Сюй Ло шла вслед за Су Ша по дороге обратно во дворец Цининьгун и, убедившись, что настал подходящий момент, окликнула её:
— Су Ша-гун, я… хотела бы попросить вас об одной услуге…
Су Ша обернулась и с доброй улыбкой посмотрела на слегка смутившуюся Сюй Ло:
— Ты хочешь, чтобы я не рассказывала императрице-вдове Ли о том, что случилось?
Сюй Ло кивнула, и на лице её отразилась тревога:
— Я не хочу ставить императрицу-вдову в неловкое положение. На самом деле, в этом инциденте виновата и я сама — если бы я не рассердила принцессу Цинхэ, она бы не стала так со мной поступать…
— Тогда скажи мне, что именно ты сказала, из-за чего принцесса Цинхэ так разозлилась? Я же знаю тебя, госпожа: ты не из тех, кто нарочно обижает других словами.
Сюй Ло опустила голову, будто пытаясь скрыть печаль в глазах. Помолчав немного, она снова заговорила:
— Гун, не могу ли я не говорить об этом? Для меня это совсем не повод для гордости…
Су Ша пристально посмотрела на Сюй Ло, но больше не стала допытываться. На самом деле, она уже примерно догадывалась, в чём дело. Она знала, что принцесса Цинхэ всегда недолюбливала Ся Хэшу и часто задирала её, но чтобы дошло до рукоприкладства — такого раньше не случалось. Видимо, всё дело в третьем наследном принце… Принцесса явно относится к нему совсем иначе, чем к другим принцам…
В итоге Су Ша согласилась не рассказывать императрице-вдове Ли о происшествии. К счастью, на юбке Сюй Ло осталась лишь лёгкая пыль, которую легко было стереть влажной салфеткой, так что следов не осталось. Циньпин и Цинлянь помогли Сюй Ло привести в порядок причёску и заколки, и теперь никто бы не догадался, что произошло. На самом деле, Фан Хуань даже не коснулась лица Сюй Ло — она просто увидела, что подошла Су Ша, и решила разыграть сцену. Хотя Сюй Ло и просила Су Ша молчать, она прекрасно понимала: даже если Су Ша промолчит, при таком количестве свидетельниц слухи всё равно разнесутся по дворцу. Да и сама Сюй Ло знала, что Су Ша непременно доложит императрице-вдове.
Когда Сюй Ло вернулась во дворец Цининьгун, Вэй Вань и Вэй Ин ещё не ушли — видимо, стеснялись встретиться с ней лицом к лицу. Трёх наложниц императора тоже уже не было — императрица-вдова, вероятно, отправила их восвояси. Сама же императрица-вдова отдыхала в спальне одна. Увидев Сюй Ло у двери, она тут же улыбнулась и ласково поманила её к себе. Сюй Ло быстро подошла и встала рядом.
— Почему вернулась только ты? А где же Цинхэ и остальные? — спросила императрица-вдова, нежно поправляя прядь у виска Сюй Ло.
— В императорском саду ветрено, а я совсем недавно оправилась после болезни. Врач строго запретил мне долго находиться на сквозняке, поэтому я решила вернуться пораньше, — ответила Сюй Ло, улыбаясь.
— Раз знаешь, что слаба здоровьем, так и не ходи гулять на улицу! Оставайся рядом со мной, — сказала императрица-вдова, делая вид, что сердится, но в голосе её звучала забота.
— Но, императрица-вдова, это будет неприлично… Если я постоянно буду держаться рядом с вами, опять пойдут сплетни.
— Что, неужели Цинхэ опять наговорила тебе гадостей? Не прячься, говори мне всё как есть!
— Нет-нет, все принцессы ко мне очень добры. Прошу вас, не думайте лишнего. Просто я не хочу ставить вас в трудное положение. Ведь я всего лишь дочь мелкого чиновника…
— Всё это вина твоего упрямого отца! Если бы он не упирался, я бы давно пожаловала тебе титул уездной госпожи. Тогда бы уж точно никто не осмелился бы болтать за спиной!
Сюй Ло невольно улыбнулась. Ведь даже если бы она и получила титул уездной госпожи, суть-то от этого не изменилась бы — она всё равно осталась бы той же Ся Хэшу, просто с красивым, но пустым званием.
— Императрица-вдова, пожалуйста, позвольте мне поступить так, как я хочу. Я правда не желаю, чтобы из-за меня вас обвиняли в нарушении придворных правил. Я знаю, как вы обо мне заботитесь, но не хочу, чтобы вам пришлось нелегко.
— Ладно, ладно, уж ты-то меня совсем не слушаешь! — вздохнула императрица-вдова, щипнув Сюй Ло за щёку. — Я хочу поднять твой статус, а ты упрямо от него отказываешься! Другие наследные принцы и принцессы мечтают об этом, а тебе подавай!
Сюй Ло лишь улыбнулась в ответ и промолчала. Если бы она была настоящей принцессой, то, конечно, не отказалась бы от такой милости. Но именно потому, что её положение неофициальное и нестабильное, она не могла позволить себе пользоваться таким покровительством. Это не только вызовет враждебность всех наследных принцев и принцесс, но и навлечёт зависть многих других. Пусть они и не осмелятся напрямую вредить ей, но всячески подставлять и подкидывать подножки будут с удовольствием. А ей нельзя допустить, чтобы это помешало выполнению её задания. Она не собиралась тратить здесь лишнее время. Поддержка императрицы-вдовы — это и благо, и бремя.
Побеседовав ещё немного, Сюй Ло вместе с императрицей-вдовой вышла в приёмный зал — там уже дожидались первые придворные дамы.
Императрица-вдова пригласила дам на аудиенцию. Когда они вошли, Сюй Ло сразу заметила среди них Ся Хэцинь. Среди пёстрых нарядов её скромное зелёное платье выделялось так, что невозможно было не обратить внимания.
Ся Хэцинь шла, чуть опустив голову, следуя за госпожой Ван. Её изящное платье-люссиань колыхалось при каждом шаге, вычерчивая совершенную дугу. На подоле были вышиты нераспустившиеся голубые лотосы с серебряной окантовкой. Когда ткань колыхалась, создавалось впечатление, будто цветы распускаются прямо на глазах — настоящее «цветение лотосов при каждом шаге». Волосы были уложены в изысканную причёску «Летящее облако», а единственным дорогим украшением служила фиолетовая кристаллическая заколка в виде полумесяца с магнолией. На запястье поблёскивал такой же прозрачный фиолетовый браслет. Вся она была словно лотос, вышедший из воды — чистая, изящная, недосягаемая.
Сюй Ло не могла не признать: Ся Хэцинь умеет подать себя. Хотя её внешность не так ярка, как у Ся Хэшу, зато в ней есть особая, неземная грация, от которой невозможно отвести взгляд. Неудивительно, что даже такой надменный Вэй Ю проявляет к ней интерес. Ся Хэцинь, будучи незаконнорождённой дочерью, по правилам не имела права присутствовать на аудиенции у императрицы-вдовы. Но госпожа Ван привела её сюда, очевидно, надеясь, что императрица-вдова сама предложит хорошую партию. Ведь если слово скажет сама императрица-вдова, Вэй Ю уже не сможет вмешаться.
Дамы поклонились императрице-вдове и уселись, начав светскую беседу. Госпожа Ван, конечно, тоже заметила Сюй Ло, стоявшую рядом с императрицей-вдовой, но не выказала никаких эмоций. Все и так знали, что императрица-вдова особенно милостива к Ся Хэшу — это считалось честью для всего рода Ся.
Ся Хэцинь, следуя за госпожой Ван, держалась скованно. Это был её первый визит во дворец, и, как бы она ни старалась казаться спокойной, внутри всё дрожало от волнения. Едва войдя в зал, она увидела Ся Хэшу, стоявшую рядом с императрицей-вдовой — такую гордую, недосягаемую, будто облачённую в небесное сияние. С детства ей твердили: «Вторая госпожа — как облако в небесах, а ты… всего лишь грязь под ногами». Ся Хэшу казалась ей невыносимо яркой — настолько, что хотелось сорвать её с пьедестала и бросить в прах, заставить почувствовать вкус унижения. Незаметно Ся Хэцинь сжала в рукаве уже тёплый нефритовый жетон. Она знала: сегодня её последний и единственный шанс.
Дамы, конечно, сразу заметили роскошное платье императрицы-вдовы и принялись её хвалить. Та, воспользовавшись моментом, вновь расхвалила Сюй Ло перед всеми. Сюй Ло сохраняла вежливую улыбку и скромно отвечала на комплименты. Придворные дамы давно привыкли к особой милости императрицы-вдовы к Ся Хэшу, поэтому, какими бы мыслями ни владели, на лицах их сияли улыбки, а из уст лились слова восхищения. Сюй Ло с отвращением смотрела на эти фальшивые лица и машинально перевела взгляд в угол зала, где молчаливо стояла Ся Хэцинь. Та держала голову опущенной, и лица её не было видно, но шестое чувство подсказывало Сюй Ло: Ся Хэцинь что-то замышляет. Однако неважно, что та задумала — сегодня Сюй Ло сама поставит спектакль, и обе они станут его главными героинями.
— Императрица-вдова, моя матушка тоже здесь. Можно мне присоединиться к ней? — спросила Сюй Ло, мягко улыбаясь и бросив взгляд в сторону госпожи Ван.
Императрица-вдова проследила за её взглядом и увидела госпожу Ван с Ся Хэцинь, которые тут же встали. Взгляд императрицы-вдовы на мгновение задержался на Ся Хэцинь, потом она повернулась к Сюй Ло:
— Эта девушка позади твоей матушки кажется мне незнакомой. Кто она?
Сюй Ло внутренне усмехнулась: «Как будто вы, столь проницательная, не догадываетесь, кто это!» Но на лице её не дрогнул ни один мускул, и она терпеливо пояснила:
— Императрица-вдова, неудивительно, что вы её не узнаёте. Это моя младшая сестра, Ся Хэцинь. Сегодня она впервые во дворце.
Императрица-вдова кивнула, будто всё поняла:
— Значит, твоя сестра? Подойди-ка поближе, дай взглянуть.
Когда императрица-вдова обратила внимание на неё, Ся Хэцинь почувствовала, как сердце ушло в пятки. Видя, как Ся Хэшу весело болтает с императрицей-вдовой, она боялась, что та уже пожаловалась на неё из-за третьего наследного принца. Ведь императрице-вдове ничего не стоит уничтожить её, простую незаконнорождённую дочь, — проще, чем раздавить муравья. Поэтому, услышав приказ подойти, Ся Хэцинь будто приросла к полу. По спине пробежал холодный пот. Сделав глубокий вдох, она постаралась взять себя в руки и медленно вышла вперёд.
— Подними голову, дай рассмотреть тебя получше, — сказала императрица-вдова ровным, невозмутимым тоном.
Ся Хэцинь дрожащими пальцами подняла лицо и встретилась взглядом с пристальными, оценивающими глазами императрицы-вдовы. Сердце её замерло: она не дура, чувствовала, что императрица-вдова её недолюбливает. Она не знала, что наговорила о ней Ся Хэшу, но была уверена: ничего хорошего.
— Недурна собой. Почти затмила бы твою старшую сестру, — с улыбкой сказала императрица-вдова, обращаясь к Сюй Ло.
— Моя младшая сестра всегда была красива, да и в учёбе, и в рукоделии превосходит меня. Я и впрямь не сравниться с ней. Если императрица-вдова не верит, можете сами её испытать, — с искренним восхищением ответила Сюй Ло, будто гордилась такой сестрой.
— Раз ты так говоришь, значит, верю, — кивнула императрица-вдова и повернулась к госпоже Ван: — Госпожа Ся, ваша третья дочь уже обручена?
Госпожа Ван только и ждала этого вопроса:
— Нет ещё, ваше величество.
— О? Она ведь почти ровесница Ся Хэшу. Пора бы уже подумать о женихе — а то вдруг засидится в девках, и тогда будет хуже. Не хотите, чтобы я порекомендовала вам кого-нибудь подходящего?
— Если рекомендация исходит от вас, ваше величество, это будет величайшей честью! — воскликнула госпожа Ван, радостно кланяясь.
— О, да это же пустяк! — улыбнулась императрица-вдова. — Кстати, у меня как раз есть один подходящий кандидат — мой дальний племянник по материнской линии. Он младший сын в семье, ему восемнадцать, и пока не женат. Мне кажется, он отлично подойдёт вашей третьей дочери. Как вам такое предложение, госпожа Ся?
http://bllate.org/book/6636/632482
Готово:
