Сюй Ло и не думала, что императрица-вдова Ли запомнит её вчерашние слова, сказанные безо всякого умысла. От этого она невольно подумала: как же повезло Ся Хэшу — ведь именно ей так искренне благоволит нынешняя императрица-вдова! Жаль только, что та умерла слишком рано. Если однажды Сюй Ло придётся уйти, императрице-вдове Ли вновь предстоит пережить немалую скорбь.
Пока Сюй Ло размышляла об этом, в покои вошла Су Ша в сопровождении нескольких служанок. Увидев, что Сюй Ло всё ещё в белом ночном платье, Су Ша лёгкой улыбкой произнесла:
— Хорошо, что мы успели.
С этими словами она кивнула двум служанкам позади себя, и те поставили перед Сюй Ло несколько нарядов.
— Это новые одежды, которые императрица-вдова специально для вас сшила. Она ждала именно сегодняшнего дня — своего юбилея — чтобы вы их надели, — пояснила Су Ша.
Сюй Ло моргнула, встала с кресла и с изумлением уставилась на роскошный наряд: верх — широкие рукава из шёлковой ткани с узором пышных цветов, цвета распустившегося лотоса; нижняя часть — золотистое, стелющееся по полу платье «вансянь». Ткань верха была невесомой и мягкой, окраска яркой, будто свежесорванный цветок, а от самой ткани исходил тонкий аромат цветов и древесины. На юбке тончайшими золотыми и серебряными нитями, тонкими, как детские волоски, были вышиты ветви тысячелепесткового миндаля и сидящие на них соловьи. Вся вышивка была инкрустирована бесчисленными жемчужинами величиной с рисовое зёрнышко — наряд выглядел поистине царским.
— Это… слишком дорого, — подняла глаза Сюй Ло, колеблясь.
— Разве это сравнится с тем нарядом, который вы сами соткали для императрицы? Это же её искреннее желание. Неужели вы собираетесь его отвергнуть? — всё так же улыбаясь, ответила Су Ша, но в её словах уже сквозило лёгкое давление, от которого Сюй Ло стало трудно отказываться дальше.
— Быстрее помогите госпоже переодеться, — приказала Су Ша служанкам, заметив, что Сюй Ло больше не возражает.
Служанки немедленно принялись за дело, проворно облачая Сюй Ло в этот великолепный наряд.
Императрица-вдова Ли прекрасно знала размеры Ся Хэшу, поэтому одежда сидела на ней безупречно. Правда, длинный шлейф слегка мешал — Сюй Ло приходилось особенно осторожно ступать, чтобы не наступить на подол.
Циньпин, чтобы гармонировать с этим нарядом, собрала Сюй Ло причёску «цзинхун гуйюнь», в которую воткнула две бирюзовые нефритовые шпильки с подвесками-звонцами. По бокам причёски торчали ещё две изящные шпильки из зелёного нефрита с гранёными цветочными узорами. На шею повесили ожерелье из прозрачных, как капли росы, бусин, подчёркивающее изящную белизну её шеи.
Когда Сюй Ло закончила одеваться, она направилась к императрице-вдове Ли. Та тоже тщательно нарядилась: надела юбку «юэхуа», которую Сюй Ло подарила ей накануне. Украшений на ней было немного, но каждое — редчайший драгоценный камень, делающий её образ ещё более величественным и благородным. Увидев Сюй Ло, императрица-вдова внимательно осмотрела её с ног до головы и, наконец, одобрительно кивнула:
— Я знала, что этот наряд тебе подойдёт. Ну же, иди скорее завтракать.
Сюй Ло взглянула на стол, уставленный всевозможными яствами, и её живот предательски заурчал. Подойдя ближе, она собралась поклониться, но императрица-вдова тут же подхватила её под руку и ласково сказала:
— Хватит этих церемоний. Садись скорее, я уже слышу, как у тебя живот урчит!
Сюй Ло смущённо улыбнулась и уселась за стол. Каша с османтусом только что была разлита — пар ещё клубился над чашей, а золотистый оттенок делал её особенно аппетитной. Рядом лежали прозрачные, как хрусталь, пирожные с османтусом, вырезанные в форме маленьких ромбиков — идеально подходящих для одного укуса. На каждом посыпаны крошечные сухие лепестки османтуса, и их сладкий аромат так и вился перед носом Сюй Ло.
Она уже не заботилась о том, чтобы не испачкать помаду, и принялась есть с аппетитом. Ведь она прекрасно понимала: на вечернем банкете времени на еду не будет. Если сейчас не наестся вдоволь, сил на «боевые действия» не хватит!
После завтрака Сюй Ло осталась с императрицей-вдовой, болтая с ней. Официальный банкет начнётся только вечером, а до полудня ко двору смогут явиться лишь высокопоставленные дамы и их дочери. Однако первыми пришли не они, а наложницы императора и незамужние принцессы. Замужние принцессы прибудут позже — из своих резиденций.
Сюй Ло недолго побеседовала с императрицей-вдовой, как вошедший евнух доложил, что наложницы и принцессы уже ожидают снаружи. Сюй Ло встала с дивана и отошла к Су Ша, готовясь встречать гостей.
Вскоре евнух ввёл трёх женщин, за которыми следовали четыре девочки, ещё не достигшие совершеннолетия. Две из них были лет тринадцати–четырнадцати, а две другие — всего по семь–восемь лет. Все девочки были белокожими и миловидными, и было ясно, что, повзрослев, они станут настоящими красавицами.
Три женщины подошли к императрице-вдове и почтительно присели в поклоне:
— Мы, ваши служанки, кланяемся матушке и желаем вам крепкого здоровья и долгих лет жизни!
— Вставайте, — спокойно ответила императрица-вдова. — Я знаю вашу преданность.
Её тон был совершенно иным, чем при общении с Сюй Ло — теперь она напоминала ту самую императрицу-вдову, которую Сюй Ло представляла себе ранее.
Когда женщины выпрямились, Сюй Ло наконец смогла хорошенько их рассмотреть. Та, что стояла слева, в серебристо-красном наряде, была особенно красива: её раскосые глаза высоко вздымались к вискам, а у внешнего уголка правого глаза красовалась чёрная родинка, придающая взгляду соблазнительную пикантность. Женщина в ледяно-голубом платье, стоявшая рядом, выглядела куда строже: черты лица у неё были менее изысканными, зато кожа — белоснежной и нежной, а вся фигура излучала утончённую книжную элегантность, перемешанную с гордостью. Последняя дама, также облачённая в серебристо-красное, источала мягкость и доброжелательность: даже без улыбки её лицо казалось приветливым и тёплым.
Сюй Ло заранее подготовилась и, судя по внешности и манерам, сразу догадалась, кто перед ней: наложница Тун, наложница Сяо и наложница Чжан. Три года назад императрица Вэя скончалась от болезни, и с тех пор трон остаётся вакантным. Император Вэй Шан, похоже, не торопится назначать новую супругу — возможно, он просто не хочет усиливать влияние одного из знатных родов. Несмотря на многочисленные прошения чиновников, вопрос о новой императрице так и остаётся без решения.
В гареме, хоть внешне всё спокойно, за место императрицы давно идёт скрытая борьба. Без главной супруги самые высокие ранги занимают именно эти три наложницы. Причём Сяо и Чжан уже родили наследных принцев, что делает их главными претендентками на трон. Хотя Тун и не имеет сына, её происхождение — самое знатное: она двоюродная сестра прежней императрицы. Поэтому по статусу она ничуть не уступает другим двум. В настоящее время управление внутренними делами гарема Вэя разделено между ними поровну — получилась своеобразная «триада». Император Вэй Шан отлично знает, как удерживать баланс: разделив власть на три части, он не допускает доминирования одного рода и сохраняет контроль над влиятельными семьями, стоящими за каждой из наложниц.
Едва войдя, все трое невольно обратили внимание на роскошную юбку «юэхуа» на императрице-вдове. Они, мастерицы в вопросах моды, видели множество экзотических нарядов, но этот платье поразило даже их. Наложница Тун, всегда славившаяся своей любовью к красоте, не удержалась и, едва усевшись, спросила:
— Матушка, это платье на вас выглядит невероятно! Вы словно помолодели на десять лет. Почему мы раньше никогда его не видели?
Остальные две наложницы тоже заинтересованно уставились на императрицу-вдову. Та довольная улыбнулась, будто специально затягивая интригу, и лишь через мгновение махнула рукой Сюй Ло:
— Шу-эр, иди сюда. Расскажи им сама, как ты создала это платье.
До этого момента никто из присутствующих не замечал Сюй Ло — настолько сильно она изменилась с последней встречи.
— Ой! Так это же госпожа Ся здесь! — воскликнула наложница Тун, прикрыв рот ладонью. — Как же вы изменились! Я бы вас и в глаза не узнала!
Сюй Ло вышла вперёд, сделала всем реверанс и, встав прямо, с улыбкой ответила:
— Благодарю вас за комплимент, госпожа Тун. Но даже если я и изменилась, всё равно не сравнюсь с вами, милостивые государыни. Вы — истинные красавицы от рождения.
Три наложницы слегка улыбнулись. Наложница Сяо первой продолжила:
— Если судить по словам матушки, это платье соткала именно вы, госпожа Ся?
Сюй Ло кивнула:
— Просто мне повезло. Я хотела подарить матушке особенный подарок к её пятидесятилетию и соткала вот такое платье. Я назвала его «юбкой юэхуа».
— «Лунный свет, струящийся сквозь рощу, играет на мшистых камнях...» — процитировала наложница Сяо, известная в столице своей учёностью ещё до вступления в гарем. — Да, это платье действительно достойно своего названия. Прекрасно!
— Госпожа Сяо слишком добра, — скромно ответила Сюй Ло.
— Сестра Ся скромничает, — мягко вмешалась наложница Чжан, её улыбка была нежной и приветливой. — Это платье гораздо изысканнее всех, что мы видели. На первый взгляд, здесь использовано не меньше десятка оттенков ткани. Сколько же материала ушло на него?
Хотя знать Вэя и не славилась скромностью, сам император Вэй Шан был человеком крайне бережливым. Ранее императрица-вдова Ли вела уединённую жизнь и почти не тратила денег на наряды и украшения. Именно поэтому Вэй Шан однажды призвал всех наложниц брать с неё пример и сократить расходы на гардероб. Но сегодняшнее платье «юэхуа» выглядело чересчур роскошно и явно противоречило прежнему образу экономной императрицы. Наложница Чжан, казавшаяся такой доброй и простодушной, оказалась первой, кто решил проверить Сюй Ло на прочность.
Сюй Ло ничуть не смутилась. Она прищурилась и спокойно ответила:
— Госпожа Чжан права: на это платье ушло немало ткани. Всего — двадцать четыре отреза ханчжоуского шёлка. Это первая и последняя юбка «двадцать четыре клина», которую я когда-либо создам. Императрица-вдова — самая благородная женщина в нашем государстве Вэй, и только она достойна носить платье из двадцати четырёх клиньев. Никто другой в стране не осмелится превзойти её в роскоши. Обычным людям достаточно пяти клиньев — этого более чем достаточно.
— Всего-навсего двадцать четыре отреза шёлка! — вмешалась императрица-вдова, не желая, чтобы кого-то допрашивали её любимую девушку. — Разве это сравнится с искренней заботой Шу-эр обо мне? В молодости я носила и куда более расточительные наряды. Теперь я постарела, но иногда позволить себе немного роскоши — всё равно что вернуть себе юность.
— Матушка, что вы говорите! — тут же вкрадчиво подхватила наложница Тун. — Вы совсем не стары! Вы такие же молодые, как и прежде!
— Ах ты, льстивица! — смеясь, указала на неё императрица-вдова. — Мне скоро пятьдесят стукнет, а ты всё ещё говоришь, что я молода? Просто хотите порадовать старуху!
— Госпожа Тун права, — подошла Сюй Ло к императрице-вдове и, опустившись на корточки у её ног, весело улыбнулась. — Если сказать кому-нибудь на улице, что вы — моя старшая сестра, все обязательно поверят!
— Ты, шалунья! — ласково ткнула её в нос императрица-вдова. — Только этому и учишься! Смотри, я перестану тебя любить!
Все в зале засмеялись. Даже наложница Чжан улыбалась так же тепло и искренне, будто её вопрос был совершенно невинным. Только принцесса Цинхэ, Вэй Вань, сидевшая рядом с ней, смотрела на Ся Хэшу, угодливо забавляющую императрицу-вдову, с холодной насмешкой. Она едва слышно фыркнула носом, и в её улыбке читалось откровенное презрение.
http://bllate.org/book/6636/632480
Готово:
