— Разумеется, господин разлюбил наложницу Чжун и непременно вспомнит о ваших добродетелях, госпожа, — с воодушевлением воскликнула Фанхэ. — Воспользуйтесь этим моментом: утешьте его как следует — и он наверняка вернётся к вам!
— Ха, так ты думаешь? — холодно усмехнулась Сюй Ло. — Боюсь, ваш господин не только не вернётся ко мне, но и обвинит меня во всём. Ведь именно я управляю задним двором, а теперь из-за этой истории с наложницей Чжун дом Сюй опозорен до глубины души…
Опираясь на воспоминания прежней госпожи Линь, Сюй Ло прекрасно знала характер Сюй Цзылиня: самолюбивый, упрямый, никогда не признающий собственных ошибок и пронизанный крайней степенью мужского превосходства. Он без труда найдёт виноватую — помимо самой Чжун, конечно, ещё и госпожу Линь, за то, что она «плохо управляла задним двором» и допустила подобный позор.
— Как такое возможно?! При чём тут вы, госпожа? Вы же не богиня, чтобы всё предвидеть! Да и наложница Чжун — такая хитрая, разве легко было бы её раскусить?.. — всё ещё не веря, возразила Фанхэ.
Сюй Ло не стала ничего пояснять. Фанхэ была слишком молода и наивна. Людская натура — слишком сложная вещь, над которой люди бьются всю жизнь, но так и не постигают до конца. Сюй Ло не была настоящей госпожой Линь, поэтому ей совершенно безразлично было, как к ней относится Сюй Цзылинь — любит он её или ненавидит. В конце концов, она всего лишь актриса вне сцены, и стоит ей отыграть свою роль до конца — она спокойно покинет это представление. Именно поэтому она выбрала стратегию, которая ранит врага на тысячу, но и саму себя — на восемьсот. Однако этот путь был самым быстрым и эффективным. Сюй Цзылинь наверняка чувствует, что потерял лицо перед госпожой Линь: ведь ещё до того, как проглотить золото и покончить с собой, та прямо заявила, что ребёнок наложницы Чжун — не его. Теперь эти слова сбылись, и в сердце Сюй Цзылиня к госпоже Линь наверняка прибавилось отвращения — он станет ещё дальше держаться от неё.
Вернувшись в дом, они обнаружили, что слуги ещё не знали о поимке изменницы. Но все видели, как любимейшую наложницу Чжун грубо толкали вперёд пять-шесть служанок, связав ей руки толстой пеньковой верёвкой. Её причёска растрёпана, украшения разбросаны, лицо скрыто спадающими прядями, но сквозь них отчётливо видны следы побоев. Любой сообразительный слуга сразу понял: случилось нечто ужасное, раз даже самую балованную наложницу привели в таком виде.
Сюй Цзылинь отправился переодеваться, а Сюй Ло направилась в свой двор. Там, среди горничных и служанок, царило видимое оживление: все делали вид, будто заняты делом, но глаза их, словно прожекторы, были устремлены на госпожу, жаждая узнать подробности.
Сюй Ло остановилась посреди двора и ледяным взглядом окинула всех присутствующих.
— Каждая — к своим обязанностям! Некоторые вещи лучше не знать: чем больше знаешь, тем хуже для тебя. Неужели вам нужно напоминать, какие тайны водятся в заднем дворе? Исчезнет кто-нибудь завтра — не пеняйте потом, что я не предупреждала!
Едва она замолчала, как все заговорщицы мгновенно притихли, многие даже втянули головы в плечи и заторопились прочь, опустив глаза.
Лицо Сюй Ло оставалось таким же холодным. Она повернулась к тем слугам, что сопровождали её в гостиницу, и приказала:
— За мной.
Те уже дрожали от страха, а теперь, услышав её голос, побледнели ещё сильнее и, семеня мелкими шажками, последовали за ней в покои.
Сюй Ло села в кресло и медленно осмотрела каждого из них. Её взгляд был остёр, как клинок, и никто не смел поднять глаз.
— Сегодняшнее происшествие не должно выйти за стены этого дома. Это позор для рода Сюй. Вы слышали мои слова снаружи — знаете, чем грозит болтовня. Я уже говорила, что не из тех, кто прощает подобное. Сегодня напоминаю в последний раз: если хоть одна из вас осмелится проболтаться — не вините меня за жестокость!
Среди тех, кто участвовал в поимке, действительно были несколько болтливых служанок. Услышав это, они окаменели от страха и немедленно решили держать язык за зубами. Никогда бы они не подумали, что их обычно кроткая и добрая госпожа может быть такой устрашающей.
Однако, несмотря на угрозы Сюй Ло, слухи о том, что наложница Чжун изменила мужу, быстро распространились по дому. Ведь вчера её привели обратно в таком жалком виде, а затем Сюй Цзылинь приказал запереть её в чулане. Любой, у кого есть глаза и мозги, мог догадаться: она совершила что-то ужасное — настолько ужасное, что даже ребёнок в её утробе, который раньше считался «золотым билетом», не смог её спасти. Оставалось лишь одно объяснение — измена.
Сюй Цзылинь тоже почувствовал, что слуги смотрят на него иначе. Разгневавшись, он не стал выяснять, кто именно распустил слухи, а просто приказал выпороть десятью ударами всех, кто участвовал в поимке. Слуги из двора Сюй Ло не избежали наказания, хотя она и защитила своих ближайших горничных. Остальных она предпочла не замечать: она понимала, что Сюй Цзылинь таким образом пытается унизить её. Но ей было всё равно. Пусть устраивает скандалы — большинство слуг были привезены из родного дома, все они — доморощенные, с переплетёнными семейными узами, и никакие порки не заглушат сплетни. Если он хочет, чтобы его «зелёный венец» сиял всё ярче под взглядами окружающих — пусть себе светит.
Сюй Цзылинь несколько дней кипел от злости, взял больничный в управе и сидел в покоях, придумывая, как наказать Чжун, опозорившую его. К несчастью, любовника так и не поймали: ни в лавке, ни дома его не нашли. Похоже, тот либо скрывался, либо уже сбежал из города. Боясь ещё большего позора, Сюй Цзылинь тщательно скрывал дело и не осмеливался привлекать стражников из управления. Так Чжоу Минъэнь отделался, но вся его вина легла на плечи наложницы Чжун.
На третий день после поимки Сюй Цзылинь наконец прислал за Сюй Ло. Та уже предполагала, что он скоро вызовет её. Хотя ей и вовсе не хотелось видеть его физиономию, она всё же должна была явиться — ведь формально она оставалась его законной женой.
Сюй Цзылинь смотрел на сидящую рядом госпожу Линь с мрачным выражением лица. В душе он был крайне недоволен: вся его позорная ситуация разыгралась перед глазами жены, да ещё и она заранее предсказала, что ребёнок Чжун — не его. Как теперь смотреть ей в глаза? Его авторитет мужа и главы семьи перед ней, вероятно, рухнул окончательно.
— Как ты намерена поступить с наложницей Чжун? — нарушила молчание Сюй Ло, видя, что он всё не говорит.
Сюй Цзылинь не ответил, а вместо этого резко спросил:
— Когда ты узнала об измене Чжун? Почему не сообщила мне раньше?
Сюй Ло взглянула на его искажённое гневом лицо и спокойно ответила:
— Даже если бы я сказала вам раньше, вы бы поверили? Вы же обожали Чжун, как зеницу ока. Без доказательств вы бы скорее наказали меня, чем её.
Сюй Цзылинь онемел. Он никогда не видел госпожу Линь такой дерзкой. Заметив насмешливую улыбку на её губах, он почувствовал, что она издевается над ним, и в ярости ударил кулаком по столу.
— Что ты имеешь в виду?! Разве я такой несправедливый человек?! Из-за тебя, скорее всего, и произошёл этот позор! Ты — главная хозяйка дома, как ты допустила подобную мерзость?! Я терпел тебя все эти годы, хоть ты и не родила мне ни сына, ни дочери, считая тебя благоразумной и великодушной. Но если ты и дальше будешь вести себя так, я лучше разведусь с тобой и возьму другую жену, которая сумеет управлять задним двором!
Сюй Ло заранее предполагала, что её слова разозлят его, но, видя, как он, словно беспомощный мальчишка, сваливает всю вину на невинную жену, она лишь посмеялась про себя. Какой жалкий человек! Госпожа Линь, должно быть, совсем ослепла, раз вышла замуж за такого. И даже отдала за него жизнь! Какая глупая смерть… Если бы она жила сейчас, наверняка сама попросила бы развестись, лишь бы скорее вырваться из этого ада.
— Почему молчишь? Не знаешь, что ответить? — немного успокоившись, продолжил допрашивать Сюй Цзылинь.
Сюй Ло не хотела с ним спорить — не потому что не могла, а потому что считала это ниже своего достоинства. Спорить с таким человеком — значит опускаться до его уровня.
— Простите, господин, я действительно виновата, — тихо сказала она, опустив голову. — Но теперь, когда всё уже случилось, нам нужно думать, как решить проблему. Наложницу Чжун три дня держат в чулане без воды и еды. Боюсь, она скоро умрёт от жажды и голода.
Услышав покорные слова, Сюй Цзылинь немного успокоился и снова сел.
— Пусть умирает! Такая развратница заслуживает куда худшего! Раз ей так не хватало мужчин, пусть попробует вкус деревянного осла! Пусть узнает, что бывает с теми, кто предаёт меня!
Лицо Сюй Ло слегка побледнело. Она знала, что Сюй Цзылинь не пощадит Чжун, но не ожидала, что он выберет самое жестокое наказание. А ведь в утробе Чжун ещё ребёнок — совершенно невинный!
Глубоко вдохнув, чтобы сдержать гнев, она мягко возразила:
— Господин, это может плохо повлиять на вашу репутацию. Если об этом узнают посторонние, ваше имя в управе пострадает. Небеса милосердны — давайте лучше отправим Чжун в монастырь, пусть до конца дней искупает грехи молитвами. Это будет куда разумнее.
— Ты смеешь учить меня, как поступать?! — вскипел Сюй Цзылинь, нахмурив брови. — Моё решение окончательно! Не смей больше заступаться за эту шлюху! Кто осмелится просить за неё — получит то же!
Сюй Ло еле сдерживалась, чтобы не дать ему пощёчину. Но ради выполнения своей задачи она стиснула зубы и проглотила обиду. Время ещё придёт — тогда она сама накажет этого мерзавца.
Днём Сюй Цзылинь тайно принёс из тюремного карцера управы деревянного осла, плотно закрыл ворота дома и собрал всех слуг в саду. Раз уж все и так знали о позоре Чжун, он решил устроить показательное наказание.
Сюй Ло впервые видела этот легендарный инструмент пыток. Это был просто брус дерева на четырёх ножках, похожий на скамью, только поверхность её была не ровной, а выпуклой, и посредине торчал вертикальный деревянный штырь толщиной в два дюйма и длиной более фута. Сюй Ло поняла: это и есть «ослиное яйцо», давшее название пытке.
Все собравшиеся в саду побледнели при виде этого ужасающего приспособления, но никто не осмелился сказать ни слова. Все отводили глаза, стараясь не смотреть на деревянного осла.
http://bllate.org/book/6636/632458
Готово:
