Сюй Ло дождалась третьей стражи ночи и уже начала слегка нервничать. Увидев, как наконец вернулась группа людей с добычей, её брови чуть расслабились. Няня Бай тут же подвела к ней Чуньжуй и Люй Шуня, вынула из-за пазухи письмо и сказала:
— Госпожа, вот это письмо Чуньжуй собиралась передать Люй Шуню в тот самый момент, когда мы их поймали. Прошу вас, взгляните.
Сюй Ло кивнула, взяла письмо, разорвала конверт, вынула листок и быстро пробежала глазами. На лице её мелькнуло разочарование: ни подписи, ни адреса — лишь короткая строчка: «Как там у вас дела? Не появлялись ли подозрительные люди?» Очевидно, наложница Чжун проявила крайнюю осторожность и заранее предусмотрела все пути отступления. Такое безымянное послание, даже если попадёт в чужие руки, ничего не докажет — уж точно не станет доказательством её измены.
Сюй Ло аккуратно сложила бумагу и вернула её в конверт. Затем перевела взгляд на двух дрожащих от страха людей, стоявших на коленях перед ней, положила письмо на низенький столик рядом и, взяв со стола чашку чая, холодно произнесла:
— Вы оба осмелились совершить тяжкое преступление! В глухую ночь тайком сходиться в доме господина — признаётесь ли вы в своём грехе?
В древности внебрачные связи между мужчиной и женщиной карались сурово: женщину бросали в свиной мешок и топили, а мужчину били палками и отправляли на каторгу. Услышав такой обвинительный приговор, Чуньжуй и Люй Шунь сразу же пришли в ужас. Люй Шунь и раньше был труслив, а теперь побледнел как смерть, полз на коленях вперёд на два шага и, отчаянно стуча лбом о пол, выкрикивал:
— Госпожа! Госпожа! Всё не так! Не так! У меня и в мыслях не было делать подобное! Я лишь взял деньги у госпожи Чуньжуй и передал вещь Лао Чжуаню, возчику! Больше я ничего не делал! Клянусь, даже если бы мне дали десять или двадцать жизней, я бы не осмелился на такое! Прошу вас, рассудите справедливо!
Чуньжуй, будучи девушкой, была ещё стыдливее. Услышав от Сюй Ло такое обвинение, она побледнела, а теперь, слушая оправдания Люй Шуня, то краснела, то бледнела и не знала, что сказать в своё оправдание.
Сюй Ло медленно поставила чашку и, не обращая внимания на Люй Шуня, который всё ещё кланялся, спросила Чуньжуй:
— Он уже всё сказал. А что скажешь ты?
Чуньжуй стиснула зубы и всё же решила не выдавать наложницу Чжун. Она глубоко поклонилась и сказала:
— Госпожа, между мной и Люй Шунем нет ничего дурного. Я лишь попросила его передать письмо моей подруге за пределами дома.
Сюй Ло презрительно усмехнулась, её взгляд стал ещё острее, а голос — тяжелее:
— Ты считаешь меня дурой? Если тебе нужно передать письмо, днём полно времени! Зачем делать это в глухую ночь? И если ты написала это письмо, скажи-ка, что в нём написано?
Чуньжуй, конечно, не знала содержания письма — как она могла осмелиться читать послание наложницы Чжун? Под натиском вопросов Сюй Ло она не могла вымолвить ни слова.
— Видимо, ты не хочешь говорить правду, — холодно сказала Сюй Ло. — Няня Бай, принеси плетку. Похоже, без наказания вы не заговорите.
Сюй Ло не была мягкосердечной. Она решила сначала немного проучить Чуньжуй.
Няня Бай и другие служанки немедленно засучили рукава, схватили плетку и без малейшего сожаления начали хлестать обоих. Люй Шунь не выдержал и нескольких ударов — завыл, как раненый зверь. Чуньжуй оказалась крепче: лишь изредка глухо стонала. После десятка ударов её губы уже были изгрызены до крови, а лицо стало белее бумаги.
Сюй Ло слегка подняла руку, давая знак остановиться, и спокойно спросила:
— Ну что, теперь готовы говорить правду?
— Госпожа! Госпожа! Всё, что я сказал, — чистая правда! Я лишь передал вещь Лао Чжуаню! Куда он её отнёс и кому — я понятия не имею! Умоляю вас, пощадите меня! — Люй Шунь свернулся клубком, лицо его было в слезах и соплях, он жалобно рыдал.
Сюй Ло посмотрела на него и решила, что он, скорее всего, действительно ничего не знает.
— Уведите его, — приказала она няне Бай. — Заприте в чулане и держите под надзором. Вдвоём они ничего не скажут. Буду допрашивать поодиночке.
Няня Бай вместе с другими служанками вытащила Люй Шуня из комнаты.
Сюй Ло отослала всех горничных, оставив лишь Фанлянь, и, глядя на бледную, но всё ещё молча стиснувшую зубы Чуньжуй, даже почувствовала к ней некоторое уважение: по сравнению с тем трусливым мужчиной, эта хрупкая девушка вызывала восхищение.
— Я знаю, что ты передавала письмо для своей госпожи, и понимаю, почему молчишь, — спокойно сказала Сюй Ло, мягко улыбаясь, будто ей было всё известно. — Твой отец в последнее время снова начал ходить в игорные дома. Неужели ты не боишься, что он, как в прошлый раз, снова начнёт продавать имущество из дома? Ты ведь знаешь, что наложница Чжун не сможет вечно выручать вас...
Чуньжуй в изумлении подняла голову. Она думала, что этот инцидент давно забыт и никто его не вспомнит. Но услышав эти слова от госпожи Линь, она почувствовала не только страх и раскаяние, но и глубокий ужас перед этой женщиной.
Сюй Ло, наблюдая за сменой выражения лица Чуньжуй, продолжила:
— Виновата не ты в том, что у тебя такой отец. Ты — несчастная. Но если ты сделаешь для меня одну вещь, я не только забуду всё прошлое, но и помогу твоему отцу избавиться от зависимости, чтобы ты больше не жила в постоянном страхе.
Эти слова попали прямо в больное место Чуньжуй. Её отец, Ли Шань, был мелким заведующим складом в доме Сюй. Мать Чуньжуй умерла при родах младшего брата, когда ей было тринадцать. Ли Шань, боясь, что новая жена плохо будет обращаться с детьми, так и не женился снова. Возможно, из-за тоски по умершей супруге, а может, от скуки, он пристрастился к азартным играм. Сначала проигрывал лишь мелочь, но со временем стал ставить всё своё имущество. Проиграв всё, он рискнул украсть с кладовой ценные фарфоровые изделия и картины. Эти вещи хранились в библиотеке и доставались лишь по праздникам для подарков. Ли Шань надеялся, что никто не заметит пропажи одной-двух вещей. Он продал одну из картин любимого наложницей Чжун художника в ломбарде, получил деньги и снова проиграл их в игорном доме.
Но ему не повезло: через несколько дней Сюй Цзылинь велел принести именно эту картину, чтобы вместе с наложницей Чжун её рассмотреть — ведь художник был её любимцем.
Ли Шань впал в панику. Кража имущества хозяина в те времена каралась гораздо строже, чем обычная кража, а украденная картина стоила целое состояние — за такое могли и голову снять. Отчаявшись, Ли Шань вспомнил, что его дочь служит у наложницы Чжун, и, словно ухватившись за соломинку, рассказал всё Чуньжуй, умоляя попросить за него милости. Чуньжуй не могла допустить смерти отца и пошла к наложнице Чжун с просьбой простить его. Та не только согласилась, но и прикрыла Ли Шаня перед Сюй Цзылинем, сказав, что сама случайно испортила картину. Сюй Цзылинь, конечно, не стал винить наложницу из-за одной картины, и дело замяли. С тех пор Чуньжуй и её отец были бесконечно благодарны наложнице Чжун и поклялись служить ей до конца дней.
Сюй Ло, хоть и не любила Чжун Шуаншунь, признавала её ум: для той картина ничего не значила, а вот преданная служанка — выгодная сделка. Более того, этот инцидент стал не просто одолжением, но и крепким рычагом давления. Наложница Чжун могла заставить Чуньжуй делать всё, что угодно, при этом оставаясь в образе благородной благодетельницы, заставляя девушку чувствовать, что любая жертва — лишь долг благодарности.
Сюй Ло молча наблюдала, как Чуньжуй погрузилась в размышления. Она не торопила её: если Чуньжуй умна, она не откажет. А если нет — наложница Чжун вряд ли стала бы ею пользоваться.
Наконец Чуньжуй подняла голову и твёрдо спросила:
— Госпожа, скажите, что именно вы хотите, чтобы я сделала?
Сюй Ло слегка приподняла уголки губ, но не ответила сразу, а спросила:
— Раньше, когда ты передавала письма за пределы дома, приходили ли ответы?
Чуньжуй подумала и ответила:
— Наложница Чжун редко посылает письма. Включая этот раз, всего трижды. Но каждый раз приходил ответ. Люй Шунь оставлял его в условленном месте, а я потом забирала.
Сюй Ло кивнула, её лицо стало серьёзнее:
— А знаешь ли ты, кому именно она пишет и зачем?
Чуньжуй колебалась, но потом решительно ответила:
— Она сказала мне, что ещё в Байфанъюане вложила деньги в одну ткацкую лавку. Но после того как вошла в ваш дом, узнала, что наложницам запрещено иметь личное имущество. Однако в ту лавку она вложила много сил и не хотела просто так от неё отказываться, поэтому тайно поддерживала связь с управляющим, чтобы следить за делами.
Сюй Ло мысленно усмехнулась: наложница Чжун отлично придумала отговорку. Если бы Чуньжуй ничего не знала, она бы и вправду поверила. Даже если бы переписка вскрылась, максимум, что грозило бы наложнице Чжун, — это обвинение в тайной коммерческой деятельности. А учитывая, как Сюй Цзылинь её балует, это вовсе не считалось бы преступлением — пара слов, и дело закрыто. Наложнице Чжун ничего бы не грозило.
Чуньжуй, видя холодную усмешку Сюй Ло, растерялась. Спустя некоторое время та заговорила, и в её голосе прозвучала ледяная отчётливость:
— То, что я хочу от тебя, очень просто. Ты поступишь, как обычно: вернёшься к наложнице Чжун. Но когда придёт ответ, сначала принесёшь его мне. Поняла?
Чуньжуй крепко стиснула побелевшие губы, лицо её исказилось от внутренней борьбы. Наконец она подняла глаза и, собрав всю решимость, спросила:
— Госпожа, вы правда сдержите обещание? Если я сегодня предам госпожу, она меня не пощадит. А у моего отца в её руках крепкий рычаг... Сможете ли вы защитить меня и моего отца?
Сюй Ло мягко улыбнулась — такие сомнения были вполне естественны.
— Не бойся, — сказала она ласково. — Боюсь, наложнице Чжун скоро будет не до тебя. Самой ей, возможно, несдобровать...
http://bllate.org/book/6636/632455
Готово:
