Глаза Чуньжуй слегка заблестели. С детства выросшая во внутренних покоях, она прекрасно понимала все изгибы придворных интриг. Уловив скрытый смысл слов Сюй Ло, она сразу сообразила: госпожа собирается нанести удар наложнице Чжун, причём, судя по всему, у неё в руках серьёзное доказательство — такое, что после него та уже никогда не сможет оправиться. Настроение Чуньжуй мгновенно стало легче. Она уже думала, что на этот раз им обоим конец, но вот неожиданно открылся новый путь к спасению. Сердце, которое с самого начала бешено колотилось где-то в горле, наконец успокоилось. Глубоко склонившись перед Сюй Ло, она произнесла искренне:
— Госпожа, будьте спокойны, я непременно выполню всё, как вы прикажете.
Сюй Ло с удовлетворением кивнула и махнула рукой:
— Ладно, ступай скорее. Боюсь, если задержишься ещё немного, наложница Чжун начнёт подозревать неладное.
Чуньжуй снова поклонилась, затем с трудом поднялась — ноги её подкашивались — и, только собравшись с силами, вышла, стараясь держаться как обычно.
Когда в комнате остались лишь Сюй Ло и Фанлянь, та подошла к столу, велела Фанлянь отрезать лист бумаги такого же размера, как и тот, с которым работали ранее, и, сверяясь с почерком на письме, медленно вывела строку: «Завтра в час Обезьяны, как обычно».
Фанлянь стояла рядом, растирая чернила, и с изумлением смотрела на эти несколько иероглифов — они почти не отличались от оригинала. В душе она восхищённо ахнула: оказывается, госпожа владеет таким искусством! Раньше ей об этом ничего не было известно.
Разумеется, это не был талант госпожи Линь. Просто Сюй Ло ещё давно освоила один маленький трюк, который не раз выручал её в самые ответственные моменты.
Написав письмо, Сюй Ло велела Фанлянь взять новый конверт, аккуратно запечатать его и сказала:
— Сейчас передай няне Бай, пусть отпустит Люй Шуня и велит ему, как и раньше, доставить письмо Лао Чжуаню. После вчерашнего он, думаю, и слова лишнего не посмеет сказать.
Фанлянь кивнула — она полностью разделяла мнение госпожи. Вспомнив жалкий вид Люй Шуня, она на миг поморщилась от отвращения, взяла письмо и быстро вышла.
Раздав последние распоряжения, Сюй Ло потёрла пульсирующие виски и отправилась спать — нужно хорошенько отдохнуть, ведь завтра предстоит новое сражение.
Ответ от лавки «Дэюань» пришёл быстро. На следующий вечер, когда Сюй Ло как раз ужинала, Фанлянь вошла и тихо доложила ей на ухо:
— Госпожа, письмо мы уже получили. Когда передать его Чуньжуй?
— После ужина, — спокойно ответила Сюй Ло, отправляя в рот кусочек нежной куриной грудки.
Увидев такое хладнокровие, Фанлянь больше ничего не сказала и продолжила прислуживать. Лишь когда госпожа допила чашку чая после трапезы, она протянула руку:
— Давай.
Фанлянь немедленно подала ей письмо. Сюй Ло вскрыла конверт, пробежала глазами содержимое и уголки губ её слегка приподнялись. Затем она вновь написала ответ, в точности повторив стиль подделки, и передала Фанлянь:
— Отнеси Чуньжуй.
Проводив служанку взглядом, Сюй Ло оперлась на ладонь и задумалась: крупная рыба попалась на крючок… Пора начинать подтягивать леску.
Получив письмо от Чуньжуй, наложница Чжун наконец-то расслабилась. Похоже, в последние дни она слишком нервничала. Ведь госпожа Линь всего лишь невзначай спросила про её платье — а она уже стала строить всякие догадки! Всё оказалось просто паранойей. Она всегда действовала крайне осторожно, даже Сюй Цзылинь ничего не замечал — откуда же Линь могла узнать правду?
Успокоившись, наложница Чжун стала гораздо мягче обращаться со слугами. Попивая чай, она небрежно спросила Чуньжуй:
— Никто не видел, как ты отдавала и получала письма?
— Не беспокойтесь, матушка, — ответила та, опустив голову, как обычно. Только в глазах на миг мелькнуло чувство вины, но так быстро, что никто не успел заметить.
На следующий день Сюй Ло с большим размахом объявила о своём намерении провести несколько дней в храме Дало, соблюдая пост и молясь за души погибших во время наводнения. Раньше госпожа Линь часто ходила туда — она была набожной буддисткой, поэтому никто не усомнился в искренности этого решения.
Правда, сама Сюй Ло вовсе не верила в Будду. Хотя она и не отрицала веру как таковую, серьёзно относиться к ней не собиралась. Просто сейчас храм Дало идеально подходил для создания дымовой завесы: раз её и Сюй Цзылиня не будет дома, наложница Чжун точно почувствует себя в безопасности и решится на встречу… или на что-то ещё.
Сюй Ло выехала в храм ранним утром. Ехать в этой ужасной повозке было невыносимо — всё древнее прекрасно, кроме транспорта. Всего-то несколько километров, а трясётся целую вечность!
К полудню она добралась до храма Дало как раз к обеду. К счастью, постная еда здесь оказалась вкусной — иначе после такой тряски Сюй Ло наверняка бы взорвалась от злости.
Как постоянной благотворительнице храма ей выделили отдельные покои. Совершив положенные молитвы в храме, Сюй Ло отправилась отдыхать. Проспала она до часа Петуха, потом лениво встала, позвала служанку, умылась и перекусила чем-то лёгким.
Только она закончила ужин, как Фанлянь поспешно вошла в комнату, чтобы доложить новости.
Сюй Ло отослала всех служанок и кивнула Фанлянь, давая понять, что можно говорить.
— Госпожа, — начала та, — те слуги, которых вы послали следить за лавкой «Дэюань», только что прибыли в храм. Они сообщили: управляющий лавки вышел из неё примерно в три четверти часа Змеи и направился в гостиницу «Юньлай», расположенную неподалёку. Там он пробыл полчаса и вышел с явно недовольным лицом.
— Так это всего лишь управляющий… — пробормотала Сюй Ло. Она думала, что за всем этим стоит владелец, а оказалось — всего лишь наёмный работник.
— Узнай всё, что можно, о нём. Чем подробнее, тем лучше, — приказала она, и на лице её заиграла довольная улыбка.
Фанлянь немедленно ушла выполнять поручение. Утром следующего дня, пока Сюй Ло завтракала, та уже принесла готовые сведения.
Выслушав рассказ, Сюй Ло наконец поняла, почему наложница Чжун завязала связь именно с этим управляющим лавки. Оказалось, они были родственниками — двоюродными братом и сестрой. Его звали Чжоу Минъэнь.
Сюй Ло знала кое-что о прошлом наложницы Чжун — ещё до того, как та попала в Байфанъюань. Однажды Сюй Цзылинь рассказал об этом госпоже Линь, чтобы та смилостивилась над несчастной. И Линь действительно сочувствовала ей… Но, как говорится, в каждом жалком человеке есть и нечто достойное презрения. Если бы не настойчивость Чжун и Сюй Цзылиня, госпожа Линь, возможно, и не решилась бы на самоубийство.
До того как попасть в Байфанъюань, семья Чжун была не богата, но и не бедна. Однако по пути домой её родители были убиты разбойниками. Маленькая Чжун осталась дома одна и чудом избежала смерти, но с тех пор стала круглой сиротой. Её взяла на воспитание тётушка, которая, получив всё наследство, вскоре решила избавиться от «лишнего рта» и продала девочку хозяйке борделя. Так Чжун стала наложницей в Байфанъюане, пока однажды не встретила Сюй Цзылиня, который выкупил её свободу.
Сюй Ло легко представила себе их историю: в доме тётушки девочка, конечно, страдала от побоев и унижений. Но даже тогда она, судя по нынешней красоте, была трогательной и беззащитной — именно такие девочки особенно трогают юношей. Вероятно, двоюродный брат относился к ней с добротой. А в минуты отчаяния люди особенно цепко держатся за каждого, кто хоть немного проявил к ним участие. Чжун, будучи ребёнком, навсегда запомнила своего доброго кузена. Когда они случайно встретились спустя годы, их встреча, конечно, завершилась любовью. При такой внешности Чжун её братец вряд ли стал бы возражать против её прошлого в борделе — по крайней мере, пока страсть не остыла. Тем более она ведь была «чистой» наложницей — девственницей.
Впрочем, сам Чжоу Минъэнь вовсе не был выдающейся личностью. Ему сейчас восемнадцать лет. Родители оставили ему капитал на торговлю, но у него не оказалось таланта к делу — менее чем за два года он всё проиграл и ещё влез в долги. Пришлось устраиваться на работу. К счастью, он умел считать и писал довольно прилично, поэтому его приняли управляющим в лавку «Дэюань» — к другу его отца.
После попадания в Байфанъюань Чжун не только сменила имя, но и фамилию. Поэтому, если бы не такие внимательные люди, как Сюй Ло, никто бы и не узнал об их родстве.
— Пошли ещё людей — пусть следят теперь и за гостиницей. А за Чжун пусть присматривает Чуньжуй. Думаю, Чжоу Минъэнь скоро напишет ей. На этот раз мы обязательно выведем её на чистую воду.
— Не сомневайтесь, госпожа, — с энтузиазмом ответила Фанлянь, — вы всё так тщательно продумали, что не может быть ошибки. Просто… мне всё ещё трудно поверить, что наложница Чжун осмелилась на такое! Разве она не боится, что её заживо закопают или посадят на деревянного осла?
— Фанлянь, запомни: когда перед человеком маячит огромная выгода, он готов идти на всё, не думая о последствиях. Господину Сюй за тридцать, а детей у него нет. Если Чжун родит сына, он почти наверняка станет наследником всего состояния. А значит, весь дом перейдёт в руки матери наследника. Мне, законной жене, придётся кланяться этой наложнице! Всё ради одного ребёнка. Перед такой выгодой разве не рискнёшь?
Сюй Ло сегодня была в хорошем настроении и подробно объяснила служанке суть дела.
Фанлянь на миг задумалась, потом покачала головой:
— Даже ради такой выгоды я бы так не поступила. То, что получено обманом, рано или поздно обернётся бедой. Как говорится: «Хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого». Нет на свете стен без щелей. Вот и Чжун, как ни старалась быть осторожной, всё равно попалась вам, госпожа.
— Умница, — одобрительно улыбнулась Сюй Ло. — Но не все такие рассудительные. Люди часто жаждут того, что им не принадлежит, идут на хитрости, изощряются… А в итоге теряют всё и сами губят себя.
http://bllate.org/book/6636/632456
Готово:
