— Как бы то ни было, она всё же нашла себе выход, а мы так и остались без надежды, — с тоской произнесла худощавая служанка. — Господин третьего крыла вот-вот отойдёт в мир иной, и что тогда будет с нами? Если нас переведут на тяжёлую работу, житья не будет!
— Но ведь есть же четвёртая молодая госпожа, — робко вставила самая юная из них. — В третьем крыле всё равно останется кто-то.
— Да разве ты не знаешь, что старшая госпожа никогда не любила нашего господина? И четвёртого молодого господина с его супругой тоже не выносит. Теперь, когда господин третьего крыла и четвёртый молодой господин почти ушли из жизни, как старшая госпожа потерпит четвёртую молодую госпожу у себя на глазах? Наверняка отправит её в монастырь соблюдать вдовий постриг. Так ведь поступают во многих знатных семьях с бездетными вдовами.
— Ах, как же несчастна наша госпожа, — вздохнула круглолицая служанка. — Такая молодая, а уже овдовела. Будь у неё хоть ребёнок, хоть дочь — ещё можно было бы надеяться. А теперь… каково ей будет дальше жить?
Яньчжи, поддерживая Сюй Ло, стояла чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы слышать весь разговор. Чем дольше она слушала, тем мрачнее становилось её лицо. Она уже собралась выйти и как следует проучить болтливых девок, но Сюй Ло остановила её:
— Ладно, пусть говорят. Ведь всё, что они сказали, — правда.
Сюй Ло спокойно развернулась и направилась обратно в свои покои. Яньчжи с тревогой посмотрела то на уходящих служанок, то на спину своей госпожи, после чего с неудовольствием побежала следом и снова взяла её под руку.
Вернувшись в спальню, Сюй Ло не увидела тех трёх служанок — Инъэр, Люйи и Люйци, о которых только что говорили. Яньчжи помогла ей снять запачканное траурное одеяние, затем суетливо носилась туда-сюда, готовя горячую воду для ванны. Прошло почти полчаса, прежде чем Сюй Ло наконец смогла расслабиться в тёплой воде.
Она не стала звать Яньчжи — та и так измучилась, наполняя ванну. Сюй Ло не была жестокой хозяйкой и к тому же не любила, когда за ней наблюдают во время купания. В воде она впервые по-настоящему оценила тело Цюй Вань: оно было невероятно хрупким. «Талия тоньше ивы, которую не удержать в ладони» — теперь она поняла, что это не просто поэтический образ. Хотя в животе уже рос ребёнок, никакого округления не было видно — вероятно, срок ещё слишком мал. Но, несмотря на худобу, фигура Цюй Вань была женственной и привлекательной. Сюй Ло даже позавидовала — у неё самой, похоже, размер груди был поменьше.
Выходя из ванны в нижнем белье, Сюй Ло увидела, что Яньчжи держит в руках маленький фарфоровый флакон.
— Госпожа, я принесла мазь от синяков. Очень эффективная. Намажьте, пожалуйста.
Сюй Ло кивнула — она и сама понимала, что синяк на шее выглядит серьёзно. Яньчжи откупорила флакон, набрала немного мази на палец и осторожно начала втирать её в нежную кожу горла Сюй Ло.
Когда всё повреждённое место было покрыто мазью, жгучая боль сменилась прохладой. Яньчжи специально выбрала для госпожи одежду с высоким воротом, чтобы следы совсем не было видно. Траурное платье, хоть и лишено украшений, было сшито из изысканной ткани — прохладной и гладкой на ощупь. Сюй Ло осталась довольна.
У зеркала Яньчжи вытирала и расчёсывала её длинные волосы. Сюй Ло наконец увидела лицо Цюй Вань: нежное, как цветок лотоса, с кожей почти прозрачной белизны. Чёрные, как ночь, волосы лишь подчёркивали эту контрастную красоту. Её глаза, даже без выражения, казались полными мягкости и застенчивости — словно весенний снег на лепестках сливы или иней на осеннем хризантеме.
На мгновение Сюй Ло оцепенела — она не ожидала, что Цюй Вань окажется такой красавицей. Разве что Вэй Ю мог сравниться с ней. При мысли о нём в груди снова кольнуло болью. Сюй Ло подавила нахлынувшую грусть и вернулась к реальности.
— После завтрака найди Инъэр, Люйи и Люйци, — сказала она. — Мне нужно с ними поговорить.
Яньчжи на миг замерла, потом кивнула:
— Хорошо, госпожа.
Завтрак состоял из пресной рисовой каши и нескольких пирожков, что выглядели и на вкус были неважнецки. Сюй Ло нахмурилась. В прошлых перерождениях её всегда кормили изысканно, а теперь, хоть она и в положении госпожи, обращение оказалось жалким. Неужели в третьем крыле, самом богатом, молодой госпоже подают такое? Видимо, слуги решили, что могут обращаться с ней как угодно. Прежняя Цюй Вань была слишком кроткой и безвольной — неудивительно, что её игнорировали.
Яньчжи, заметив недовольство госпожи, робко предложила:
— Может, сказать поварне, чтобы приготовили что-нибудь получше?
— А толку? — Сюй Ло отложила палочки и вытерла рот салфеткой, на губах мелькнула холодная усмешка.
Яньчжи открыла рот, но промолчала. Она и сама понимала: сейчас, когда положение третьего крыла стало шатким, поварня, привыкшая льстить сильным, вряд ли станет обращать внимание на них.
— Ладно, позови их, — устало сказала Сюй Ло, откидываясь на спинку стула.
От плохой еды настроение окончательно испортилось. Когда четыре служанки вошли, они увидели перед собой хмурое лицо госпожи с нахмуренными бровями — в её взгляде чувствовалась непривычная для Цюй Вань строгость и даже устрашающая власть.
Люйи и Люйци на миг опешили. Такую ауру они видели только у старшей госпожи. Неужели их всегда кроткая четвёртая молодая госпожа способна на такое? Они невольно сбавили надменность в выражении лиц. Инъэр же, всегда легкомысленная, лишь почувствовала, что госпожа сегодня «не та», но не придала этому значения — она уже думала, как попросить перевести её в первое крыло. Все четверо поклонились и встали, ожидая приказаний.
Сюй Ло внимательно осмотрела трёх служанок, кроме Яньчжи. Люйи и Люйци, похоже, были сёстрами — схожие черты лица, миндалевидные глаза, белая кожа, вся внешность выдавала южанок. Инъэр же была круглолицей, с невыразительными чертами, но с большими, яркими глазами, будто две виноградинки. Однако взгляд её был слишком дерзким, а кожа — смугловатой, что говорило о здоровом, деревенском происхождении.
Все четыре служанки были красивы, но Яньчжи превосходила их всех. Яньчжи и Инъэр были приданым Цюй Вань, а Люйи с Люйци подарила старшая госпожа Чжао. Их задачей было не просто прислуживать, а стать наложницами Гао Чанъсуня. После его смерти сёстры почти перестали показываться, полностью игнорируя госпожу. Цюй Вань, боясь старшей госпожи, не смела их наказывать и полагалась только на Яньчжи и Инъэр. Яньчжи, по крайней мере, внешне оставалась верной. А вот Инъэр давно мечтала стать наложницей. Узнав о внезапной смерти Гао Чанъсуня, она начала искать новую судьбу. Каждый день она «случайно» встречалась в саду с третьим молодым господином Гао Чантянем, известным своим волокитством. Его жена Цинь была строгой женщиной и держала всех служанок в ежовых рукавицах, так что Гао Чантянь давно томился без развлечений. Встреча с Инъэр стала для него как гром среди ясного неба. Инъэр добилась своего и теперь просила перевести её к третьему молодому господину, забыв о Цюй Вань.
Разобравшись в намерениях каждой, Сюй Ло наконец заговорила:
— Я собрала вас сегодня, чтобы кое-что уточнить.
— Госпожа, извольте говорить, — первой ответила Люйи, как самая старшая.
Сюй Ло холодно окинула их взглядом:
— Я знаю, что ваши мысли уже далеко от меня. Я человек прямой: кто хочет уйти — скажите прямо. Я не стану вас удерживать. Но знайте: если вы уйдёте, то с этого дня больше не имеете ничего общего с третьим крылом. Живы вы или мертвы — мне всё равно. Понятно?
Она пристально посмотрела на них, и в её взгляде чувствовалась железная воля.
— Госпожа! Не прогоняйте меня! — Яньчжи первой бросилась на колени. — Я с детства служу вам! Без вашей доброты меня бы и вовсе не было! Позвольте остаться! Я хочу служить вам всю жизнь!
Сюй Ло подняла её, мягко вздохнув:
— Я не собиралась тебя прогонять. Ты можешь остаться, раз так хочешь.
Яньчжи, с красными от слёз глазами, успокоилась и встала рядом с госпожой.
Сюй Ло перевела взгляд на остальных трёх:
— А вы? Хотите остаться или уйти?
Люйи и Люйци переглянулись. Люйи шагнула вперёд:
— Госпожа, вы ведь знаете: мы с Люйци — люди старшей госпожи. С детства служили ей и очень скучаем. Теперь, когда она в годах, хотим вернуться к ней. Конечно, нам жаль расставаться с вами, но… мы не хотим вас обманывать. Раз вы сами спросили — говорим честно.
Люйи умела говорить так, что нельзя было найти к ней претензий. К тому же Сюй Ло сама разрешила уходить — им нечего бояться.
— Раз вы так преданы старшей госпоже, я не стану мешать, — спокойно ответила Сюй Ло. — Я сама скажу ей. Можете идти.
Сёстры благодарно поклонились, завершив эту недолгую связь госпожи и служанок.
Осталась только Инъэр. Сюй Ло только посмотрела на неё, как та, закатив большие глаза, упала на колени с трагическим видом:
— Госпожа! Я столько лет служу вам — не меньше Яньчжи! Я тысячу раз хотела остаться! Но… но… мне так стыдно, я не смею вам признаться…
Сюй Ло едва заметно нахмурилась и холодно прервала её:
— Раз не смеешь — молчи.
http://bllate.org/book/6636/632496
Готово:
