Наводнение в Су наконец удалось взять под контроль, как только подул первый осенний ветер. Благодаря заранее принятым мерам предупреждения число погибших оказалось значительно меньше, чем в прежние годы. Однако в этом году «осенний тигр» проявил необычайную свирепость: жара стояла такая, что не уступала летней. Под палящим солнцем трупы животных и насекомых, перемешанные с гниющими ветками и листвой, начали стремительно разлагаться, порождая бесчисленные бактерии. Жители города не имели ни малейшего представления об основах профилактики, и вскоре эпидемия охватила огромное количество людей.
Из-за высокой заразности болезни уже через десяток дней более половины пострадавших оказались на больничных койках. Власти собрали всех врачей Су, но сотни и тысячи заболевших — это не та задача, с которой справятся несколько десятков медиков. Даже заварить лекарства для всех не хватало рук. Да и запасы трав в Су изначально были невелики; всего за несколько дней они полностью иссякли. Цзи Цин немедленно отправил гонцов в соседние области за срочными поставками лекарств, но дорога туда и обратно займёт ещё несколько дней. За это время число жертв, скорее всего, удвоится.
Последние дни Цзи Цин был в полном отчаянии. Каждый день на его столе появлялись всё новые списки погибших, и от одного их вида у него голова шла кругом. В обычное время эта болезнь — всего лишь дизентерия или холера, которые легко вылечиваются парой приёмов отвара. Но когда одновременно заболевают сотни и тысячи, многие просто не доживают до того момента, когда получат своё лекарство. Возможно, именно в этом и заключается истинный ужас эпидемии.
Цзи Цин не был врачом и мог лишь беспомощно наблюдать за растущими цифрами. Уже почти потеряв надежду, он вдруг узнал от Линь Цзиньшу потрясающую новость: в Су прибыл старший императорский лекарь Чжуо Чжэньсин!
— Ты точно выяснил? Это сам Чжуо Чжэньсин, а не какой-нибудь другой лекарь по фамилии Чжуо? — всё ещё не веря своим ушам, переспросил Цзи Цин.
— Господин, я лично проверил несколько раз! Это действительно старший лекарь Чжуо. Его карета въехала в город под пристальным наблюдением стражников. Сейчас он, должно быть, уже почти добрался до постоялого двора, — уверенно ответил Линь Цзиньшу.
Цзи Цин мгновенно вскочил со стула и, даже не надев чиновничью шапку, бросился к выходу. Линь Цзиньшу тут же последовал за ним, не забыв захватить шапку своего господина. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Цзи Цин: после стольких дней отчаяния, когда каждый час приносил новые смерти, появление такого великого целителя, как Чжуо, казалось настоящим чудом. Теперь, наконец, можно надеяться, что эпидемию удастся остановить.
Эпидемия затронула даже задний двор, где обитала Сюй Ло. Уже давно слуги не выходили за покупками свежих овощей и мяса. Последние дни она питалась лишь копчёностями и капустой из запасов. Блюда, хоть и не были невкусными, быстро наскучили, и Сюй Ло велела убрать сложные блюда с меню, оставив лишь простые каши и лапшу. Это избавило поваров от необходимости ежедневно придумывать новые рецепты. К счастью, запасов риса и муки хватало с избытком, так что голодать им не грозило.
Весть о прибытии знаменитого императорского лекаря из столицы быстро разнеслась по всему городу. У заболевших вновь загорелись глаза надеждой, и многодневная мрачная аура, окутывавшая Су, начала рассеиваться. Сюй Ло тоже услышала о старшем лекаре Чжуо и тут же послала слугу за подробностями. Узнав, что Чжуо Чжэньсин — самый выдающийся врач современности, она задумалась.
Сюй Цзылинь до сих пор отказывался признавать, что проблема может быть в нём самом, и упрямо избегал врачей. Даже если бы он согласился лечиться, обычный доктор вряд ли смог бы убедить его в серьёзности диагноза. Но если авторитетнейший из целителей подтвердит, что причина бесплодия — в нём, тогда Сюй Цзылинь, наверняка, не сможет больше отрицать очевидное. А если он хочет иметь сына, ему придётся подчиниться лечению. С таким мастером, как Чжуо, бесплодие — пустяк. Как только болезнь будет излечена, беременность станет лишь вопросом времени…
План Сюй Ло был прекрасен, но реальность оказалась куда суровее. Убедить старшего императорского лекаря заняться частным случаем бесплодия — задача почти невыполнимая. Чжуо приехал в Су не ради Сюй Цзылиня, а чтобы спасти тысячи жизней от чумы. Для такого человека, который лечит самого императора и императрицу-мать, пятый чиновник провинциального уровня — ничто. Просить его вылечить мужа — всё равно что пытаться достать звезду с неба.
Несколько дней Сюй Ло мучительно размышляла, пока, наконец, не решилась: сначала нужно познакомиться с Чжуо Чжэньсином. Знай врага в лицо — и победа обеспечена. Если удастся понять характер и привычки старого лекаря, возможно, найдётся способ склонить его к помощи.
Сюй Цзылинь в эти дни совсем не появлялся дома: все силы он отдавал борьбе с эпидемией и ночевал в управе. Это как нельзя лучше подходило Сюй Ло — теперь она могла тайно покинуть дом без лишних вопросов. Она выбрала несколько редко носимых мужских одежд мужа и велела горничным срочно их подогнать по фигуре. Одновременно она поручила доверенному слуге ежедневно узнавать, где именно находится Чжуо. Выяснилось, что каждое утро с часу до полудня старый лекарь лично осматривает самых тяжёлых больных в карантинной зоне. Именно там Сюй Ло решила «случайно» с ним встретиться.
Глядя в зеркало, она с удовлетворением кивнула. Густые брови, кожа, смазанная пчелиным воском до тёмного блеска, и искусно приклеенные усы — образ получился настолько правдоподобным, что, не всмотревшись, никто не догадался бы, что перед ним женщина.
Фанлянь, стоявшая позади и укладывавшая её волосы в мужской пучок, нахмурилась и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы точно уверены? А если господин узнает… Боюсь, он вас накажет.
— Не бойся. Я делаю это не только ради него. Ты же знаешь, как сильно он хочет ребёнка. Если я сумею уговорить старшего лекаря осмотреть нас обоих и выяснить причину, возможно, скоро забеременею. Всё это — ради него и ради продолжения рода Сюй. Как он может меня винить?
Сюй Ло прекрасно понимала, что её поступок в глазах общества — крайняя дерзость. Поэтому заранее подготовила благородное оправдание, чтобы даже служанки не стали возражать. Без их помощи она вряд ли смогла бы незаметно выйти из дома и добраться до карантинной зоны.
— Я знаю, как вы за меня переживаете, — терпеливо объяснила она Фанлянь, — но именно потому, что там опасно, я должна пойти туда сама. Только так Чжуо поймёт, насколько я серьёзно настроена. Да и сам он — человек гораздо выше меня по положению, но ведь он ежедневно ходит в карантин! Почему же мне бояться? Главное — соблюдать меры предосторожности, и заразиться будет нелегко.
Фанлянь тяжело вздохнула. Она поняла: госпожа приняла решение и не отступит. Больше спорить не стала, а помогла Сюй Ло переодеться. Из изнеженной госпожи та превратилась в юного, элегантного мужчину. Горничные в изумлении зашептались: «Наша госпожа в мужском обличье красивее самого господина!»
Сначала Сюй Ло не хотела брать с собой служанок — слишком велика опасность раскрытия, если их будет несколько. Но Фанлянь упрямо настаивала, и Сюй Ло, зная её рассудительность, согласилась. При этом Фанлянь осталась в женской одежде: ведь ничего странного нет в том, что за молодым господином следует служанка.
Ещё до рассвета Сюй Ло вместе с Фанлянь и несколькими проворными слугами тайно покинула дом через задние ворота и села в нанятую карету, направляясь в карантинную зону.
Все заболевшие были собраны на большой пустоши за городом — далеко от резиденции Сюй. Путь занял больше часа, и к началу первого часа дня они, наконец, добрались до места.
Сюй Ло велела кучеру остановиться неподалёку и ждать, а сама с Фанлянь и слугами направилась к лагерю.
Зная, что в древности не было ни масок, ни дезинфекторов, Сюй Ло заранее приказала Фанлянь взять с собой крупные куски имбиря. Опытные врачи всегда носили имбирь при входе в очаг заразы — считалось, что он защищает от болезней. Не полагаясь только на это, Сюй Ло велела лучшим швеям срочно сшить нечто вроде медицинских масок: многослойные повязки из тонкой марли. Хотя без специального фильтрующего слоя они уступали современным аналогам, всё же давали хоть какую-то защиту от бактерий.
Вскоре они достигли карантинной зоны. Внешняя ограда была строго охраняема солдатами: внутрь пускали только родственников больных и врачей. К счастью, Сюй Ло предусмотрела и это. Она представилась торговцем лекарствами из Мяньчэна, который, услышав о бедствии в Су, привёз сюда свои запасы трав. В условиях острого дефицита лекарств стражники с радостью пропустили «щедрого» купца и его людей, даже не задав лишних вопросов.
Внутри лагерь оказался гораздо более организованным, чем представляла себе Сюй Ло. На огромной поляне аккуратно стояли ряды палаток. Был ещё ранний осень, поэтому жить под открытым небом не было холодно, да и воздух циркулировал свободно, что снижало риск распространения заразы. Люди в простой одежде сновали между палатками с тазами и полотенцами — это были родственники, ухаживающие за больными. В самом центре располагались самые большие и нарядные шатры. Сюй Ло сразу догадалась: там работают врачи, и, скорее всего, сейчас там и находится старший лекарь Чжуо.
Когда она приблизилась к центральному шатру, её остановил охранник:
— Стой! Кто ты такой? Сюда могут входить только те, кого вызывает сам старший лекарь. Прочь, посторонним вход запрещён!
Сюй Ло вежливо отступила на шаг и, учтиво поклонившись, произнесла:
— Уважаемый воин, я — торговец лекарствами из Мяньчэна. Услышав о бедствии в вашем городе и о нехватке трав, решил привезти свой скромный запас, чтобы хоть немного помочь.
http://bllate.org/book/6636/632460
Готово:
