Ся Хэцинь на миг сжалась от внутренней боли, но тут же, будто собравшись с духом, решительно произнесла:
— Я всё честно объясню принцу, сестра, можешь быть спокойна. Просто я наконец поняла: не хочу быть наложницей, как моя тётушка, и не хочу, чтобы мои дети росли в унижении. Пусть даже выйду замуж за простую семью — всё равно хочу быть законной женой. Поэтому, сестра, прошу тебя, поговори с матушкой и убеди её взять меня с вами во дворец на празднование дня рождения императрицы-вдовы. Я найду возможность поговорить с третьим наследным принцем и всё ему разъяснить.
Сюй Ло прищурилась и сразу всё поняла: Ся Хэцинь явно играет в «хочу — не хочу». Говоря, будто отказывается от принца, она на самом деле лишь ищет повод увидеть его и пожаловаться на все свои страдания.
Однако Сюй Ло не спешила разоблачать сестру. Она лишь мягко улыбнулась и спокойно ответила:
— Мне так радостно, что ты пришла к такому решению, сестрёнка. Мы ведь выросли вместе — настоящие сёстры. Пусть между нами и было немало недоразумений, но в конце концов… разве в семье могут быть настоящие обиды? Раз ты всё осознала, я не стану ворошить прошлое. Насчёт твоего желания пойти во дворец — я обязательно поговорю с матушкой. Думаю, она будет очень рада узнать, что ты наконец пришла в себя.
— Сестра, ты правда простила меня? И правда поможешь? — глаза Ся Хэшу мгновенно засветились, и она с волнением спросила.
— Конечно, ты же моя сестра. Кому ещё мне помогать, как не тебе? Просто иди домой и спокойно жди. Я обязательно поговорю с отцом и матушкой, — ответила Сюй Ло с искренней улыбкой, будто и вправду заботилась о сестре. На самом же деле в её голове уже зрел план — план, который заставит Ся Хэцинь «раскрыть своё истинное лицо».
После ухода Ся Хэцинь Сюй Ло направилась к госпоже Ван. Её служанки — Циньпин и другие — всё это время ждали снаружи и не слышали разговора. Они обеспокоенно заговорили:
— Госпожа, что вам сказала третья барышня? Она такая хитрая — не дай бог вы ей поверите!
— Неужели ваша госпожа выглядит такой глупой? — лёгким смешком ответила Сюй Ло, ничуть не обеспокоенная. Прежняя Ся Хэшу, конечно, не была особенно умна, но и глупой её назвать нельзя было. Она ведь знала пословицу: «Один раз обманули — второй раз не попадёшься». Раз уже её обманули, как лиса, вряд ли она снова попадётся той же самой лисе.
* * *
Когда Сюй Ло заговорила с госпожой Ван о том, чтобы взять Ся Хэцинь во дворец, та, как и ожидалось, решительно возразила:
— Шу-эр, разве тебе не страшно, что твоя сестра, увидев третьего наследного принца, снова что-нибудь ему наговорит? Хотя он уже больше месяца не появлялся, помнишь, как напористо он вёл себя в прошлый раз? Едва ли не увёз Цинь-эр прямо отсюда!
Сюй Ло лишь беззаботно улыбнулась:
— Но ведь это будет во дворце, на празднике в честь дня рождения императрицы-вдовы. Третий принц не посмеет ничего предпринять. Да и Цинь-эр, как бы она ни была смелой, не осмелится устроить скандал при дворе.
— Не так-то это просто, — вздохнула госпожа Ван, всё ещё помня о прошлом самоубийственном поступке дочери. — Она ведь даже повеситься не побоялась! А во дворце всё совсем иначе, чем у нас дома. Если она там что-нибудь натворит, пострадает не только она сама.
— Не волнуйтесь, матушка. Мы с вами будем рядом и не дадим ей выйти за рамки приличий. К тому же мы не можем держать Цинь-эр взаперти всю жизнь. Как же тогда она выйдет замуж? Пусть лучше во дворце посмотрим, нет ли подходящей партии для неё.
Слова Сюй Ло задели госпожу Ван за живое. Та задумалась и наконец сказала:
— Ты права. Но я всё же посоветуюсь с отцом. Если он согласится — я не стану возражать.
— Тогда прошу вас поговорить с отцом, — сказала Сюй Ло, изображая заботливую старшую сестру. — Я ведь не хочу, чтобы Цинь-эр и дальше гналась за миражами. Лучше быстрее найти ей хорошего жениха и положить конец этим мечтам.
Госпожа Ван пристально посмотрела на неё и тихо произнесла:
— Шу-эр, ты действительно сильно изменилась. Раньше тебе было всё равно, что чувствует Цинь-эр. Вы хоть и росли вместе, но она всегда была скорее твоей прислужницей, чем сестрой. А теперь ты так о ней заботишься… Это меня удивляет.
— Люди растут… — спокойно ответила Сюй Ло, не опасаясь подозрений. В конце концов, она действительно находилась в теле настоящей Ся Хэшу — проверка подлинности ей не грозила.
Убедить Ся Юньлу оказалось проще, чем ожидалось. Он и сам горел желанием как можно скорее выдать Ся Хэцинь замуж. Госпожа Ван лишь слегка намекнула ему — и он сразу согласился.
* * *
Настал канун праздника в честь пятидесятилетия императрицы-вдовы. Поскольку Ся Хэшу раньше пользовалась особым расположением императрицы (иначе бы её не прочили в жёны третьему принцу), накануне праздника к ним в дом прибыла служанка из дворца. Она передала, что императрица-вдова желает принять Ся Хэшу заранее — чтобы избежать толчеи в день праздника и чтобы та могла составить ей компанию.
Сюй Ло была приятно удивлена: она не ожидала, что Ся Хэшу так почитают при дворе. Быстро собрав немного вещей и захватив тщательно подготовленный подарок, она села в карету, направлявшуюся во дворец.
В прошлой жизни Сюй Ло часто бывала в Запретном городе, но этот дворец был совсем иным. Здесь не было туристов и экскурсоводов — только величие, неприступность императорской власти и подавляющая атмосфера. Сидя в паланкине, она смотрела сквозь щель в занавеске: мимо проходили служанки и евнухи, все — с опущенными глазами, осторожные, словно автоматы. Их лица были лишены эмоций, движения — выверены до единого жеста. Невозможно было отличить одного от другого.
Когда паланкин остановился у дворца Цининьгун, где проживала императрица-вдова, Сюй Ло помогли выйти. Она не знала, как раньше общалась Ся Хэшу с этой самой могущественной женщиной Вэя, но не боялась: если даже прежняя, не слишком обаятельная Ся Хэшу была так любима императрицей, значит, та действительно привязалась к ней. А нынешняя Сюй Ло лишь должна вести себя естественно — и всё будет в порядке.
Её провели прямо в спальню, а за изумрудной ширмой она увидела императрицу-вдову Ли, сидевшую на мягком ложе. Завтра ей исполнялось пятьдесят, но на вид она казалась не старше сорока. Её волосы были уложены в высокий узел, без единой седины; кожа — гладкая и светлая. Лишь тонкие морщинки у глаз и губ выдавали возраст. Но её изящная внешность и благородная осанка делали эти годы незаметными — перед Сюй Ло стояла зрелая женщина, чья красота лишь набрала глубины.
Сюй Ло почтительно поклонилась. Едва она опустилась на колени, как императрица-вдова сама сошла с ложа, ласково подняла её и внимательно осмотрела:
— Что это с тобой стало, Шу-эр? Я ведь так недолго тебя не видела, а ты уже совсем преобразилась! Стала настоящей красавицей! Скажи-ка мне, чем ты питалась всё это время? Как тебе удалось так измениться?
Сюй Ло скромно опустила глаза и кокетливо ответила:
— Ваше Величество, вы поддразниваете меня! Неужели вы хотите сказать, что раньше я была уродиной?
Императрица рассмеялась, потянула её к ложу и усадила рядом:
— Ну что ты! Ты всегда была красива, просто теперь стала ещё прекраснее. Мне так радостно смотреть на тебя!
Сюй Ло подняла глаза и увидела в них искреннюю нежность. Она уже успела подготовиться: знала, что императрица Ли — не первая жена императора, а младшая сестра первой императрицы. У неё не было сыновей, лишь одна дочь, умершая в детстве от болезни. После этой утраты императрица тяжело заболела. Говорили, что Ся Хэшу удивительно похожа на ту умершую принцессу — на пятьдесят процентов. Поэтому с первой же встречи императрица-вдова окружала её особым вниманием, даже больше, чем родных принцесс. Однажды она даже хотела пожаловать Ся Хэшу титул графини, но Ся Юньлу отказался — боялся, что чрезмерные почести привлекут зависть и неприятности.
* * *
— Ваше Величество, красная фасолевая паста готова. Подать сейчас? — тихо спросила главная служанка императрицы, Су Ша.
— Ах, совсем забыла! — воскликнула императрица и ласково посмотрела на Сюй Ло. — До ужина ещё далеко, а я боялась, что ты проголодаешься. Велела приготовить твоё любимое — пасту из красной фасоли. Знаю, ты не любишь слишком сладкое, поэтому велела не класть сахара. Попробуй!
Служанки поставили перед ними низкий столик и поставили на него белую фарфоровую чашку с рисунком лотоса. Су Ша сняла крышку, и по комнате разлился сладкий аромат фасоли.
Сюй Ло обожала сладкое. Увидев эту соблазнительную пасту, она не удержалась: взяла серебряную ложечку, аккуратно подула на горячее и отправила в рот. Вкус был божественным — нежный, бархатистый, с лёгким оттенком лилии. Она с наслаждением закрыла глаза.
Императрица-вдова погладила её по волосам:
— Ешь, доченька, ешь. Если захочешь ещё — скажи.
Сюй Ло кивнула, изображая довольного котёнка. Ради такого лакомства она готова была целый день изображать милую девочку. Когда чашка опустела, она с довольным вздохом отложила ложку.
— Насытилась? Может, ещё одну?
— Нет, Ваше Величество, спасибо! Ещё немного — и я не смогу ужинать, — сказала Сюй Ло, высовывая язык.
Императрица снова погладила её по голове:
— Вижу, ты уже совсем здорова. Я так переживала, когда услышала, что ты упала в воду. Хотела даже навестить тебя, но твой отец сказал, что всё в порядке.
— Да я уже давно здорова! — воскликнула Сюй Ло и, подняв тонкую руку, сделала вид, будто пытается согнуть бицепс. — Смотрите, я теперь такая сильная, что могу убить тигра!
Императрица-вдова рассмеялась:
— Ладно, ладно! Не надо тебе убивать тигров. Просто береги здоровье — и в следующем году станешь моей невесткой.
http://bllate.org/book/6636/632477
Готово:
