— Те, кто не в курсе, и вправду подумают, что именно она — родная внучка императрицы-вдовы, — прошептала Вэй Ин, западнохэская принцесса, на ухо Вэй Вань, так тихо, что слышать могли только они двое.
Лицо Вэй Вань мгновенно потемнело, а взгляд, брошенный на Сюй Ло, стал ещё ледянее. Вэй Вань была младшей дочерью покойной императрицы, умершей вскоре после её рождения. Воспитывала девочку наложница Тун, позже возведённая в ранг благородной наложницы. Благодаря памяти о покойной супруге император Вэй Шан особенно жаловал Вэй Вань: уже в восемь лет он пожаловал ей титул и назначил в удел Цинхэ — самую богатую землю, ближайшую к столице. Обычно принцессы получали титул лишь по достижении двенадцати лет, а удел — после совершеннолетия. Таким образом, Вэй Вань стала первой принцессой, удостоенной такой чести. Кроме того, она была единственной законнорождённой принцессой при дворе, отчего с детства отличалась гордым нравом и презирала тех принцев и принцесс, чьи матери были низкого происхождения, не говоря уже о дочерях чиновников вроде Ся Хэшу. А поскольку императрица-вдова Ли всегда относилась к Ся Хэшу куда теплее, чем к ним, настоящим принцессам, то Вэй Вань, по природе своей высокомерная, испытывала к ней особенно сильную зависть и ненависть.
— Бабушка, мы так давно не видели сестру Ся! Хотим поговорить с ней по-девичьи, втайне от всех. Не позволите ли нам прогуляться с ней по саду? — спросила западнохэская принцесса Вэй Ин, дочь наложницы Тун и ближайшая подруга Вэй Вань. Они росли вместе, ведь Вэй Вань с детства жила при наложнице Тун.
Императрице-вдове Ли не хотелось держать девочек взаперти; она понимала, что те жаждут развлечений, и великодушно махнула рукой:
— Ладно, идите гулять. Только не шалите слишком сильно и вовремя возвращайтесь.
Младшие принцессы, давно заскучавшие за столом, радостно закивали. Императрица-вдова кивнула своим служанкам и нянькам, и те немедленно последовали за Сюй Ло и принцессами наружу.
Едва выйдя из дворца Цининьгун, Вэй Ин тут же подошла ближе к Сюй Ло, пристально разглядывая её лицо несколько мгновений, после чего прикрыла рот ладонью и весело фыркнула:
— Сестрица, чем же ты только питаешься? В прошлый раз твоё лицо было всё в красных пятнах, а теперь будто яичко, очищенное от скорлупы! Удивительно! Обязательно научи меня, а то я боюсь, как бы не выскочить мне прыщей!
На столь явную насмешку Сюй Ло лишь пожала плечами и спокойно ответила:
— Ничего особенного не делаю — просто питаюсь более умеренно, больше овощей и злаков. Постепенно кожа и пришла в порядок. А у тебя, принцесса, кожа и так прекрасна, тебе вряд ли грозят подобные проблемы.
— Хорошо, что твоё лицо зажило! Иначе, если бы ты вышла замуж за моего третьего брата с прежним лицом, боюсь, он бы ночью проснулся и ужаснулся! — продолжала Вэй Ин без стеснения. Затем она будто спохватилась, прикрыла рот и с невинным видом спросила: — Сестра Ся, я ведь прямо сказала… Ты не обиделась?
Внутри Сюй Ло уже хлестала эту дерзкую принцессу плетью, но внешне оставалась спокойной и покачала головой:
— Я знаю, принцесса, вы всегда так откровенны, мне и в голову не придёт обижаться. Но всё же посоветую вам: если будете и дальше так говорить, вас легко могут использовать как орудие, даже не осознавая этого.
С этими словами она бросила многозначительную улыбку в сторону Вэй Вань, стоявшей неподалёку. Та нахмурилась, будто даже взглянуть на Сюй Ло было для неё ниже достоинства, и ускорила шаг, пока все не достигли четырёхугольной беседки в императорском саду, где и уселись отдохнуть.
Девятая и одиннадцатая принцессы, слишком юные, чтобы усидеть на месте, побежали на лужайку ловить бабочек, и в беседке остались лишь Сюй Ло, Вэй Ин и Вэй Вань. Вэй Вань отослала служанок за пределы беседки и, наконец освободившись от свидетелей, холодно уставилась на Сюй Ло:
— Ся Хэшу, знай своё место! Не думай, что раз бабушка тебя жалует, ты уже наравне с нами. Мы — господа, ты — дочь чиновника. Это никогда не изменится. Прекрати строить глупые мечты!
Сюй Ло не рассердилась, а наоборот — рассмеялась. Когда лицо Вэй Вань стало совсем чёрным от злости, она наконец спросила:
— Принцесса Цинхэ, я не понимаю: в чём именно я позволяю себе мечтать? Императрица-вдова любит меня как младшую родственницу, и я никогда не стремилась извлечь из этого выгоду. Если бы я хотела, давно бы стала графиней. В этом вы, принцесса, наверняка разбираетесь лучше меня.
Взгляд Вэй Вань стал ещё ледянее. Она не могла возразить: Сюй Ло действительно приходила во дворец лишь по зову императрицы-вдовы, никогда не льстила ей и не злоупотребляла её расположением, всегда соблюдая должную скромность. Даже когда императрица-вдова не раз предлагала ей титул графини, та вежливо отказывалась. Здесь у неё действительно не было слабых мест.
— Ты так красноречиво оправдываешь себя, а как же третий брат? Если бы ты не наговорила бабушке всяких гадостей, она бы никогда не обручила тебя с ним! — вмешалась Вэй Ин, видя, что подруга попала в тупик. — Мой третий брат — совершенство! Думаешь, ты в прежнем виде была ему достойной?
При упоминании Вэй Ю взгляд Вэй Вань стал таким, будто она готова была разорвать Сюй Ло на части. Та прищурилась, подумав: «Неужели ненависть принцессы Цинхэ ко мне вызвана не только милостью императрицы-вдовы, а в первую очередь — чувствами к Вэй Ю? Если так… какая же запутанная, почти запретная любовь между братом и сестрой!»
Сюй Ло невольно начала фантазировать. Вэй Ин, не дождавшись ответа, решила, что та смутилась, и с триумфом продолжила:
— Мы давно слышали: третий брат не желает брать тебя в жёны. Он даже предпочёл бы жениться на твоей младшей сестре, рождённой от наложницы, чем на тебе! В этот раз ты так долго не появлялась во дворце, потому что поссорилась с ней и обе упали в воду. Чудом выжили! А третий брат спас именно её, а не тебя! Думаю, тебе лучше самой попросить бабушку расторгнуть помолвку, иначе, даже если ты выйдешь за него замуж, он всё равно тебя разведёт.
— Ха! Вы с сестрёнкой — мастерицы очаровывать! И бабушку, и третьего брата запутали так, что те не видят ничего вокруг! Действительно, в одну семью попали — обе такие… низкие! — с презрением фыркнула Вэй Вань, явно решив окончательно порвать с Сюй Ло.
— Кого это низкой назвали? — Сюй Ло наконец перестала притворяться кроткой. Она никогда не была из тех, кто терпит обиды, и тут же бросила в ответ.
— Низкой тебя! — не задумываясь выпалила Вэй Вань.
— Раз принцесса так ясно осознаёт это о себе, впредь не стоит бросать это слово в других, — с насмешливой улыбкой ответила Сюй Ло, гордо глядя на неё.
Вэй Вань только сейчас поняла, что попалась в ловушку слов, и задрожала от ярости:
— Ся Хэшу! Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? Думаешь, раз бабушка тебя жалует, я не посмею с тобой расправиться? Сейчас же обвиню тебя в неуважении к особе принцессы! — И она крикнула служанкам за беседкой: — Эй! Ся Хэшу оскорбила принцессу! Дайте ей пощёчин!
Служанки, услышав шум, быстро вошли в беседку. Они ясно расслышали приказ, но колебались, не решаясь поднять руку: ведь Сюй Ло — любимая гостья императрицы-вдовы, и если та узнает, что её избили, им не поздоровится.
— Чего застыли?! Бейте немедленно! — Вэй Вань ещё больше разъярилась, видя их нерешительность.
— О, вот оно какое величие у принцесс императорского двора! Какой устрашающий авторитет! — Сюй Ло оставалась совершенно спокойной. Она не верила, что служанки осмелятся ударить её: большинство из них служили императрице-вдове, и прекрасно знали, насколько высоко та ценит Сюй Ло.
Вэй Вань, похоже, тоже поняла, что не сможет заставить служанок императрицы-вдовы поднять на неё руку, и приказала своим:
— Фан Юй, Фан Хуань! Чего стоите? Неужели и вы не слушаете приказов принцессы?
Две названные служанки вздрогнули и неохотно двинулись к Сюй Ло. Та лишь холодно наблюдала за ними, не шевелясь и не произнося ни слова, будто всё происходящее было для неё просто жалким представлением.
Фан Юй и Фан Хуань наконец подошли. Они всё ещё медлили, но Вэй Вань снова рявкнула:
— Что застыли?! Бейте! Или мне самой показывать, как это делается?!
Фан Хуань стиснула зубы, будто решившись, и взмахнула рукой, чтобы ударить Сюй Ло по щеке. Та лишь слегка склонила голову в сторону, бросив взгляд за пределы беседки, и в следующий миг рухнула на землю, будто от сильного удара.
— Госпожа! Госпожа! — Циньпин, выбежав из-за кустов, оттолкнула служанок и бросилась к Сюй Ло, дрожащим голосом поддерживая её за плечи: — Вам больно? Простите, это моя вина, я плохо за вами присмотрела!
Сюй Ло молчала, лишь опустив голову и прижавшись к Циньпин, будто действительно получила серьёзную травму.
— Быстрее помогите госпоже Ся подняться! — раздался голос Су Ша, которая вместе с Циньпин и Цинлянь спешила сюда, услышав тревогу. Она сопровождала принцесс неподалёку, когда вдруг увидела, как служанки в панике побежали к беседке. Увидев, что произошло, Су Ша мысленно вздохнула: как теперь объяснять это императрице-вдове?
Однако перед принцессами она сохраняла спокойствие и, сделав реверанс, сказала:
— Принцессы, платье госпожи Ся испачкалось. Позвольте мне отвести её переодеться.
Лицо Вэй Вань почернело, будто готово было капать чернилами, но перед Су Ша она не осмеливалась проявлять своенравие: Су Ша служила императрице-вдове уже двадцать лет, и даже сам император относился к ней с уважением. К тому же слова Су Ша были явным компромиссом, и Вэй Вань могла лишь ворчливо буркнуть:
— Хм.
Су Ша слегка улыбнулась и велела Циньпин с Цинлянь аккуратно поднять Сюй Ло и увести её из беседки. Та всё это время держала голову опущенной, но, проходя мимо Вэй Вань, быстро подняла глаза и бросила ей вызывающую ухмылку, едва заметно шевельнув губами. Движение было настолько стремительным, что увидели его лишь Вэй Вань и стоявшая рядом Вэй Ин.
Глаза Вэй Вань тут же покраснели от ярости, но она сдержалась. Лишь когда Су Ша увела Сюй Ло далеко, Вэй Ин тихо спросила её на ухо:
— Сестра, она что… сказала нам «посмотрим, кто кого»?
— Ха… — Вэй Вань, похоже, была так зла, что даже рассмеялась. — Посмотрим, кто кого? Конечно, посмотрим! Ся Хэшу, думаешь, я так просто отпущу тебя? Посмотрим, кто в конце концов засмеётся последним!
Вэй Ин, глядя на почти безумное выражение лица Вэй Вань, обеспокоенно нахмурилась, но промолчала. Она была единственной, кто знал о тайных чувствах Вэй Вань к Вэй Ю, и понимала, насколько та ненавидит Ся Хэшу, ставшую невестой её брата. После сегодняшнего инцидента между ними, вероятно, начнётся настоящая война не на жизнь, а на смерть.
http://bllate.org/book/6636/632481
Готово:
