунмин, находясь на службе в провинции, не взял себе наложницу. Через год у него родился третий сын, Гао Дунлинь, а мать ребёнка вскоре умерла от послеродового кровотечения. Хилого мальчика привезли домой к законной жене. Лаотайцзюнь с ненавистью восприняла внука — живое доказательство измены мужа. Она немедленно отдала его на попечение кормилицы и практически забыла о его существовании. Однако Гао Дунлиню повезло: он вырос нормальным человеком. Хотя учёба давалась ему с трудом, зато ума хватило — без помощи семьи сумел сколотить огромное состояние. Это лишь усилило неприязнь Лаотайцзюнь, которая распространилась и на его жену с сыном.
К тому же Цюй Вань была хрупкой, нежной красоткой, совсем не похожей на сильных женщин, которых уважала старая госпожа. Её внешность вызывала у Лаотайцзюнь зависть, а потому и неприязнь.
Когда Сюй Ло вошла во двор Лаотайцзюнь, там уже собралось немало народу. Старая госпожа только что проснулась и выглядела уставшей. Она полулежала на подушках из чёрного атласа и вяло беседовала с окружающими. По обе стороны от неё стояли две красивые служанки — одна в алой кофточке, другая в светло-зелёной. Обе медленно и плавно обмахивали её веерами с ручками из слоновой кости. Несмотря на преклонный возраст, Лаотайцзюнь отлично сохранилась: волосы по большей части чёрные, лишь у висков пробивается седина; кожа белая, хотя и с морщинами у глаз и на лбу.
Присутствующие сразу заметили появление Сюй Ло и выразили самые разные эмоции. Та сделала вид, что ничего не замечает, и, изящно поклонившись, подошла к центру комнаты.
Лаотайцзюнь бегло взглянула на неё, лицо её оставалось холодным.
— А, пришла. Садись, — сказала она равнодушно. — Я же говорила, что в эти дни ты должна соблюдать траур и не обязана ежедневно являться ко мне.
Сюй Ло ещё не успела ответить, как заговорила сидевшая неподалёку молодая женщина:
— Седьмая сестра всегда была образцом благочестия. Разве вы не знаете, старая госпожа? Даже сейчас, в трауре, она не забывает о вас.
Сюй Ло краем глаза взглянула на говорившую. Та имела острое личико, длинные брови и прекрасные черты лица. Хотя слова её звучали лестно, взгляд, брошенный на Сюй Ло, был полон недоброжелательности.
Сюй Ло сразу догадалась, кто перед ней — третья молодая госпожа, Цинь. Третий молодой господин, Гао Чантянь, был вторым сыном старшего господина Гао Дунинина. Сам по себе он ничем не выделялся, но в детстве некоторое время жил при Лаотайцзюнь, поэтому старая госпожа относилась к нему с особой теплотой. А Цинь умела льстить и угодничать, так что среди всех невесток пользовалась наибольшим расположением. Оттого и позволяла себе говорить более вольно.
Род Гао процветал. У Лаотайцзюнь было пятеро детей: старший господин Гао Дунинин, старшая дочь Гао Линъвань, второй господин Гао Дуншао, четвёртый господин Гао Дунань и третий господин Гао Дунлинь — сын наложницы.
Старший господин Гао Дунинин, получивший должность по наследству, оказался талантливым чиновником и дослужился до министра военных дел. Его супруга, госпожа Лю, происходила из очень богатой семьи, чьё приданое, по слухам, превосходило всё состояние рода Гао. У них было трое детей: старшая дочь Гао Сяоюнь, старший сын Гао Чжанчжи и третий сын Гао Чантянь — все уже женаты и имеют детей. У господина Гао Дунинина также была наложница по имени Фэн, родившая дочь Гао Сяоцзюй. В прошлом году девушке исполнилось пятнадцать, и её выдали замуж за второго сына одного из подчинённых Гао Дунинина — чиновника среднего ранга. Хотя жених и не был знатного рода, для дочери наложницы это считалось удачной партией. Свадьба назначена на октябрь этого года.
В последние годы здоровье госпожи Лю сильно ухудшилось, и она почти не покидала своих покоев. Управление домом перешло к жене старшего сына, госпоже Чжао. Та приходилась Лаотайцзюнь племянницей со стороны матери и, как и тётушка, обладала сильным характером. Она отлично справлялась с хозяйством и пользовалась особым расположением старой госпожи.
Второй господин Гао Дуншао был человеком тихим и покладистым, поэтому Лаотайцзюнь выбрала ему жену из семьи военного — госпожу Чэнь, женщину прямолинейную и вспыльчивую. У них родились сын и дочь. Третья барышня, Гао Сяохэ, пошла в мать: в тринадцать лет она уже предпочитала фехтование вышивке и часто наведывалась к деду по материнской линии. За это Лаотайцзюнь не одобряла внучку. Пятый молодой господин, Гао Чжанбинь, напротив, был молчаливым и скромным. Он всё ещё учился в родовой школе и редко показывался дома. У второго господина также была наложница по имени Ду — бывшая служанка Лаотайцзюнь. От неё у него родилась дочь Гао Сяою, которой сейчас одиннадцать лет.
Четвёртый господин Гао Дунань занимал пост губернатора Юйчжоу и жил вместе с семьёй на месте службы.
Каждое утро к Лаотайцзюнь приходили кланяться старшая молодая госпожа Чжао, третья молодая госпожа Цинь, третья барышня Сяохэ, четвёртая барышня Сяою и четвёртая молодая госпожа Цюй Вань. Иногда заходила и вторая госпожа Чэнь, но Лаотайцзюнь разрешила ей не соблюдать ежедневных церемоний, поэтому утром её редко можно было увидеть.
Сюй Ло заняла своё место, и тогда Лаотайцзюнь неспешно спросила:
— Через два дня хоронят Сун-гэ'эра. Всё ли подготовлено как следует?
Отвечать снова не дали Сюй Ло — вмешалась госпожа Чжао:
— Не волнуйтесь, старая госпожа. Всё готово. В назначенный день похороны пройдут без заминок.
Лаотайцзюнь одобрительно кивнула, и на лице её появилось облегчение.
— Сун-гэ'эр хоть и не мой родной внук, но я видела, как он рос. С детства был таким сообразительным… Жаль, судьба оказалась к нему немилостива. Такой молодой, а уже ушёл…
— Не скорбите так, старая госпожа, — мягко сказала Цинь, прикрывая рот ладонью. — Жизнь каждого предопределена. Кто может знать, что ждёт нас завтра?
При этом она то и дело косилась на Сюй Ло. Та была одета полностью в белое, кроме чёрных волос, и выглядела необычайно прекрасной, хотя и слишком бледной. В глазах Цинь вспыхнула зависть, и она слегка кашлянула:
— У четвёртой снохи такой плохой цвет лица. Неужели из-за бессонных ночей? Будь осторожна, не заболей сама. Иначе в третьем крыле вообще не останется никого, кто мог бы вести дела.
— Благодарю за заботу, третья сноха, — подняла голову Сюй Ло, наконец получив возможность заговорить. — Просто последние дни плохо ем и мало сплю, оттого и выгляжу так.
— Эти дни действительно тяжёлые для тебя, — медленно проговорила Лаотайцзюнь, бросив на Сюй Ло холодный взгляд. — Третий сын сейчас в таком состоянии, неизвестно, выживет ли… После похорон Сун-гэ'эра я лично займусь делами третьего крыла.
http://bllate.org/book/6636/632497
Готово:
