— Ты что, не слышала, как госпожа говорила? — шептала Циньпин, с детства служившая при Ся Хэшу и потому гораздо более заносчивая, чем обычные служанки. — Нашей госпоже и третьему наследному принцу свадьбу сама императрица-вдова назначила! Не так-то просто это изменить. А та третья госпожа — всего лишь незаконнорождённая дочь. Даже если она и выйдет замуж за третьего принца, ей максимум место наложницы достанется. Да и наш господин вряд ли позволит сразу двух дочерей за одного принца отдать — не для того же, чтобы весь Дом Министра Письменности стал посмешищем!
Хотя девушки говорили тихо, Сюй Ло всё равно кое-что разобрала. Но она знала гораздо больше, чем эти служанки. Вражда между Ся Хэшу и Ся Хэцинь не ограничивалась лишь нынешним инцидентом с падением в воду. И упорство третьего принца, внезапно вцепившегося в Ся Хэцинь, тоже не было беспричинным. Всё это изначально предназначалось Ся Хэшу, но Ся Хэцинь хитростью всё перехватила, а Ся Хэшу до сих пор ничего не подозревала. Однако… теперь, когда она, Сюй Ло, стала Ся Хэшу, она постепенно вернёт себе всё, что принадлежит ей по праву. Как она уже сказала Ся Хэцинь: «То, что моё, никто не отнимет!»
Вечером, едва Сюй Ло допила миску просовой каши, в её покои поспешно пришли Ся Юньлу и Ся Ханьчжан. Ся Юньлу, мужчине за сорок, с длинной изящной бородой, узкими глазами, прямым носом и тонкими губами, было присуще выражение непреклонной строгости. Но, глядя на Сюй Ло, его взгляд становился мягким, полным отцовской нежности — видно было, что он искренне любит свою старшую дочь от первой жены. Ся Ханьчжан был на пять лет старше Ся Хэшу и совсем недавно, едва достигнув двадцати лет, сдал императорские экзамены с отличием, получив звание цзиньши. Сейчас он служил в Академии Ханьлинь младшим учёным. Внешность его сильно напоминала отца — та же учёная осанка и благородные черты, от которых сразу располагало к себе.
Сюй Ло уже могла сидеть в постели, но, глядя на Ся Юньлу, чувствовала лёгкую тревогу и размышляла, какое поведение выбрать.
Она ещё не решила, с чего начать разговор, как Ся Юньлу опередил её:
— Главное, что ты теперь в порядке. На этот раз обошлось без беды. Но ты и вправду перегнула палку. С твоей сестрой в этом деле вины почти нет — она ведь раньше и не встречалась с третьим принцем. Я сам не понимаю, почему принц вдруг так упорно требует её руки. Но будь спокойна: даже наследный принц не может просто так взять в жёны, кого захочет. Дочери Дома Ся — не товар на базаре! К тому же твоя помолвка утверждена лично императрицей-вдовой. Третий принц не посмеет ослушаться её воли.
Сюй Ло опустила голову, уголки губ мельком дрогнули в холодной усмешке, но тут же заговорила упрямо:
— Отец тоже считает, что это я столкнула третью сестру в воду?
Ся Юньлу на миг замер, слегка нахмурился и ответил:
— Разве я не знаю свою дочь? Ты и Циньэр с детства вместе росли. Даже если между вами и возникли недоразумения, ты никогда не пошла бы на такое подлое деяние. Я уверен, вы просто поссорились и случайно упали в воду. В это время года берега скользкие — такое часто случается. Не мучай себя сомнениями. Я сам разберусь с болтливыми слугами. А ты лучше скорее выздоравливай. Свадьба с третьим принцем никуда не денется.
— Да, сестрёнка, послушай отца, — подхватил Ся Ханьчжан, с нежной улыбкой глядя на неё. — Третий принц, наверное, просто временно растерялся. У моей сестры столько достоинств — разве можно её не любить?
Сюй Ло подняла глаза и послала обоим ласковую улыбку, стараясь говорить как можно легче:
— Я поняла. Не буду больше тревожиться. Отец, брат, можете быть спокойны. А третью сестру… как только я окрепну, сама к ней схожу и извинюсь. Ведь мы же с детства родные сёстры — какие могут быть непримиримые обиды?
— Вот и славно, — облегчённо вздохнул Ся Юньлу. — Поздно уже. Мы с братом пойдём. Не забывай вовремя принимать лекарства. Свадьба назначена на весну следующего года — больше никаких происшествий!
Сюй Ло кивнула, и Циньпин проводила их до дверей. Вернувшись, она увидела, что госпожа по-прежнему хмурится, погружённая в размышления.
— Госпожа всё ещё переживает из-за третьей госпожи? — осторожно спросила Циньпин, желая хоть чем-то помочь. — Может, прямо скажите господину, чтобы он поскорее нашёл жениха для третьей госпожи? Тогда вам и волноваться не придётся!
Сюй Ло взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Разве вы с Цининь сами не говорили, что между третьей госпожой и принцем уже была близость? Кто после этого осмелится взять её в жёны? Разве что захочет открыто бросить вызов третьему принцу.
Слова были сказаны столь откровенно, что щёки Циньпин вспыхнули, и она робко пробормотала:
— Госпожа… вы всё слышали? Простите, мы не должны были так болтать…
— Ничего страшного. Вы ведь говорили правду. Моя сестрёнка — умница на все семь пядей во лбу, но меня она считает полной дурой. Подождём… Чем сильнее принц сейчас её желает, тем сильнее будет презирать потом.
Циньпин явно не поняла скрытого смысла этих слов и с недоумением нахмурилась. Сюй Ло не стала объяснять. Ей нужно было хорошенько подумать, каким способом быстрее всего выполнить задание. Основные цели: первая — разоблачить ложь Ся Хэцинь и открыть третьему принцу правду; вторая — заставить принца полюбить Ся Хэшу и добровольно взять её в жёны.
Сюй Ло казалось, что задание слишком простое: стоит лишь выполнить первую часть — принц тут же возненавидит Ся Хэцинь и, узнав, что именно Ся Хэшу спасла его, почувствует к ней и благодарность, и раскаяние, а оттуда до любви — рукой подать. По её логике, выполнение первой цели автоматически означало завершение второй. Но, зная систему, Сюй Ло подозревала, что всё не так просто. Скорее всего, появится побочное задание. Однако сейчас размышления были бесполезны — всё решится, когда она окончательно поправится.
Благодаря присутствию Сюй Ло в теле Ся Хэшу, выздоровление шло необычайно быстро. Уже через семь–восемь дней она могла вставать с постели. Слабость осталась, но в целом опасности не было.
Все эти дни госпожа Ван почти ежедневно навещала её. Ся Юньлу, занятый делами, заходил лишь три–четыре раза. Ся Ханьчжан, получивший всего один выходной в неделю в Академии Ханьлинь, в прошлый раз уже брал отгул, чтобы навестить сестру, поэтому в эти дни не появлялся. А вот Ся Хэцинь, которую Сюй Ло ожидала увидеть снова, так и не показалась.
Все дни болезни Сюй Ло чувствовала какую-то странность, но не могла понять, в чём дело. Лишь в день, когда она впервые встала с постели, до неё дошло: в покоях Ся Хэшу не было ни одного зеркала! Ни напольного, ни даже маленького туалетного. И за всё время болезни ни одна служанка не приносила ей зеркало, так что она до сих пор не знала, как выглядит Ся Хэшу.
Предчувствие беды охватило Сюй Ло. В комнате пятнадцатилетней девушки нет зеркал — это могло означать только одно: хозяйка ненавидит своё отражение. А причиной такой ненависти у девушки может быть лишь одно — её внешность…
Сюй Ло серьёзно посмотрела на Циньпин:
— Циньпин, принеси мне зеркало.
Циньпин удивлённо ахнула, потом осторожно спросила:
— Госпожа… вы точно хотите зеркало?
Сюй Ло бросила на неё недовольный взгляд:
— Сказала — принеси! Или тебе много слов нужно?
Циньпин поспешно поклонилась и вышла, внутренне стеная: «Сейчас опять зеркало разобьёт…»
Когда она вернулась с небольшим бронзовым зеркалом, Сюй Ло впервые увидела лицо Ся Хэшу. Хотя она была готова ко всему, всё равно захотелось выругать систему: «Да как можно с такой рожей выйти замуж за принца?!»
В зеркале отражалась девушка с округлым лицом, большими умными глазами, прямым носом и тонкими губами — в общем, задатки красавицы были. Но всё лицо покрывали гнойные прыщи и тёмные пятна, словно серая пелена, скрывавшая её природную красоту.
Сюй Ло глубоко вздохнула, отложила зеркало и нахмурилась. Циньпин и Цининь, наблюдавшие за ней, тут же обеспокоенно заговорили:
— Госпожа, не принести ли мазь, которую прописал доктор Сюй? Вы уже несколько раз её использовали — эффект неплохой…
Сюй Ло едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. «Если это ещё неплохо, — подумала она, — то как же выглядела Ся Хэшу раньше?!» Хотя она и не была настоящей Ся Хэшу, но как девушка не могла не переживать из-за такого лица.
— Принеси, — коротко бросила она, а про себя задумалась: подростковые прыщи — дело обычное, но чтобы так запущено… Наверняка причина в питании. Но прямо спрашивать Циньпин, что ела Ся Хэшу, было бы подозрительно — ведь она же «помнит» свои привычки. Пришлось действовать обходным путём:
— От этих постных каш и овощей во рту пресно стало. Пусть на кухне приготовят сегодня то, что я обычно люблю есть.
Циньпин тут же согласилась и отправила служанку на кухню. Вскоре Цининь принесла мазь. Сюй Ло открыла баночку и понюхала: слабый запах мяты и борнеола, с горьковатым привкусом эфедры — обычная мазь от прыщей. Она решила, что при следующем визите врача спросит о состоянии своего организма. Прыщи, скорее всего, от гормонального дисбаланса — нужны внутренние отвары и наружные средства. За один–три месяца можно добиться заметного улучшения.
Сюй Ло настроилась на долгую борьбу. До свадьбы с принцем ещё целый год — за это время можно привести лицо в порядок. Иначе принц даже взглянуть на неё не захочет, не то что полюбить! Вспомнив фарфорово-чистое лицо Ся Хэцинь, Сюй Ло ещё больше укрепилась в решимости: «Бороться с прыщами до победного конца!»
Вечером на кухне прислали блюда, которые, по словам служанок, Ся Хэшу любила больше всего. Сюй Ло уставилась на стол, заставленный жирной и жареной едой: блестящий лаком локоть в глазури из бурого сахара, хрустящая свиная вырезка во фритюре, молочно-белый угорь в бульоне… Она мысленно посочувствовала Ся Хэшу: «Если каждый день есть такое, неудивительно, что лицо в прыщах!»
Глядя на этот «пир», Сюй Ло тяжело вздохнула и повернулась к Циньпин:
— Пусть на кухне сварят мне чашку отвара из семян коикса. Внезапно аппетита нет.
Циньпин удивлённо уставилась на неё:
— Госпожа, вам нехорошо? Почему вдруг аппетита нет? Ведь это же ваши любимые блюда! Может, вызвать доктора?
http://bllate.org/book/6636/632470
Готово:
