После того как все поздравили императрицу-вдову Ли с днём рождения, начался настоящий пир. Когда гости наелись до лёгкой сытости, целая процессия направилась в императорский сад. С юных лет императрица-вдова Ли обожала пекинскую оперу и в каждый праздник непременно устраивала представления. В честь своего дня рождения она, разумеется, распорядилась поставить несколько классических постановок.
В императорском саду сцена уже была готова. Все расселись на специально отведённой галерее, откуда прекрасно просматривалась вся сцена внизу.
Императрица-вдова Ли нарочно усадила Сюй Ло рядом с собой, а Ся Хэцинь, соответственно, оказалась рядом с Сюй Ло — на самом заметном месте галереи, где даже малейшее движение не укрылось бы от чужих глаз. Сюй Ло внешне с видом крайней сосредоточенности следила за представлением и время от времени весело переговаривалась с императрицей-вдовой, но на самом деле незаметно наблюдала за Вэй Ю, сидевшим напротив них под углом. Он всё так же сохранял спокойствие и невозмутимость, даже бровью не повёл в их сторону. Сюй Ло не могла не удивиться: «Какой же он невозмутимый! Вчера ради своей возлюбленной так горячо со мной разговаривал, а сегодня — ни одного взгляда в сторону Ся Хэцинь! Если бы я была на её месте, сердце бы разбилось». Подумав так, она бросила косой взгляд на Ся Хэцинь рядом. Та, казалось, внимательно смотрела оперу, но слегка рассеянный взгляд выдавал её.
Сюй Ло неслышно взяла чашку чая, стоявшую рядом, и подумала: «Пусть-ка я помогу вам немного, иначе неизвестно, когда же начнётся ваша сцена». Она слегка дрогнула рукой, и весь чай из чашки пролился на юбку Ся Хэцинь. Немедленно изобразив испуг, Сюй Ло воскликнула:
— Ах, третья сестрёнка, ты не обожглась? Я так увлеклась представлением, что не удержала чашку!
Чай уже успел остыть, поэтому Ся Хэцинь лишь испачкала юбку, не получив ожогов. Она махнула рукой:
— Ничего страшного, просто немного намочила юбку. Не переживай, сестра.
— Как можно быть такой неловкой! Быстро позовите служанок, пусть отведут переодеться. В таком виде разве можно оставаться! — заметила императрица-вдова, явно недовольная происшествием, но обращаясь при этом к Ся Хэцинь.
— Ваше величество, это целиком моя вина. Я провожу сестрёнку, — «заботливо» вступилась Сюй Ло.
Выражение лица императрицы-вдовы сразу смягчилось:
— Хорошо, проводи её. Но поторопитесь вернуться — я хочу, чтобы ты смотрела оперу со мной.
— Поняла, ваше величество, мы не задержимся, — улыбнулась Сюй Ло и, взяв Ся Хэцинь под руку, покинула галерею. Она не позволила придворным служанкам следовать за ними, взяв с собой лишь своих личных горничных. Императрица-вдова знала, что Сюй Ло отлично ориентируется во дворце, и не стала возражать.
Пройдя немного от сцены, Сюй Ло улыбнулась и сказала:
— Третья сестрёнка, я обещала помочь — и не нарушу слово. Сейчас я создала тебе возможность. Если третий наследный принц действительно тебя замечает, он обязательно обратит внимание, что мы вышли. Думаю, он уже послал кого-то за нами.
Ся Хэцинь подняла глаза и растерянно посмотрела на Сюй Ло. Она никогда не верила обещаниям этой сестры и сегодня не надеялась на реальную возможность поговорить с третьим наследным принцем. Но она была уверена: стоит ему увидеть её — и он не останется равнодушным. Однако теперь Сюй Ло внезапно предоставила ей шанс, и Ся Хэцинь засомневалась: что на самом деле задумала эта сестра, которая, по идее, должна её ненавидеть?
— Спасибо тебе, сестра… Ты не обязана так поступать со мной. Раньше я… — начала было Ся Хэцинь, но тут же за их спиной раздались поспешные шаги. Сюй Ло немедленно потянула Ся Хэцинь за руку и обернулась. К ним быстро приближался маленький евнух.
— Видишь? Уже пришёл, — с довольным видом сказала Сюй Ло, будто всё происходило именно так, как она и предсказывала. Ся Хэцинь больше не возразила и стала ждать, пока евнух подойдёт ближе. Она узнала его — это действительно был человек третьего наследного принца.
— Раб приветствует вторую и третью госпож Ся, — поклонился евнух.
Сюй Ло тут же заговорила:
— Ладно, я знаю, от кого ты. Говори скорее, в чём дело.
— Э-э… — евнух колеблясь взглянул на Сюй Ло, явно смущённый.
Сюй Ло сразу всё поняла: Вэй Ю, конечно, велел передать сообщение только Ся Хэцинь, а теперь здесь стояла ещё и она — и слуга не знал, как быть.
— Моя вторая сестра — не посторонняя. Говори смело, — опередила его Ся Хэцинь.
Раз уж сама госпожа Ся так сказала, евнух не стал медлить:
— Третий наследный принц велел передать третьей госпоже Ся, что завтра рано утром пришлёт карету за вами. Вам следует ждать у ворот дворца.
Неудивительно, что евнух сначала колебался: ведь Вэй Ю был женихом Ся Хэшу, а теперь собирался лично встречать другую женщину — да ещё и родную сестру своей невесты! Если бы Сюй Ло на самом деле была Ся Хэшу, она бы сейчас просто взорвалась от ярости.
Очевидно, так же думал и евнух: закончив, он внимательно посмотрел на лицо Сюй Ло, ожидая бури. Но, увидев, что выражение её лица осталось спокойным, он немного расслабился.
— Сестра… — Ся Хэцинь взволнованно хотела что-то сказать, но Сюй Ло сразу её перебила:
— Хватит. Ничего не говори. Иди, только не забудь о своём обещании мне.
На лице Ся Хэцинь появилось тронутое выражение, и она тут же кивнула:
— Сестра, я всё помню. Будь спокойна — на этот раз я обязательно всё объясню третьему наследному принцу.
Сюй Ло с видом удовлетворения кивнула и махнула евнуху:
— Ладно, сообщение передано. Можешь идти.
Евнух больше ничего не сказал и, поклонившись, ушёл. Сюй Ло проводила Ся Хэцинь в дворец Цининьгун, где та переоделась, и вскоре они вернулись на галерею. Императрица-вдова ничего не заподозрила, и Сюй Ло, как и раньше, сопровождала её, наблюдая за представлением. Опера шла шумно и весело до второго ночного часа, после чего гости разошлись. Императрица-вдова устала за день и чувствовала себя измождённой. Сюй Ло сопровождала её обратно в Цининьгун, где помогла принять ванну и переодеться в домашнее платье. Затем они вместе приняли вечернюю трапезу. Служанки заранее приготовили прозрачные вонтончики с начинкой из свинины и дикого щавеля. Тонкое тесто, сочная начинка, а бульон — из куриного бульона, с которого аккуратно сняли весь жир, — получился лёгким и освежающим. Сюй Ло почти ничего не ела за пиром и теперь, умирая от голода, за несколько глотков съела целую мисочку вонтончиков из фарфора цвета дождевых цветов. Увидев, что она явно хочет добавки, служанки немедленно подали вторую порцию. Сюй Ло тут же взяла ложку и с удовольствием уплела и вторую миску. Лишь после этого на её лице появилось довольное выражение.
Императрица-вдова съела всего несколько штук и всё это время с улыбкой смотрела на Сюй Ло. Когда та наелась, императрица-вдова наконец спросила:
— Шу-эр, у тебя нет ли чего-то, что ты скрываешь от меня?
Сюй Ло как раз вытирала рот салфеткой. Услышав вопрос, она поняла: наверняка Су Ша рассказала императрице о происшествии днём. Опустив глаза, она будто пыталась что-то скрыть, ответила:
— Шу-эр не осмелилась бы что-то скрывать от вашего величества…
Императрица-вдова молчала, лишь пристально глядя на неё. Сюй Ло почувствовала сильное давление и, помявшись немного, наконец прошептала:
— Ваше величество, я виновата… на самом деле я…
— Ладно, я уже всё знаю. Ты и не виновата. Ты всегда была разумной девочкой. Я понимаю, что сегодня днём ты не сказала мне, чтобы не поднимать шума. Но впредь, если Цинхэ или другие снова будут тебя обижать, прямо скажи мне. Если ты права, я всегда встану на твою сторону. Цинхэ с детства балована отцом-императором, ей никто не указ. Давно пора приучить её к порядку.
Императрица-вдова вовсе не хотела её винить — ей было жаль, что Сюй Ло молча терпела обиды. Поэтому она так и сказала.
Сюй Ло послушно кивнула:
— Ваше величество, не волнуйтесь. Я сама всё понимаю. Просто не хотела ставить вас в неловкое положение. Ведь Цинхэ и другие — ваши настоящие внучки, а я всего лишь посторонняя.
Императрица-вдова с нежностью посмотрела на Сюй Ло и тихо вздохнула. Внешность девушки так напоминала ей её погибшую дочь… Если бы дочь была жива, её родная внучка была бы сейчас ровесницей Шу-эр. Как же ей хотелось, чтобы Сюй Ло была её настоящей внучкой!
Сюй Ло сразу заметила подавленное настроение императрицы и благоразумно замолчала. Даже когда она покинула спальню императрицы-вдовы, та всё ещё выглядела уныло. Сюй Ло думала: даже достигнув самой высокой власти, человек не обязательно счастлив. Императрица-вдова, конечно, почитаема всеми — императором, наследными принцами, — но это не настоящее родство. Без близких и любимых рядом неудивительно, что она так одинока и переносит свои чувства на Сюй Ло, так похожую на её дочь. Если бы у императрицы-вдовы был выбор, она, вероятно, предпочла бы быть простой женщиной, лишь бы рядом были муж и внуки. Наверняка тогда она была бы счастливее, чем сейчас…
Ночь прошла спокойно.
На следующий день Сюй Ло рано проснулась, умылась и сразу отправилась в покои Ся Хэцинь. Она уже три дня находилась во дворце и сегодня утром должна была возвращаться домой, но сначала нужно было проститься с императрицей-вдовой.
Когда Сюй Ло вошла в комнату Ся Хэцинь, та уже закончила туалет и, увидев её, сразу встала:
— Сестра, зачем ты пришла? Я сама должна была к тебе зайти.
— Я рано встала и решила проводить тебя к императрице-вдове. Чем скорее выйдем из дворца, тем лучше — ведь тебе же нужно поговорить с третьим наследным принцем, — ответила Сюй Ло. Им редко удавалось общаться так мирно, и она улыбнулась, махнув рукой.
Ся Хэцинь опустила глаза, скрывая неловкость, и тихо кивнула:
— Конечно, я этого не забыла. Сестра может быть спокойна.
Сюй Ло подошла к столу, села и долго смотрела на Ся Хэцинь, прежде чем медленно произнесла:
— Раз уж ты так говоришь… всё равно я немного не спокойна. Поэтому я долго думала и решила: пусть Циньпин пойдёт с тобой. Ты не возражаешь?
Ся Хэцинь явно не ожидала такого поворота и на мгновение растерялась, прежде чем неловко пробормотала:
— Н-нет… конечно, не возражаю. Ты имеешь полное право не доверять мне…
Сюй Ло удовлетворённо кивнула, встала и улыбнулась:
— Хорошо, пойдём скорее прощаться с императрицей-вдовой. Не заставим же её ждать.
С этими словами она вышла из комнаты, даже не взглянув на Ся Хэцинь. Та медленно последовала за ней, опустив голову, но в её глазах мелькнула тень злобы.
Прощание с императрицей-вдовой прошло в слезах: та крепко держала Сюй Ло за руку и долго говорила с ней. Лишь потом она велела Су Ша лично проводить их до паланкина. Когда Сюй Ло села в паланкин и помахала Су Ша на прощание, она наконец почувствовала облегчение. Хотя императрица-вдова и была к ней добра, атмосфера дворца всё равно угнетала. Теперь, покидая его, она ощутила лёгкость.
Сюй Ло и Ся Хэцинь вскоре добрались до ворот дворца. Там уже ждала карета, а рядом стояли две служанки — наверняка Вэй Ю расставил их для прикрытия. Увидев девушек, они сразу подошли:
— Госпожи, скорее садитесь! Мы вас уже давно ждём.
http://bllate.org/book/6636/632484
Готово:
