Хотя императрица-вдова Ли и не стала вдаваться в подробности о своём дальнем племяннике, одного лишь происхождения из рода Ли было более чем достаточно для союза с семьёй Ся. Какой это род — семья Ли! Из него вышло две императрицы и одна императрица-вдова. Правда, если женщины достигали высочайшего положения, мужчины, напротив, никогда не добивались особых успехов на службе. Возможно, именно чтобы избежать подозрений: ведь если семья императрицы станет слишком могущественной, государь непременно сочтёт её занозой в глазу и постарается избавиться от неё как можно скорее.
— Племянник Вашего Величества, конечно же, достоин всяческих похвал. Наша Цинь-эр получает великую честь, — улыбаясь, ответила госпожа Ван, а затем тут же повернулась к дочери, стоявшей молча, будто окаменевшей, и поторопила её: — Цинь-эр, скорее благодари императрицу-вдову за милость!
Ся Хэцинь ещё ниже опустила голову, медленно опустилась на колени и еле слышно произнесла:
— Благодарю… Ваше Величество за милость.
Сюй Ло не могла разглядеть выражения лица Ся Хэцинь. Она ожидала хоть малейшего сопротивления, но та так легко согласилась! Похоже, эта девушка действительно способна терпеть унижения ради великой цели. Неудивительно, что прежняя Ся Хэшу проиграла ей — такой гибкий и расчётливый противник действительно опасен.
Императрица-вдова Ли, устроив свадьбу для Ся Хэцинь, сразу повеселела. Она ещё немного пообщалась с знатными дамами, а затем отпустила их на обед. После обеда эти знатные дамы покинули дворец и не приняли участия в вечернем банкете. Согласно придворному этикету Вэя, государь не встречался с жёнами своих чиновников, если не было особых обстоятельств. Вечерний банкет был по сути семейным: на нём присутствовали лишь император, наложницы, наследные принцы и принцессы, а также некоторые молодые люди, связанные с императорским домом, — например, Сюй Ло, будущая невеста одного из принцев.
Когда все дамы удалились, Сюй Ло осталась обедать вместе с императрицей-вдовой. Блюда, хоть и были роскошными, подавались в лёгком и нежирном исполнении — императрица знала, что в последнее время Сюй Ло избегает тяжёлой пищи, и заранее распорядилась об этом на кухне. Сюй Ло была тронута такой заботой и после обеда сама вызвалась помассировать императрицу.
Массаж Сюй Ло не был особенно искусным, но её искреннее усердие глубоко тронуло императрицу-вдову. Та, наслаждаясь прикосновениями, с закрытыми глазами негромко беседовала с ней:
— Ну что, теперь спокойна? Я устроила твоей непоседливой сестрице достойную партию. Полагаю, теперь Ю-эр не станет больше преследовать эту девчонку.
Сюй Ло помолчала, затем нахмурилась и с лёгкой тревогой ответила:
— Ваше Величество, я прекрасно понимаю, что всё это ради меня. Но боюсь… если третий наследный принц узнает об этом, ему будет неприятно. Я ведь вижу: он очень высоко ценит мою младшую сестру. А вдруг он обидится на Вас из-за этого?
— Если Ю-эр из-за какой-то девчонки посмеет обижаться на меня, значит, все эти годы я растила его зря. Но не волнуйся, я хорошо знаю этого мальчика — он отлично понимает, где важное, а где второстепенное, — с полной уверенностью ответила императрица-вдова.
Услышав это, Сюй Ло прекратила массаж, опустилась на колени перед императрицей и, глядя на неё снизу вверх, попросила:
— Ваше Величество, у меня к Вам одна просьба. Надеюсь, Вы не откажете.
— Что за просьбы! Говори, дитя моё, — ласково погладила её по голове императрица-вдова.
— Можно ли сегодня вечером пригласить на банкет мою младшую сестру? — наконец решилась Сюй Ло.
Императрица явно не ожидала такого и с некоторым недоумением посмотрела на неё:
— Ты не боишься, что Ю-эр снова встретится с твоей сестрой?
— Нет, чего бояться? На банкете будет столько людей! Да и Вы же устами объявили о помолвке моей сестры — все слышали. Это Ваше золотое слово, — с улыбкой ответила Сюй Ло, хотя в душе думала совсем другое: «Как раз и нужно, чтобы они встретились! Без главных героев какой же спектакль?»
— Ладно, пусть будет с тобой. Компания не помешает, — после размышлений согласилась императрица-вдова, решив, что Ся Хэцинь послужит отличной мишенью для отвлечения внимания принцев и принцесс.
Вечером, когда настало время банкета, Сюй Ло и Су Ша шли по обе стороны от императрицы-вдовы, а Ся Хэцинь скромно следовала за ними, опустив голову. Её руки, спрятанные в широких рукавах, крепко сжимались одна в другой и слегка дрожали — но не от страха, а от волнения: ведь сейчас она увидит возлюбленного! Она и не надеялась, что Ся Хэшу действительно оставит её на банкете, чтобы та встретилась с третьим наследным принцем. Медленно подняв глаза, она увидела, как Ся Хэшу что-то весело шепчет императрице-вдове. Эта улыбка будто жгла ей глаза. Сжав зубы, Ся Хэцинь мысленно поклялась: «Ся Хэшу, настанет день, когда ты больше никогда не улыбнёшься так!»
Когда они вошли в зал, там уже собрались наложницы, принцы и принцессы. Увидев Сюй Ло рядом с императрицей-вдовой, многие из них бросили на неё завистливые взгляды, а увидев следующую за ней Ся Хэцинь — ещё и презрительные, полные неодобрения. Вэй Вань, сидевшая в первом ряду принцесс, смотрела на сестёр с откровенной злобой.
Все встали, чтобы приветствовать императрицу-вдову. Сюй Ло быстро увела Ся Хэцинь к последним местам за столом принцесс. После того как все поклонились, они сели. Благодаря особой милости императрицы-вдовы к Сюй Ло никто не осмеливался открыто оскорблять их при ней — максимум, что позволяли себе другие, — это игнорировать их или смотреть исподлобья.
Едва войдя в зал, Сюй Ло сразу осмотрелась: взрослые принцы ещё не прибыли, только несколько мальчиков младше пятнадцати лет сидели тихо на своих местах. Она незаметно взглянула на Ся Хэцинь, которая, опустив глаза, выглядела образцом скромности, и тихо прошептала ей на ухо:
— Разочарована, что не видишь третьего наследного принца? А я вчера уже с ним встречалась.
Ся Хэцинь старалась сохранять спокойствие, но дрожащий взгляд выдал её. Она слабо улыбнулась и также тихо ответила:
— Сестра, я же говорила тебе: я уже забыла о третьем наследном принце. Да и императрица-вдова только что устроила мне помолвку. Сегодня я хочу окончательно проститься с ним и больше не иметь с ним ничего общего.
Сюй Ло внимательно посмотрела на неё, затем прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Что ж, раз ты так решила, я тебе помогу. Дам тебе возможность всё ему объяснить.
Ся Хэцинь широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, и уже хотела что-то спросить, но в этот момент у входа раздался протяжный голос евнуха:
— Прибыл Его Величество и наследные принцы!
Все тут же вскочили со своих мест. Наложницы постарались принять самые привлекательные позы, надеясь привлечь внимание государя. Ведь в гареме тысячи красавиц, и многие из них не видели императора месяцами.
Сюй Ло стояла ближе к двери и не осмеливалась поднять глаза, но слегка повернула голову в сторону входа. Первым вошёл император Вэй Шан. Ему было сорок пять лет — расцвет сил. Внешность его, конечно, не соответствовала современным представлениям Сюй Ло о красоте юношей, но нельзя было не признать: Вэй Шан — по-настоящему привлекательный мужчина в расцвете лет. А главное — его императорское величие подавляло всех с первого взгляда. Даже Сюй Ло, лишённая глубокого чувства трепета перед властью, почувствовала лёгкое благоговение — как будто в современном мире она встретилась бы с главой государства.
Сразу за императором шёл первый наследный принц Вэй И. Он был сыном первой императрицы и родным братом принцессы Вэй Вань. Однако, поскольку между ними была большая разница в возрасте, а по придворным правилам взрослые принцы (кроме наследника) обязаны были покидать дворец и жить отдельно, Вэй И уехал из дворца вскоре после рождения сестры. Поэтому их отношения были довольно прохладными.
Вэй И, будучи старшим сыном и ребёнком первой императрицы, по праву должен был стать наследником престола. Но император Вэй Шан был человеком подозрительным. В своё время он сам занял трон лишь потому, что старший брат — наследник — слишком рано получил титул и, возгордившись, замыслил переворот, за что и поплатился жизнью. Вэй Шан запомнил этот урок и не спешил назначать наследника, опасаясь, что тот, набрав силу, свергнет его.
Вэй И производил совершенно иное впечатление, чем мрачный Вэй Ю. Его присутствие было мягким и располагающим. Он был несомненно красив: чистое лицо с тонкими чертами, глубокие тёмные глаза, густые брови, прямой нос и тонкие губы — всё в нём излучало благородство и изящество.
Вэй Ю шёл чуть позади Вэй И. Его тёмно-красный придворный наряд делал его лицо ещё более зловеще прекрасным — будто он не человек, а демон из легенды. Брови его были слегка нахмурены, словно он чем-то недоволен. Вдруг он поднял глаза и, будто почувствовав её взгляд, посмотрел прямо на Сюй Ло. Его холодные глаза заставили её на мгновение замереть. Уклониться было поздно, и она лишь слегка улыбнулась в ответ, прежде чем спокойно отвести взгляд.
После того как она увидела Вэй И и Вэй Ю, Сюй Ло потеряла интерес к остальным принцам. Вряд ли кто-то из них сможет сравниться с этими двумя. Хотя, если судить по её вкусу, она предпочитала внешность Вэй И — яркую, солнечную, а не подавляющую, как у Вэй Ю, чья красота напоминала ядовитый мак: чем ближе подходишь, тем сильнее втягивает, но в итоге погубит.
Вэй Шан с сыновьями подошли к императрице-вдове, и он первым произнёс:
— Пусть матушка будет здорова, как Восточное море, и живёт дольше Южных гор!
Остальные принцы хором подхватили поздравления. Императрица-вдова сияла от радости и ласково одарила каждого из них словами одобрения. Тогда все принцессы и принцы один за другим начали подходить к ней с поздравлениями. Сюй Ло тоже потянула за собой Ся Хэцинь, чтобы поздравить императрицу. Та, как всегда, проявила особую милость к Сюй Ло: всем принцессам она подарила по одному украшению, но Сюй Ло досталась самая изысканная вещица — маленькая гребёнка, инкрустированная рубинами и жемчугом. Рубины были насыщенного тёплого оттенка, явно очень древние, а жемчужины — идеально круглые, с нежным перламутровым блеском.
Когда Сюй Ло приняла подарок из рук императрицы, она почувствовала на себе жгучий взгляд. Не поворачиваясь, она знала: это Вэй Вань. Та получила от императрицы лишь украшение для волос — тоже прекрасное, но явно уступающее гребёнке Сюй Ло. Сюй Ло не обратила на это внимания и с достоинством увела Ся Хэцинь на своё место.
Вэй Вань с ненавистью смотрела ей вслед, в глазах её пылал огонь. Она старалась держать голову опущенной, чтобы никто не заметил её чувств, но императрица-вдова всё прекрасно видела — она давно разгадала все эти мелкие интриги.
http://bllate.org/book/6636/632483
Готово:
