В тот самый миг Синлянь, облачённая в новое лазурное звёздное одеяние, усыпанное мерцающим звёздным сиянием, шаг за шагом входила во дворец Чаншэн. Её лицо было сосредоточенным и торжественным.
Великий Император Долголетия словно увидел в ней отблеск того самого человека и невольно почувствовал прилив волнения: он ждал этого дня столько лет — и вот, наконец, дождался!
Сначала она поклонилась Великому Императору Долголетия, затем — прочим Великим Императорам и, склонив голову, замерла на месте, опустив взор, чтобы выслушать речь Си Мо об обязанностях Верховной Звёздной Владычицы. После этого она вновь припала к полу в глубоком поклоне.
Многие юные боги и звёздные владыки смотрели на неё с восхищением и нежной симпатией.
Именно в ту секунду, когда Великий Император Долголетия собирался вручить ей божественную печать Верховной Звёздной Владычицы, раздался холодный насмешливый фырк:
— Богиня, да ещё и не раз бывавшая в человеческом мире в увеселительных заведениях… Неужели это тоже входит в круг обязанностей Верховной Звёздной Владычицы?
Зал взорвался возмущённым гулом.
Сердце Синлянь дрогнуло. Она уже собиралась убрать протянутые руки, как вдруг почувствовала их внезапную тяжесть. Подняв глаза, она увидела, как Великий Император Долголетия бросил на неё успокаивающий взгляд, а затем неторопливо вернулся на своё место.
— Великий Император, — раздался неуверенный голос, — если сказанное правда… ведь Верховная Звёздная Владычица — богиня. Неужели подобное уместно?
Те самые юные боги, что ещё недавно смотрели на Синлянь с обожанием, теперь с недоверием уставились на неё.
— Что в этом неуместного? — тихо спросил Великий Император Долголетия. — Неужели богам можно посещать увеселительные заведения, а богиням — нет?
— Я не это имел в виду… — нахмурился Великий Император Гоучэнь. Неужели Великий Император Долголетия так открыто защищает свою ученицу?
— Ни богам, ни богиням нельзя ступать в подобные нечистые места, дабы не подвергнуться скверне, — слабо прокашлялся Великий Император Цинхуа, пытаясь сгладить напряжение.
Великий Император Долголетия холодно ответил:
— Но взгляните сами, уважаемые Великие Императоры: где на моей ученице хоть след скверны?
Синлянь подняла голову и улыбнулась. Её звёздные очи сияли незапятнанной чистотой, а вокруг неё клубился прозрачный, освежающий воздух, дарующий душевное спокойствие.
— Однако… — кто-то всё ещё пытался возразить.
Но Великий Император Долголетия уже стал серьёзен и непреклонен:
— Чтобы стать бессмертным, нужны и корень бессмертия, и благоприятная карма — без одного из них не обойтись. Откуда вы знаете, что в тех заведениях нет тех, кто способен обрести бессмертие? С каких пор в нашем Божественном мире стали судить по происхождению? Дао не имеет формы — со временем всё прояснится само.
Некоторые молодые боги, услышав эти слова, с восторгом уставились на Великого Императора Долголетия, надеясь, что он скажет ещё что-нибудь мудрое. Но тот вдруг сменил тему и легко произнёс:
— К тому же это дело Южного Созвездия. Вам не стоит вмешиваться.
Он обернулся к Синлянь и ласково сказал:
— Я дарую тебе артефакт. Пусть он поможет тебе искать тех, кто обладает корнем бессмертия, и не подведи в своей новой должности.
— Благодарю, Учитель, — Синлянь вновь совершила глубокий поклон.
Великий Император Долголетия взмахнул рукой, и перед Синлянь появился лёгкий, сияющий палантин.
Его основа была белоснежной, узор — лазурным, а по краям были пришиты крошечные нефритовые сферы. На фоне облаков мерцали звёзды, символизируя человеческий и Божественный миры. Артефакт выглядел поистине великолепно и торжественно.
Обычно, получив артефакт, звёздный владыка сам давал ему имя — во-первых, для записи в реестре, во-вторых, чтобы его можно было отличить от прочих.
Синлянь смотрела на палантин и не знала, что делать: этот «артефакт», выглядящий скорее как украшение, чем как боевой предмет, — как им пользоваться? Завернуться в него для защиты? Или обернуть противника, чтобы обезвредить?
Нахмурившись, она задумалась так глубоко, что забылась и встала, машинально перекинув палантин через руку.
Си Мо уже подумала: «Как же младшая сестра красива в этом!» — как вдруг увидела, что Синлянь сняла палантин, помахала им в воздухе, а затем просто повязала его на талию…
Хотя так её простое лазурное одеяние стало менее однообразным, а тонкая талия — ещё изящнее, Си Мо заметила, как выражение лица Учителя несколько раз менялось — и стало весьма выразительным. Она уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить неловкость, но —
Синлянь поклонилась и с искренним видом произнесла:
— Благодарю Учителя за дар. Но ученица слишком несведуща и пока не может придумать достойное имя. Прошу разрешения дать ему имя позже.
Боги вновь зашептались между собой. Великий Император Долголетия, несколько раз сменив выражение лица, кивнул в знак согласия и подумал про себя: «Вот она, всё та же свободная и непринуждённая натура!»
— Ах! Эти нефритовые сферы… неужели это… — кто-то резко вдохнул.
— Говорят, Верховная Звёздная Владычица родилась из нефритовой сферы. Наверное, это было удивительное зрелище. Не расскажете ли, Великий Император, как всё происходило?
— Есть ли связь между этими малыми нефритовыми сферами на артефакте и той великой сферой?
— Если она получила такую важную должность лишь потому, что родилась из сферы, это трудно признать справедливым.
— Верно подмечено.
— …
Боги кивали, глядя на Синлянь с любопытством, насмешкой, завистью… и даже злорадством.
Великий Император Цзывэй, до этого молчавший, приподнял веки — ему стало интересно.
Великий Император Долголетия, будто ожидая этого, улыбнулся:
— Дао ниспослало нефритовую сферу Южному Созвездию — это милость Великого Пути, за которую я глубоко благодарен. Раз уж вы так долго этого ждали, я расскажу.
Он погладил нефритовую флейту и вспомнил:
— Тогда я сидел в дворце Чаншэн, тревожась о том, что должность Верховной Звёздной Владычицы остаётся вакантной. Я искренне молился, чтобы из хаоса родился новый бог, способный занять это место. И вдруг почувствовал некое предчувствие — вышел наружу и увидел…
Он нарочно сделал паузу, дожидаясь нетерпеливых взглядов собравшихся, и продолжил:
— Перед дворцом Чаншэн в воздухе парила сияющая нефритовая сфера, наполненная чистой энергией. Внутри неё смутно угадывался силуэт младенца.
— Все боги, рождённые из хаоса, сначала являются лишь клубом чистой энергии и лишь через тысячи лет обретают божественное тело. А Верховная Звёздная Владычица Синлянь появилась сразу в человеческом облике. Кто, скажите, подходит на эту должность лучше неё?
Такие слова могли впечатлить лишь молодых богов. Трём другим Великим Императорам они показались надуманными. Великий Император Долголетия прекрасно это понимал. Долгое время он не давал чёткого объяснения этому событию, поэтому и воспользовался сегодняшним днём, чтобы прояснить ситуацию. Что же касается трёх других Великих Императоров…
Великий Император Долголетия улыбнулся, наблюдая за богами — одни задумчиво кивали, другие смотрели на Синлянь с восхищением, — и кивнул Си Мо, давая знак продолжать.
Си Мо, однако, почувствовала тревогу: Учитель знает, что все шесть миров ищут Хуньюаньчжу, и всё же так открыто дарит младшей сестре артефакт с десятками нефритовых сфер… Неужели он не боится навлечь на неё беду?
Ведь он всегда так заботился о ней!
Пир в честь дня рождения быстро завершился, и Синлянь вновь отправилась в человеческий мир.
Прошёл месяц, и лёд снег уже сошёл. Наступил третий весенний месяц.
Усвоив прошлый горький урок, она скрыла своё божественное присутствие и направилась туда, где ранее лечила Малого Повелителя Демонов.
Там никого не было.
Тёплый весенний ветерок распахнул полуоткрытое окно и зашуршал бумагами на письменном столе. На листах проступали чёткие, сильные иероглифы.
Синлянь подошла ближе и увидела на верхнем листе надпись: «У князя Сян есть мечты, но у богини — нет сердца».
Кто такой князь Сян? Неужели Вэнь Янь знаком с другой богиней?
Бумага была тонкой, как крыло цикады, и сквозь неё просматривался нижний лист — на нём был портрет женщины. Синлянь уже собиралась перевернуть лист, как вдруг услышала радостный голос Вэнь Яня:
— Синлянь!
Вэнь Янь, как всегда, был в лунно-белом длинном халате. Он, видимо, давно занимался боевыми искусствами, а весна уже позволяла носить более лёгкую одежду, отчего его стан казался особенно стройным и благородным.
Синлянь долго разглядывала его, потом хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Вот это настоящий юный господин с лицом из нефрита!
Вэнь Янь растерялся и чуть не рассмеялся. После стольких дней разлуки первая встреча начинается с такой странной фразы?
Когда его взгляд упал на бумаги в её руках, на лице мелькнула тревога. Он нахмурился:
— Синлянь, в прошлый раз ты ушла, не попрощавшись. А теперь являешься без приглашения. В твоих глазах я…
Он взял себя в руки и про себя подумал: «Какой же я глупец! Как смею так говорить с ней? И какой у меня на это вообще статус?»
Он потёр переносицу, собираясь что-то объяснить, но Синлянь серьёзно сказала:
— В прошлый раз у меня были важные дела, и я не успела проститься. Прими мои извинения.
Перед ним появился… лист бамбука? Что это значит?
Видя его растерянность, Синлянь улыбнулась:
— Это мой способ связи. Если тебе понадобится меня найти, просто напиши на этом листе — он сам найдёт меня.
Она объяснила ему, как пользоваться, и небрежно спросила:
— Как там Ван Фанчжи? Удалось ли ему устроиться?
Вэнь Янь достал из книжного шкафа изящную деревянную шкатулку, бережно положил туда лист бамбука и, обернувшись, улыбнулся:
— Всё отлично. Его уже несколько раз повысили за заслуги.
— Тогда я спокойна, — сказала Синлянь и будто между прочим добавила: — В прошлый раз на улице я слышала, как кто-то говорил о поступлении на экзамены в Дайин. Уже закончились?
— Результаты императорского экзамена объявили полмесяца назад, — поддразнил Вэнь Янь. — Я-то не знал, что ты так сильна и в литературе, и в воинском деле!
Синлянь смутилась и почесала нос:
— Э-э… я просто спросила…
С детства она терпеть не могла руны Дао и даосские каноны — об этом в Южном Созвездии знали все!
Она скромно спросила:
— Кстати, кто такие «князь Сян» и «богиня» из твоей надписи? Я их знаю?
Но только что весёлый Вэнь Янь вдруг замолчал, уклоняясь взглядом и явно чего-то не договаривая.
Не получив ответа, Синлянь сменила тему:
— А… когда люди расстаются, мужчины часто дарят женщинам цветы?
Вэнь Янь удивился: неужели… Но, увидев её спокойное, чистое лицо, тоже сделал вид, что всё в порядке:
— Конечно нет.
Синлянь приподняла бровь с лукавым блеском в глазах, но он больше ничего не сказал.
Вошёл слуга и тихо доложил:
— Ваше Высочество, пора выезжать.
Вэнь Янь взглянул на Синлянь и недовольно махнул рукой. Слуга вышел, низко кланяясь.
Синлянь встала с кресла:
— Раз у тебя дела, я не буду мешать…
— Синлянь, не уходи! — торопливо перебил он. — Только пришла — и уже уходишь? Поехали со мной. Мои слуги… не слишком надёжны.
Он уже не думал о приличиях:
— С тобой я буду спокоен.
По его тону Синлянь поняла, что поездка может быть опасной, но решила, что на время это не помешает, и охотно согласилась. На всякий случай она создала вуаль, прикрывшую лицо.
Когда они сошли с кареты и она увидела вывеску перед собой, её настроение стало ещё лучше.
Они переглянулись и одновременно переступили порог, оставив позади вывеску постоялого двора «Лю Сян».
Вэнь Янь, зная, что перед ним наследный принц, не осмелился смотреть прямо и уже ждал внутри, совершая глубокий поклон. Лишь услышав от принца: «Вставай скорее», он осторожно и почтительно поднялся.
Женский голос, звонкий, как пение иволги, радостно спросил:
— Это тот, кого ты хотел видеть?
Вэнь Янь, опустив голову, удивился: кто эта женщина, что осмеливается сопровождать наследного принца и называть его просто «ты»?
Неужели какая-то принцесса?
Принц мягко ответил:
— Да, это тот самый выпускник, которого лично назначил мой отец.
Голос женщины стал ещё игривее, каждое слово звучало с милой интонацией:
— О? Выпускник? Интересно, не раздувают ли ему цену?
http://bllate.org/book/6635/632391
Готово:
