Фанлянь испугалась, что Сюй Ло всерьёз разгневалась на Фанхэ, и тут же вышла вперёд, прося за неё прощения:
— Госпожа, Фанхэ вовсе не хотела ослушаться вашего приказа. Она больше никогда не посмеет так поступать. Прошу вас, простите её в этот раз.
С этими словами она обернулась к Фанхэ и прикрикнула:
— Ну же, беги скорее за кровью ласточкиных гнёзд! Чего застыла, как чурка!
— Да, да, сейчас побегу! — наконец опомнилась Фанхэ и тут же пустилась бегом за драгоценным снадобьем.
Сюй Ло ничего больше не сказала, лишь пристально взглянула на Фанлянь. Та была во всём хороша: умна, рассудительна, но чересчур добра. Доброта к друзьям — достоинство, но доброта к врагам — смертельная слабость. В особняке, где царит бесконечная борьба, не место святошам. Милосердие к врагу оборачивается ещё более жестоким ударом в ответ. В таких делах без жестокости не обойтись. Однако за последние дни Сюй Ло заметила, что у Фанлянь нет никаких амбиций и что та явно тоскует по спокойной жизни простолюдинки, а не по интригам знатного дома. «Как только всё уладится, найду ей достойного мужа из простых людей, — решила про себя Сюй Ло. — Пусть живёт в мире и тишине».
Сюй Ло вместе с горничными направилась в резиденцию Цинъюань, где проживала наложница Чжун. Та явно не ожидала визита в столь поздний час и поспешила выйти встречать гостью. В тот момент, когда наложница склонялась в поклоне, Сюй Ло наклонилась вперёд и поддержала её за локоть, озарив лицо искренней заботой:
— Не стоит кланяться, матушка. Вы ведь только-только оправились — берегите себя. Если вдруг снова заболеете, как мне потом перед господином отчитываться?
На лице наложницы Чжун мелькнула тень тревоги. Она подняла глаза, полные робкого смирения, и тихо заговорила:
— Госпожа всё ещё сердится на меня? Я и вправду не знала, на что способна няня Дун. Если бы мне было известно, я бы первой изгнала её из дома, не дожидаясь вашего приказа. Никакой беды бы не случилось.
— О чём вы, матушка? Разве я похожа на мелочную особу? Прошлое — прошлым. Я пришла лишь убедиться, как вы себя чувствуете, и привезла немного крови ласточкиных гнёзд. Врачи говорят, это средство особенно полезно для беременных женщин.
Сюй Ло помогла наложнице подняться и, взяв её за руку, повела в покои.
Наложница Чжун с изумлением смотрела на неё, всё так же держа на лице привычное выражение кроткой застенчивости. На ней было платье из нежно-жёлтой ткани «мягкий дымчатый шёлк», нижние складки которого струились по полу, придавая образу лёгкую, почти неземную грацию. Жаль, что Сюй Цзылинь сейчас не в поместье — иначе уж точно снова потерял бы голову от её красоты.
Сюй Ло и наложница Чжун уселись на мягкий диван в спальне. Подав слугам знак подать чай и сладости, Сюй Ло с видом искреннего участия спросила:
— Вам не вредно так рано вставать? Врач разрешил?
Наложница Чжун опустила голову, вся её поза выражала покорность и смирение:
— Благодарю за заботу, госпожа. Мне уже лучше. Врач велел не лежать постоянно, а понемногу двигаться — это полезно для ребёнка.
Сюй Ло одобрительно кивнула:
— Раз так, я спокойна. В прошлый раз я, как хозяйка дома, упустила бдительность. Из-за этого чуть не пострадал ваш ребёнок. Мне до сих пор совестно.
— О, госпожа, не говорите так! Всё произошло из-за моей неспособности держать прислугу в узде. Это я виновата в случившемся, — поспешно возразила наложница Чжун, подняв на Сюй Ло испуганный взгляд и замахав руками.
— Хватит об этом. Прошло — и забыто. Сегодня я пришла просто проведать вас. Господин уже несколько дней занят делами и не бывал дома, так что я подумала: пусть хоть вы получите немного внимания.
Сюй Ло говорила с таким теплом и заботой, что казалась образцом добродетельной супруги.
— Благодарю за заботу, госпожа. Со мной всё в порядке, — тихо ответила наложница Чжун, снова опустив голову.
Сюй Ло прищурилась и внимательно осмотрела её с ног до головы:
— Этот «мягкий дымчатый шёлк» вам очень идёт. Всего пять отрезов такой ткани привезли в столицу. Господин попросил у меня два самых нежных — я сразу поняла, что они для вас. Мне-то в мои годы уже не носить такие яркие цвета. А на вас смотрится превосходно! Правда, покрой платья довольно необычен. Не похоже на изделия из «Ткацкой Мануфактуры».
Наложница Чжун подумала, что Сюй Ло завидует, и в душе почувствовала лёгкое торжество, но на лице сохранила прежнее выражение смиренного страха:
— Госпожа, вы слишком добры ко мне. Ваша красота несравнима с моей. Если бы вы надели этот шёлк, выглядело бы куда лучше. Это платье сшили в одной лавке на севере города. Там недорого и фасоны очень оригинальные, поэтому я иногда туда заглядываю.
Сюй Ло кивнула с понимающим видом, затем будто бы с искренним интересом спросила:
— А как называется эта лавка? Мне очень понравился покрой. Хочу заказать себе пару таких же платьев.
Наложница Чжун на мгновение замерла, явно не ожидая такого вопроса. Лицо её слегка изменилось, она колебалась, но наконец ответила:
— Называется «Тканевая лавка Дэшунь». Находится на улице Люйе, в северной части города. Это совсем незначительное заведение, ничто по сравнению с «Ткацкой Мануфактурой». Я просто хотела чего-то нового. Но для вас, госпожа, такое место, конечно, не подходит.
Сюй Ло лишь рассмеялась:
— Какие глупости насчёт «подходит — не подходит»! В «Ткацкой Мануфактуре» всё одно и то же. Мне уже наскучило. Хочу перемен.
Поскольку Сюй Ло так сказала, наложнице Чжун больше нечего было возразить. Она молча опустила голову и принялась пить чай, но в душе тревога нарастала. «Почему вдруг госпожа Линь пришла ко мне? — думала она. — И зачем так подробно расспрашивает о лавке? Неужели… она уже что-то знает?» Сердце её екнуло, и рука, державшая чашку, дрогнула. Горячий чай чуть не выплеснулся наружу.
Сюй Ло, обладавшая зорким взглядом, тут же заметила это:
— Вы не обожглись? Какая неловкость! — воскликнула она с искренним беспокойством.
— Просто рука соскользнула, — постаралась улыбнуться наложница Чжун и поставила чашку на стол. — Простите, госпожа.
— Осторожнее, матушка. Обжечься сейчас — дело серьёзное, — сказала Сюй Ло, неспешно отхлебнула из своей чашки и встала. — Ладно, раз вы в порядке, я пойду. Не хочу мешать вам отдыхать.
Наложница Чжун тут же вскочила и сделала шаг вперёд:
— Позвольте проводить вас до ворот!
— Не нужно. Отдыхайте, — махнула рукой Сюй Ло и вышла, сопровождаемая горничными.
Наложница Чжун всё же «скромно» проводила её до дверей. Лишь когда фигура Сюй Ло скрылась из виду, её лицо, до этого полное кротости, омрачилось. Брови нахмурились, и она задумалась о чём-то невесёлом.
Вернувшись в свои покои, Сюй Ло с наслаждением приняла ванну, полчаса наслаждалась изысканным ужином, а затем растянулась на мягком диване, попивая фруктовый сок и наслаждаясь массажем от служанок — полное блаженство.
Когда виноград в хрустальной вазе почти закончился, в комнату вошла Фанлянь, исчезнувшая после ужина.
Она подошла к Сюй Ло, опустилась на колени и заменила Фанцзюй, которая массировала ноги госпоже.
— Госпожа, всё сделано, как вы приказали, — тихо доложила она. — Наши люди стоят у всех ворот и входов. При малейшем подозрении они немедленно доложат вам.
Сюй Ло кивнула, взяла поданное служанкой полотенце и вытерла руки:
— Хорошо. Теперь будем ждать. Посмотрим, насколько долго наложница Чжун сможет сохранять хладнокровие.
После третьей стражи в поместье Сюй царила тишина. Лишь редкие фонари мерцали в темноте. В саду вдруг показался слабый свет — кто-то с фонарём спешил по дорожке. Подойдя ближе, можно было разглядеть горничную в зелёном платье, которая торопливо шла к задним воротам.
Чуньжуй шла по саду, окутанному ночью. Несмотря на летнюю жару, ночной ветерок пробирал до костей, заставляя волоски на руках вставать дыбом. Она поджала плечи и ускорила шаг. Раньше, когда наложница Чжун только пришла в дом, Чуньжуй, будучи доморощенной служанкой, с презрением относилась к женщине из публичного дома и обращалась с ней пренебрежительно. Но всё изменилось, когда та забеременела и стала любимицей господина, почти затмив саму госпожу. Тогда Чуньжуй начала проявлять почтение, хотя и не от всей души. Лишь одно событие заставило её преданно служить наложнице Чжун, не допуская даже мысли о предательстве.
Чуньжуй наконец добралась до задних ворот. Подняв фонарь повыше, она заглянула в сторожку и тихо позвала:
— Люй Шунь, Люй Шунь, ты там? Это я, Чуньжуй.
Изнутри донёсся сонный, невнятный ответ:
— Иду… иду…
Чуньжуй нетерпеливо ждала. Вскоре из сторожки вышел мужчина в коричневой грубой рубахе, зевая во весь рот — явно только что проснулся.
Лицо Чуньжуй исказилось раздражением:
— Что так долго? Если из-за тебя что-то пойдёт не так, ответишь головой! Есть ещё кое-что срочное — завтра утром обязательно должно быть у Лао Чжуаня. Ни в коем случае нельзя подвести!
Люй Шунь был всего лишь привратником, а перед ним стояла второстепенная горничная, так что он тут же начал кланяться и заискивать:
— Понял, понял! Не волнуйтесь, госпожа Чуньжуй! Обязательно доставлю лично в руки Лао Чжуаню!
Он протянул руку, чтобы взять свёрток, но в тот самый момент, когда его пальцы коснулись посылки, прямо в лицо им ударил яркий луч света. Оба инстинктивно зажмурились и прикрыли глаза руками. Этого мгновения хватило, чтобы из темноты выскочили люди и скрутили их. Посылка уже перешла в чужие руки.
Чуньжуй широко раскрыла глаза, но кричать не смела — ведь она занималась далеко не честным делом. Она лишь возмущённо выкрикнула:
— Кто вы такие? Вы хоть знаете, с кем имеете дело?
Её и Люй Шуня уже вели под конвоем. Идущая впереди женщина обернулась и холодно усмехнулась:
— Мы прекрасно знаем, с кем имеем дело, раз и ждём именно вас. Будь умницей — иначе не пожалеешь.
Чуньжуй узнала в ней няню Бай из покоев госпожи. Сердце её ушло в пятки. «Как госпожа узнала, что я пойду к воротам именно сегодня? — метались в голове панические мысли. — Что она собирается делать? Письмо уже у них… Неужели это конец для наложницы? Что мне делать, чтобы спасти свою жизнь?..»
Мысли путались, плана не было, а её уже привели к Сюй Ло.
http://bllate.org/book/6636/632454
Готово:
