Жизнь Ся Хэшу текла тихо и безмятежно, в то время как её сестре Ся Хэцинь приходилось будто бы выживать в кипящей воде и пылающем огне. Всего через десять дней после возвращения из дворца в дом Ся явились сваты от рода императрицы-вдовы Ли. Женихом оказался лишь побочный сын, но всё же он принадлежал к главной ветви знатного клана Ли — для незаконнорождённой дочери вроде Ся Хэцинь это было более чем достойное суждение. Если бы не личное ходатайство самой императрицы-вдовы Ли, семья Ли, возможно, и вовсе не удостоила бы взгляда такую, как Ся Хэцинь.
Ся Юньлу и госпожа Ван были чрезвычайно довольны этой помолвкой. Пусть госпожа Ван и питала к Ся Хэцинь определённые претензии, она всегда ставила интересы рода Ся выше всего и постаралась на славу: приданое собрала щедрое — целых шестьдесят четыре сундука, что для незаконнорождённой дочери считалось исключительной честью. Благодаря такому приданому Ся Хэцинь сможет утвердиться в доме мужа. Однако Ся Хэцинь, скорее всего, не оценит этих стараний: она всё ещё с надеждой ждала, что Вэй Ю придёт и «спасёт» её.
Время шло: уже обменяли свадебные записи, прошла церемония помолвки, но от Вэй Ю не поступало ни единого вестника. Ся Хэцинь начала паниковать. Окончательно осознав, что события вышли из-под её контроля, она узнала об императорском указе — свадьбу Ся Хэшу с третьим наследным принцем перенесли на более ранний срок и теперь должны сыграть брак до Нового года. Сейчас уже середина октября, а значит, у Ся Хэшу и Вэй Ю оставалось менее полутора месяцев до свадьбы.
Получив указ, Сюй Ло тоже была удивлена. Она никак не могла понять, что задумал Вэй Ю. Однако сама она не возражала против ускорения свадьбы: чем скорее начнётся их совместная жизнь, тем быстрее, возможно, он полюбит её — а значит, скорее завершится миссия, и она сможет вернуться домой. Чем не повод порадоваться?
На следующий день после получения указа пришло приглашение от принцессы Цинхэ. Та приглашала Ся Хэшу и Ся Хэцинь на цветочную вечеринку в свой особняк. Принцесса Цинхэ, будучи любимой дочерью Вэй Шана, ещё в двенадцать лет получила собственный дворец за пределами императорского. Раньше она никогда не удостаивала Ся Хэшу даже взглядом, не говоря уже о приглашениях, а Ся Хэцинь, незаконнорождённую дочь низкого происхождения, она и вовсе не замечала. Значит, сегодняшнее приглашение явно не ради любования цветами.
Отказаться от приглашения принцессы было невозможно. Сюй Ло прекрасно понимала, что это, скорее всего, ловушка, но всё равно должна была явиться. Если она не ошибалась, Вэй Ю тоже непременно будет на этом сборище. Она давно не видела его и скучала. К тому же, раз Вэй Вань пригласила и Ся Хэцинь, обещалось быть особенно интересно. Сюй Ло сознавала, что в душе она довольно зловредна: ей очень хотелось посмотреть, какое выражение лица появится у Вэй Ю, когда он увидит Ся Хэцинь. Такое представление нельзя пропустить.
Ся Хэцинь, получив приглашение, тоже пришла в неописуемое волнение. В голове у неё сразу завертелись мысли: наверняка Вэй Ю устроил всё это специально! Иначе почему бы принцесса, столь высокомерная и надменная, вдруг пригласила её, ничтожную незаконнорождённую дочь? Конечно, Вэй Ю использовал принцессу Цинхэ как прикрытие, чтобы встретиться с ней!
Утром в ясный и солнечный день Сюй Ло и Ся Хэшу сели в карету и отправились во дворец принцессы Цинхэ. Тот находился недалеко от императорского — Вэй Шан, видимо, позаботился, чтобы дочери было удобно навещать родителей. Едва они вышли из кареты, к ним подошла служанка, почтительно поклонилась и повела в сад.
Благодаря любви Вэй Шана к дочери, её особняк был роскошным и великолепным. Хотя на дворе уже стояла зима, и в большинстве садов цвели лишь вечнозелёные растения вроде можжевельника и самшита, в саду принцессы Цинхэ цвела настоящая весна: повсюду пышно распускались пионы, японская айва, шаояо и другие цветы, источая сильный аромат. Сюй Ло сначала удивилась, но, присмотревшись и понюхав, поняла: цветы были не настоящие, а сделаны из шёлковых лент. Аромат же был искусственно нанесённым. Если не вглядываться, их легко было принять за живые.
Служанка, заметив изумление гостей, пояснила с улыбкой:
— Принцесса сочла сад слишком унылым и велела изготовить шёлковые цветы, чтобы было веселее.
Сюй Ло лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав. Она подумала, что Вэй Вань слишком привыкла к роскоши и беззаботности. Сейчас, пока она в фаворе, всё в порядке, но стоит императору охладеть к ней — и даже такая мелочь, как шёлковые цветы, может стать поводом для обвинений. Лучше бы она думала о будущем и не вела себя столь вызывающе. Но, очевидно, Вэй Вань этого не понимала.
Скоро Сюй Ло и Ся Хэцинь достигли восьмиугольной беседки в центре сада. Там уже собралась компания: в центре восседали Вэй Вань и Вэй Ин, а вокруг сидели благородные девицы, общавшиеся между собой. Увидев подходящих гостей, Вэй Вань тут же на лице появилась зловещая улыбка.
Сюй Ло и Ся Хэцинь вошли в беседку и почтительно поклонились принцессам. Вэй Вань, к удивлению всех, не стала их унижать и приветливо сказала:
— Вставайте. Вы сегодня опоздали, и за это вас следует наказать вином.
Она тут же велела служанке налить по бокалу. Сюй Ло и Ся Хэцинь не посмели возражать и выпили вино залпом. Только после этого Вэй Вань одобрительно кивнула и указала им на свободные места.
Как только они сели, все девицы замолчали и начали тайком разглядывать их. Раньше Ся Хэшу почти не появлялась на таких встречах из-за своей внешности, поэтому будущая невеста третьего принца вызывала у них живейший интерес. Многие видели её впервые. А Сюй Ло теперь была прекрасна: хотя на ней было простое жёлтое платье и лёгкий макияж, её глаза сияли, а алый знак между бровями делал её черты особенно соблазнительными.
Вэй Вань не сводила с неё глаз и думала, что Сюй Ло стала ещё прекраснее, чем в прошлый раз во дворце. Её взгляд становился всё мрачнее, но она лишь слегка усмехнулась и сказала:
— Ся-сестра, надеюсь, наше приглашение не помешало тебе вышивать приданое? Ведь совсем скоро я стану звать тебя третьей невесткой.
Сюй Ло почувствовала, что сегодня Вэй Вань ведёт себя особенно странно, но всё же ответила спокойно:
— Я и сама не поняла, почему вдруг решили ускорить свадьбу. Когда узнала, была совершенно растеряна.
— Говорят, мой третий брат сам попросил бабушку перенести дату. Бабушка всегда его балует, поэтому, конечно, согласилась. Я сначала подумала, что ты что-то ему сказала, раз он так торопится… Оказывается, ты тоже ничего не знала.
Сюй Ло слегка удивилась: не ожидала, что Вэй Ю сам обратился к императрице-вдове. «Видимо, он хочет отблагодарить меня», — подумала она и невольно взглянула на Ся Хэцинь. Та побледнела как смерть.
Ся Хэцинь сжала руки под рукавами так сильно, что ногти впились в ладони. Только боль вернула её к реальности. «Что-то не так! — думала она. — Почему третий принц так спешит жениться на Ся Хэшу, но обо мне даже не вспоминает? Где-то произошла ошибка! Я должна увидеть его! Я должна спросить лично! Ведь он обещал жениться на мне! Он обещал!»
Вэй Вань всё это время пристально следила за Сюй Ло и Ся Хэцинь. Увидев растерянность Ся Хэцинь, она ещё шире улыбнулась и незаметно подала знак служанке, стоявшей за спиной Ся Хэцинь. Та тут же подошла с кувшином вина, будто случайно оступилась — и всё вино вылилось прямо на юбку Ся Хэцинь. Служанка тут же упала на колени и, дрожа, стала молить о прощении:
— Простите, госпожа! Это моя вина! Накажите меня!
Вэй Вань сурово нахмурилась:
— Как ты смеешь так неловко себя вести? Позоришь меня перед гостями! Ступай, получи десять ударов!
— Принцесса, всё в порядке, — поспешно встала Ся Хэцинь, — служанка не хотела этого. Прошу, простите её.
— Раз Ся-сестра заступается, на этот раз я прощу тебя. Убирайся! — Вэй Вань будто смягчилась.
Служанка благодарно поклонилась Ся Хэцинь и поспешила уйти.
— Глупая служанка испачкала твоё платье, — сказала Вэй Вань с притворным сочувствием. — Позволь, я пошлю тебя переодеться.
Ся Хэцинь не ожидала такой доброты и растерялась:
— Это всего лишь немного влаги, не стоит беспокоиться, принцесса.
— В такую стужу в мокром платье можно простудиться, — подхватила Вэй Ин. — Лучше пойди переоденься.
Ся Хэцинь больше не осмелилась отказываться и последовала за служанкой.
Сюй Ло проводила её взглядом, и в глазах её мелькнуло подозрение. Слишком уж всё это походило на заранее спланированную провокацию. Служанка явно намеренно пролила вино. Но зачем? И если это приказ Вэй Вань, то какова её цель? После последней стычки во дворце Сюй Ло знала: Вэй Вань не из тех, кто прощает обиды. Но что она задумала на этот раз?
Ся Хэцинь последовала за служанкой в гостевые покои во дворе. Та быстро принесла ей новое платье. Как только Ся Хэцинь переоделась и подняла голову, в комнату вошла Вэй Вань.
— Принцесса?! Вы… зачем пожаловали? — растерялась Ся Хэцинь и поспешила поклониться.
— Я пришла специально поговорить с тобой, — сказала Вэй Вань, усаживаясь в кресло и указывая на соседнее. — Садись. У меня к тебе есть пара слов.
Ся Хэцинь послушно села, опустив голову, и сидела, словно испуганная птичка.
— Не бойся, — улыбнулась Вэй Вань. — Просто хочу побеседовать. Говорят, мой третий брат тебя очень любит. Ради тебя он даже поссорился со своей невестой?
Ся Хэцинь вскочила, как ужаленная, и, опустив голову, прошептала:
— Принцесса, не верьте слухам! Третий принц — жених моей сестры. Я никогда не осмелилась бы питать к нему какие-либо чувства!
— О? Так вот как? — насмешливо протянула Вэй Вань. — Я думала, ты девушка с характером. Оказывается, просто трусливая мышь. Неудивительно, что третий брат от тебя отказался. По сравнению с твоей дерзкой сестрой ты и впрямь ничто.
Ся Хэцинь молчала, не поднимая головы. Её лицо оставалось скрытым, но она стояла неподвижно, будто окаменев.
http://bllate.org/book/6636/632489
Готово:
