Циньпин тут же отозвалась, подошла, подняла тот белый шёлковый пояс, стряхнула с него пыль и передала его Сюй Ло.
Сюй Ло бережно провела пальцами по шелку. Увидев, что ткань гладкая, с едва уловимым следом и без складок от затянутого узла, она медленно изогнула губы в холодной усмешке.
Госпожа Ван, заметив, что Сюй Ло внимательно разглядывает пояс, с недоумением спросила:
— Что-то не так с этим поясом?
Сюй Ло положила его на стол и покачала головой:
— Ничего особенного. Просто поражаюсь удаче третьей сестры. Посмотрите: пояс такой толстый — человек повесился бы за мгновение. А она выжила… Поистине, удача среди беды.
Лицо госпожи Ван снова потемнело, но она промолчала. В этот момент прибыл лекарь Сюй, и обе женщины встали, чтобы дать ему осмотреть Ся Хэцинь.
Та всё ещё была без сознания. Её лицо побелело ещё сильнее, чем в прошлый раз, а подбородок стал острым, как шило. Она выглядела крайне измождённой. Лекарь внимательно прощупал пульс, затем встал и доложил госпоже Ван:
— Госпожа, третья девушка ослаблена и слишком много переживает. При должном уходе и отдыхе ей скоро станет лучше. Старайтесь чаще с ней беседовать, чтобы она не предавалась мрачным мыслям.
Госпожа Ван не упомянула о попытке самоубийства — это ведь семейный позор, не для чужих ушей. Она лишь кивнула и поблагодарила лекаря:
— Благодарю вас, господин Сюй, что так быстро пришли.
Затем она велела служанке проводить его. Взглянув на Ся Хэцинь, лежащую в постели, госпожа Ван стала ещё мрачнее.
Сюй Ло подошла к ней сзади и тихо спросила:
— Мама, а что вы собираетесь делать с этими служанками?
Госпожа Ван перевела взгляд с Ся Хэцинь на трёх девушек, стоявших на коленях у кровати, и вместе с Сюй Ло вернулась к мягкому диванчику. Обычно она была очень строга со слугами, и одного лишь взгляда её глаз было достаточно, чтобы те задрожали, словно в лихорадке, и лица их побледнели ещё сильнее.
— Как вы вообще ухаживали за третьей девушкой?! Почему она решила повеситься?! Говорите всё, что знаете! Иначе я немедленно вызову торговца людьми и продам вас! А если вас отправят в те грязные места, не пеняйте потом на мою жестокость! — резко крикнула госпожа Ван.
Все три служанки были приближёнными Ся Хэцинь. Хотя они не считались старшими горничными, все имели статус второго уровня и никогда не испытывали настоящей суровости. От такого окрика они сразу потеряли голову. Младшая из них, Чуньлинь, первой не выдержала, судорожно кланяясь и умоляя:
— Госпожа, помилуйте! Рабыня ничего не знает! Третья девушка сказала, что хочет побыть одна, и велела всем выйти… Мы и представить не могли, что она… решится на такое…
— Хм! Вы все говорите, будто ничего не знаете. Но как же тогда эта хрупкая девушка сама забросила трёхфутовый пояс на балку? Ведь потолочные балки в наших покоях намного выше обычных! Без посторонней помощи ей вряд ли удалось бы это сделать! Видимо, вы не хотите говорить правду. Хунлинь, отведи этих недостойных рабынь в чулан! Пусть торговка заберёт их сегодня же!
Госпожа Ван гневно хлопнула по низкому столику рядом, и её голос стал ещё суровее.
Тела всех троих дрожали в унисон. Чуньлинь чуть не задохнулась от рыданий, ползком добралась до ног госпожи Ван и закричала:
— Госпожа! Я ни в чём не виновата! Это Чуньли! Третья девушка больше всего доверяла ей! Наверняка это она помогала! Прошу вас, простите меня!
Чуньли, старшая из троих, в ужасе вскинула голову и замахала руками:
— Не я! Не я! Госпожа, поверьте! Это Чуньлинь хочет оклеветать меня! Она завидует, что третья девушка ко мне благоволит!
Госпожа Ван нахмурилась, видя, как они обвиняют друг друга. А Сюй Ло всё это время внимательно наблюдала за ними и теперь мягко произнесла:
— Мама, а кто первым обнаружил, что третья сестра повесилась? И кто её снял?
Госпожа Ван отвела взгляд от служанок и ответила:
— Обычная служанка по имени Сяомань. Проходя мимо комнаты Цинь-эр, она услышала странный звук, постучала и, не получив ответа, вошла внутрь. Там она и увидела, как третья девушка висит на балке, и сразу же сняла её.
— А, вот как… Действительно, удача у третьей сестры велика, — усмехнулась Сюй Ло. — Приведите эту Сяомань. Пусть я на неё взгляну.
Госпожа Ван не усомнилась и тут же послала служанку за Сяомань. Вскоре Хунлинь ввела в комнату простую на вид девочку. Та робко сложила руки, явно напуганная, и, сделав реверанс перед госпожой Ван и Сюй Ло, снова опустила голову, не говоря ни слова.
— Ты и есть Сяомань? — спросила Сюй Ло, внимательно её разглядывая.
— Да… это я, — дрожащим голосом ответила Сяомань.
— Подними голову. Чего бояться? Ты ведь спасла жизнь третьей девушке. Мы тебя наградим, а не накажем.
Улыбка Сюй Ло была мягкой, но не достигала глаз.
— Это… это мой долг… Награды не надо… — всё так же, не поднимая глаз, пробормотала Сяомань.
Сюй Ло коротко рассмеялась, и её лицо мгновенно стало ледяным. Пронзительным взглядом она уставилась на Сяомань:
— Конечно, ты помогла третьей девушке повеситься, а потом притворилась спасительницей! Такое дерзкое преступление — и ты ещё осмеливаешься просить награду?!
Сяомань пошатнулась и упала на колени, но всё же попыталась оправдаться:
— Нет! Не так! Вторая девушка, поверьте! Я ничего не знаю!
— Хватит врать! Ты сказала, что услышала шум, постучала и только потом вошла. Значит, третья девушка уже висела довольно долго. Если бы её действительно повесили, даже при спасении на шее остались бы синяки. А у неё — ни следа! Очевидно, вы с ней разыграли целое представление!
Сяомань онемела, лишь с ужасом глядя на Сюй Ло. Госпожа Ван тоже не ожидала такого поворота и стала ещё мрачнее. Не давая Сяомань возможности возразить, она приказала стоявшим рядом нянькам:
— Уведите эту мерзкую девку! Дайте ей тридцать ударов палками! Если выживет — отдайте торговке и отправьте в «Ли Чунь Юань»!
Няньки немедленно схватили уже обмякшую Сяомань и потащили прочь. Та, поняв, что обречена, изо всех сил вырывалась и истошно кричала:
— Третья девушка! Спасите меня! Я не хочу умирать! Не хочу!
Две няньки грубо заткнули ей рот тряпкой и выволокли из комнаты. Сюй Ло даже не взглянула в ту сторону, а повернулась к кровати, где лежала «без сознания» Ся Хэцинь. Заметив, как дрожат её ресницы, Сюй Ло снова усмехнулась с презрением.
— Этих троих тоже уведите! По десять ударов каждой, а потом — на кухню, в работницы! Такие слуги, которые не могут присмотреть за хозяйкой, ни на что не годны! — распорядилась госпожа Ван, всё ещё в ярости.
Сюй Ло подошла к ней и успокаивающе сказала:
— Мама, вы сегодня устали. Отдохните. Я посижу здесь с третьей сестрой. В доме ещё много дел, требующих вашего внимания.
Госпожа Ван и правда была измотана. Увидев необычную заботу Сюй Ло, она хоть и удивилась, но, устав после утренних хлопот, кивнула:
— Хорошо. Я пойду отдохну. Побудь ещё немного и возвращайся. Когда вернётся отец, я всё ему расскажу.
Сюй Ло с улыбкой проводила её до двери. Вернувшись в комнату, она увидела, что там остались только её служанки и «без сознания» Ся Хэцинь.
Сюй Ло подошла к кровати, велела служанкам подождать за дверью и спокойно произнесла:
— Не получилось повеситься — теперь решила притвориться без сознания?
Ся Хэцинь не отреагировала, но её ресницы снова дрогнули. Сюй Ло это заметила и снова усмехнулась:
— Не стоит больше притворяться. Здесь только мы двое. Мама уже знает, что ты задумала. Зачем продолжать спектакль? Думаешь, так сможешь избежать поездки в Цзяннань?
Ся Хэцинь медленно открыла глаза. Они были красными от слёз. Она почти с ненавистью уставилась на Сюй Ло, протянула почти прозрачную руку и схватила запястье сестры хриплым голосом:
— Почему?! Почему ты так со мной поступаешь?! Почему не даёшь мне быть рядом с третьим наследным принцем? Я не прошу ни титулов, ни статуса… Только бы быть рядом с ним! Ты хочешь довести меня до смерти?!
Сюй Ло резко вырвала руку и холодно ответила:
— А разве ты не мечтала о моей смерти? Неужели в тот раз, когда я упала в воду, тебе не хотелось, чтобы я утонула? Тогда ты бы спокойно заняла моё место рядом с третьим принцем. Может, даже стала бы его законной супругой. Ведь сестра умерла — младшая сестра выходит замуж вместо неё. Такое ведь бывало.
— Нет! Нет! Это не так! Я никогда не хотела твоей смерти! Я сама упала в воду, сама испугалась! Если бы я не потеряла сознание, обязательно попросила бы третьего принца спасти сначала тебя… — Ся Хэцинь зарыдала, отчаянно качая головой.
— Хватит, третья сестра. Больше не играй передо мной. Я наконец поняла, какая ты на самом деле. После стольких лет сестринства я лишь сейчас увидела твоё истинное лицо. Видимо, у меня глаза на затылке.
Сюй Ло встала и сверху вниз посмотрела на Ся Хэцинь с откровенным презрением.
Ся Хэцинь оцепенела, но вскоре перестала плакать и с вызовом встретила её взгляд:
— Сестра, ты думаешь, что мама увезёт меня в Цзяннань? Мечтай! Третий наследный принц не позволит мне выйти замуж за другого. Даже если мы уедем, он найдёт способ вернуть меня. И даже если он женится на тебе по указу императрицы-матери, в его сердце буду только я, а не ты! С детства я ничем не уступаю тебе, кроме происхождения. И сейчас всё будет так же. Сколько бы ты ни старалась, принц будет тебя только ненавидеть!
http://bllate.org/book/6636/632475
Готово:
