Няня Дун осознала, что ей несдобровать, лишь в тот самый миг, когда две служанки грубо потащили её прочь. Тут же она изо всех сил закричала наложнице Чжун:
— Госпожа! Госпожа! Спасите старую рабу, спасите! Я ещё не хочу умирать! Ведь всё, что я делала, — ради вас! Вспомните, сколько лет я вам служу! Сжальтесь, госпожа!..
Когда человек чувствует приближение смерти, в нём просыпаются невероятные силы. Няня Дун, стиснутая за спиной верёвками, в последний момент сумела ухватиться обеими руками за дверной косяк. Её ногти впились в дерево, и она отчаянно молила наложницу Чжун о спасении. Но та в этот момент лишь желала поскорее избавиться от неё. Хотя Чжун знала, что пока в её чреве растёт ребёнок, Сюй Цзылинь ни за что не бросит её, она всё же стремилась сохранить образ невинной и бесхитростной женщины. Поэтому она тут же вынула платок и, проливая слёзы, произнесла:
— Матушка… Вы ведь были моей кормилицей, и я всегда считала вас своей родной. Кто бы мог подумать, что вы замыслите такое зло! Даже если вы действовали ради меня, разве можно было прибегать к таким подлым методам, чтобы оклеветать госпожу? Раз вы — моя служанка, я, конечно, тоже несу за это ответственность. Видимо, я слишком вас баловала, вот и вышло такое несчастье. Если бы не беременность, я бы сама стояла на коленях перед госпожой и просила прощения! Как теперь мне за вас ходатайствовать?
Она не успела договорить — слёзы уже душили её. Припав к груди Сюй Цзылиня, она горько рыдала, будто сердце её разрывалось от скорби. Сюй Цзылинь вновь принялся мягко её утешать, но тут же обернулся к двум служанкам у двери и рявкнул:
— Что стоите?! Тащите эту злобную старуху вон! Неужели даже с одной немощной бабкой не справитесь? Зачем я вас держу?! И заткните ей рот!
Служанки, напуганные его гневом, приложили все силы и наконец оторвали окровавленные пальцы няни Дун от косяка. Та в этот миг превратилась в нечто демоническое: глаза её налились кровью, и она с яростью прокричала наложнице Чжун:
— Чжун Шуаншунь! Ты, подлая шлюха! Неблагодарное создание! Если бы не я, ты давно бы стала игрушкой для сотен мужчин! Я…
Дальше она ничего не успела сказать — служанки заткнули ей рот тряпкой и быстро утащили прочь.
***
После того как её назвали «шлюхой», лицо наложницы Чжун стало мрачным, как ночь. Она прижалась к Сюй Цзылиню, полуприкрыв лицо платком, и крепко стиснула зубы, но в глазах её пылала ледяная злоба.
Сюй Цзылинь тоже был недоволен. На самом деле он всегда испытывал смущение из-за происхождения Чжун Шуаншунь. Хотя в их государстве не существовало запрета на посещение домов терпимости для чиновников, он всегда считал себя человеком благородных убеждений. Все его наложницы до этого были из порядочных семей, и никто не мог упрекнуть его в этом. Лишь однажды, после ссоры с госпожой Линь, когда он впал в отчаяние от мысли, что, возможно, бесплоден, его подчинённые уговорили зайти в бордель. Там он и встретил Чжун Шуаншунь. Она была девственницей среди куртизанок, да к тому же обладала исключительной красотой и изяществом. Поддавшись порыву, он выкупил её. Сначала он воспринимал её лишь как временную забаву, но никогда не ожидал, что она забеременеет. Столько лет он мечтал о сыне! Теперь же у него появилась надежда, а главное — доказательство, что он вовсе не страдает тем позорным недугом, о котором ходят слухи. Всё дело в прежних жёнах — они просто оказались бесплодны! С того дня, как врачи подтвердили беременность Чжун, он буквально расцвёл и стал исполнять любые её желания.
Однако в глубине души его всё же терзали сомнения: ведь мать его первенца — бывшая куртизанка. Если ребёнок станет наследником, в будущем ему не избежать насмешек из-за такого происхождения матери. Поэтому Сюй Цзылинь задумал план: пусть госпожа Линь объявит о своей беременности, а когда Чжун родит, ребёнка объявят сыном законной жены, а рождение у наложницы будет записано как мертворождение. Так он получит наследника от главной жены, и никто не сможет упрекнуть его в неосторожности. Но когда он предложил это госпоже Линь, та яростно воспротивилась, даже угрожала самоубийством и наговорила гнусностей, утверждая, что ребёнок Чжун вовсе не его. В гневе он ударил Линь по лицу и больше не входил в её покои. Однако при следующей встрече он заметил, что она словно изменилась. Особенно сегодня — её слова и поведение совсем не походили на прежнюю Линь…
Размышляя об этом, Сюй Цзылинь невольно перевёл взгляд на Сюй Ло. Та выглядела так же, как и раньше — те же черты лица, та же улыбка. И всё же что-то в ней изменилось. Он не мог понять что, но это вызывало в нём тревогу и раздражение — то ли из-за любимой наложницы, то ли из-за всё более загадочной супруги.
Наложница Чжун сразу почувствовала перемену в его настроении. Подняв на него глаза, она увидела, что его взгляд прикован к Линь. Внутри у неё вспыхнула злость, но внешне она сохранила спокойствие. Лёгким движением она дёрнула его за рукав и, сквозь слёзы, прошептала:
— Господин… Это всё моя вина. Я плохо следила за своими людьми, вот и выросла такая злодейка. Накажите меня…
Сюй Цзылинь вернулся к реальности. Увидев её покрасневшие глаза, полные слёз, он растаял. Вся досада на неё исчезла. Нежно вытерев ей слёзы, он сказал:
— Шуаншунь, не кори себя. Это не твоя вина. Просто эта старая змея оказалась неблагодарной. Сейчас главное — беречь себя и ребёнка. Не тревожься понапрасну.
Сюй Ло прекрасно ощутила, как открыто Сюй Цзылинь смотрел на неё. Но она не боялась подозрений — ведь после стольких лет унижений со стороны мужа вполне естественно, что характер изменился. Да и в его взгляде было больше недоумения, чем подозрения. Поэтому она решила не тревожиться понапрасну.
Считая, что сегодняшнее представление удалась на славу — она не только лишила наложницу Чжун правой руки, но и нанесла ей душевную рану, — Сюй Ло с удовлетворением поднялась и, улыбаясь, обратилась к этой парочке, всё ещё прижавшейся друг к другу:
— Господин, уже поздно. Позвольте мне удалиться. Наложница Чжун, берегите здоровье. Рыбный суп, хоть и считается слишком «тяжёлой» пищей, всё же очень полезен. Иногда можно позволить себе. Конечно, господин сам обо всём позаботится, так что мне не стоит вмешиваться. Прощайте.
Не дожидаясь ответа Сюй Цзылиня, она величественно покинула комнату в сопровождении служанок. Сегодняшний спектакль Сюй Цзылиня её просто выморил — она больше не могла изображать добродетельную и безропотную супругу. Лучше быстрее вернуться в свои покои, восстановить силы и подготовиться к завтрашнему дню.
К сожалению, в течение следующих семи-восьми дней Сюй Ло так и не увидела Сюй Цзылиня. Говорили, что скоро в Су прибудет императорский инспектор для решения вопросов с наводнением, и как главному чиновнику области Сюй Цзылиню предстоит сопровождать его на всех мероприятиях. Любая ошибка может испортить его репутацию перед министерством, и тогда о повышении нечего и мечтать — скорее всего, его отправят в какую-нибудь глухую провинцию.
Отсутствие Сюй Цзылиня Сюй Ло только радовало. Но она не расслаблялась: ведь именно сейчас, когда хозяин дома отсутствует, настал лучший момент, чтобы выяснить, кто настоящий любовник наложницы Чжун. Она совершенно не верила, что та сможет удержаться от измены так долго!
Вскоре Сюй Ло подкупила одну из уборщиц резиденции Цинъюань по имени Линъэр. Та каждый день убирала двор и отлично знала, кто приходит и уходит. Сюй Ло велела ей подробно записывать всех, кто посещал резиденцию, и ежедневно вечером оставлять записи в условленном месте. Фанлянь затем забирала их. Такой способ позволял избежать прямого контакта и снижал риск быть раскрытой.
Через семь дней Сюй Ло проанализировала все записи и наконец обнаружила нечто интересное.
***
Сюй Ло понимала, что женщины любят наряжаться, но за семь дней трижды вызывать портниху из какой-то тканиной лавки — это уже странно. К тому же, судя по записям, лавка называлась «Дэюань», и Сюй Ло точно не помнила, чтобы госпожа Линь когда-либо упоминала о ней.
— Фанлянь, разве мы не заказываем одежду в крупнейшей ткацкой мастерской города — «Чживэньфан»? Откуда взялась эта «Дэюань»? — спросила Сюй Ло, внимательно изучая записи.
— Не знаю, госпожа. Может, послать кого-нибудь разузнать? — нахмурилась Фанлянь. Раньше она служила при госпоже Линь, а та из-за наложницы Чжун была вечно расстроена и не интересовалась её жизнью, поэтому Фанлянь мало что знала о привычках наложницы.
Сюй Ло кивнула:
— Хорошо. Пусть кто-нибудь всё выяснит. Мне нужно знать ВСЁ об этой лавке — каждую деталь, без исключения.
Фанлянь серьёзно кивнула и тут же отправилась выполнять поручение.
Её расторопность оказалась на высоте: уже через полдня все сведения о «Дэюань» лежали на столе Сюй Ло. Та внимательно прочитала доклад и в уголках губ заиграла довольная улыбка. Опершись подбородком на ладонь, она постукивала пальцем по столу, размышляя: «Выходит, Чжун Шуаншунь — давняя клиентка этой лавки. Ещё со времён „Байфанъюаня“ она шила там одежду. И даже перейдя во дворец Сюй, продолжает верно служить „Дэюань“. Какая преданность! Похоже, любовник наконец-то выходит из тени…»
Глаза Сюй Ло блеснули. Она решила, что ждать, пока рыба сама выпрыгнет из воды, — слишком утомительно. Лучше бросить приманку и заставить её клюнуть.
Поднявшись, она поправила золотую подвеску в причёске и спокойно сказала служанкам:
— Уже несколько дней я не навещала наложницу Чжун. Господин отсутствует, так что, как главная хозяйка, я обязана проявить заботу. Фанхэ, возьми немного крови ласточкиных гнёзд, что прислали из старого поместья. Пойдём проведаем Чжун.
Фанхэ тут же надула губы:
— Госпожа, эти ласточкины гнёзда такие редкие! Из поместья прислали всего чуть больше цзиня, и вы сами почти не едите их. Зачем отдавать этой женщине? Да и съест ли она вообще? Просто выбросите деньги!
— Ей решать, есть или нет. А мне — решать, дарить или нет. Я знаю, что делаю. Не болтай лишнего. Видимо, я слишком тебя балую, — строго сказала Сюй Ло, бросив на неё холодный взгляд. Она понимала, что Фанхэ искренне переживает за неё, но такой несдержанный характер рано или поздно доведёт ту до беды. Лучше приучать её к осторожности сейчас, чем потом расплачиваться.
Фанхэ испугалась. Раньше госпожа Линь всегда говорила с ней мягко, никогда так не одёргивала. Она сжалась в комок, и на лице её отразились обида и страх.
http://bllate.org/book/6636/632453
Готово:
