Во дворце, величественном и белоснежном, несколько звёздных владык стояли у стены, склонив головы. Посередине докладывал о недавней операции Вуцюй.
Выслушав его, Великий Император Цзывэй протянул руку и призвал к себе нефритовую сферу с пояса Ийсюаня. Некоторое время он молча всматривался в неё, лицо его оставалось бесстрастным.
Во всём дворце царила гробовая тишина. Звёздные владыки переглянулись и замерли, не смея даже дышать.
Великий Император Цзывэй снял печать и опрокинул сферу на пол.
На пол упала вспышка света, но вместо ожидаемого появления богини она превратилась в изящно вырезанную коричневую древнюю цитру. Цитра ударилась о камень и издала звонкий звук.
— Цитра Му Вэньцинь, цитра младшей сестры! — невольно вырвалось у Вуцюя.
Великий Император Цзывэй спокойно взглянул на него. Вуцюй тут же осознал свою оплошность и бросился на колени:
— Ученик проговорился! Прошу наставника наказать!
Голос Великого Императора Цзывэя прозвучал ровно, без тени эмоций:
— Ты видел Инчжи?
— Докладываю наставнику, — ответил Вуцюй с почтительной осторожностью, — ученик… ученик не видел её, но ощутил её присутствие.
— Ты только что сказал, что она вселилась в тело смертной девушки и пыталась убить Верховную Звёздную Владычицу?
— Да, ученик видел это собственными глазами. Остальные братья-ученики могут подтвердить.
Остальные звёздные владыки тут же подтвердили его слова. Великий Император Цзывэй махнул рукой, велев всем, кроме Вуцюя, отправиться в боковой зал и подождать там. Он поднялся и подошёл к окну, задумчиво глядя на суетливый человеческий мир внизу.
— Почему она вдруг решилась раскрыться, лишь бы убить Верховную Звёздную Владычицу? — тихо спросил он.
Вуцюй, набравшись смелости, поднял голову, чтобы ответить: «Ученик глуп…», но увидел, что наставник погружён в размышления. Очевидно, тот говорил сам с собой. Однако и Вуцюй не мог не задаться тем же вопросом: действительно, почему?
Ходили слухи, что Верховная Звёздная Владычица — младшая ученица Великого Императора Долголетия и самая любимая из всех в Южном Созвездии. Но по непонятной причине во время Хаос-бедствия она внезапно впала в глубокий сон. Лишь спустя тысячу лет после окончания бедствия она постепенно пробудилась.
Позже сам Великий Император Долголетия лично ходатайствовал за неё, чтобы ей присвоили титул Верховной Звёздной Владычицы. А так как она ещё не достигла совершеннолетия, совсем недавно её отправили в человеческий мир на испытание.
А Инчжи погибла вместе с Гуй Юанем ещё через пятьсот лет после Хаос-бедствия. Как бы ни считать, она никак не могла знать ту девочку. Это и вправду странно.
Великий Император Цзывэй вдруг вспомнил слова Инчжи, сказанные ему когда-то:
— Инчжи знает, чего желает наставник, но клянётся вам: он больше не сделает прежнего выбора и не сможет повторить его никогда!
Он также вспомнил встречу на Совете Звёзд, когда вновь увидел ту Верховную Звёздную Владычицу.
Если бы она действительно была той самой, её характер никак не мог быть таким жизнерадостным и беззаботным. Но Инчжи попыталась убить её уже при первой встрече в человеческом мире… Неужели та девочка и вправду та самая?
Даже если так, Инчжи сошла с ума. Неужели она задумала… этого? Но как простая богиня может обладать такой силой?
И что она имела в виду, говоря те слова?
— Отнесите эту цитру в человеческий мир и посмотрите, удастся ли с её помощью выманить Инчжи, — сказал Великий Император Цзывэй, сделав несколько шагов. — Действуйте без насилия, если только не дойдёт до крайности.
— Что наставник имеет в виду под «крайностью»?
— Когда Инчжи и Верховная Звёздная Владычица окажутся на грани взаимного уничтожения… или…
Великий Император Цзывэй нахмурился:
— …или когда Верховная Звёздная Владычица будет близка к гибели.
Вуцюй в ужасе воскликнул:
— Наставник, этого нельзя допустить! Все знают, как Великий Император Долголетия защищает Верховную Звёздную Владычицу. Не говоря уже о том, что во время её многолетнего сна он не пожалел собственной силы, чтобы поддерживать её жизнь.
Обычно звёздные владыки до совершеннолетия не допускаются на Совет Звёзд. Но Великий Император Долголетия всё равно привёл её туда… Если он узнает, что её ранила Инчжи, а мы были рядом и не вмешались —
— Чего ты боишься?! — перебил его Великий Император Цзывэй, нахмурившись при упоминании Великого Императора Долголетия. В его глазах мелькнуло раздражение. — В тот момент тебе достаточно будет придумать любой предлог и немного задержать события.
Даже если она получит тяжелейшие раны, Великий Император Долголетия всё равно не бросит её. Он непременно придёт ей на помощь. К тому же… — добавил он с холодной решимостью, — я хочу увидеть, кто она на самом деле!
Кого именно имеет в виду наставник? — с тревогой подумал Вуцюй, но не осмелился спросить вслух. Он лишь робко уточнил:
— Значит… нам по-прежнему следовать за старшим братом Вэньцюем?
— Да, ступайте. Но помните: ни в коем случае нельзя, чтобы Верховная Звёздная Владычица узнала о вашем присутствии.
С тяжёлыми мыслями Вуцюй почтительно ответил:
— Ученик запомнил.
Тем временем, пока остальные звёздные владыки вполголоса обсуждали происшедшее, Ийсюань незаметно отошёл в угол.
Он ловко снял белый символ с бордового одеяния, кратко записал на нём всё, что произошло, и, скрыв его следы заклинанием, отправил в сторону Дворца Долголетия, к Великому Императору Долголетия.
#
Перед постоялым двором «Лю Сян» ветер поутих, и бесшумно падал снег, покрывая землю пушистым покрывалом.
В центре зала потрескивал недавно подброшенный уголёк в очаге, и этот лёгкий хруст вывел девушку из воспоминаний.
Она глубоко вздохнула и продолжила:
— Лишь добравшись с ним до Циньчжоу, я поняла, что он никогда не занимался торговлей и был заядлым игроком. Он почти растратил всё наследство, оставленное родителями.
В тот день, когда он встретил меня в столице, он уже проигрался до нитки и умирал от голода. Увидев, что у нашего магазина дела идут неплохо, он и начал убеждать меня, что непременно хочет быть со мной…
Менее чем за год он растратил не только мои сбережения, но и все деньги, которые я привезла с собой. Потом стал жаловаться, что я постоянно его поучаю, и велел вернуться к родителям.
Позже я случайно увидела, как он ухаживает за другой девушкой, и подошла упрекнуть его. Но он тут же отрёкся от меня. Увидев его истинное лицо, я собрала немного вещей и решила уйти.
Неожиданно он вернулся, изменив своё отношение, принёс вина и еды и стал вспоминать наши прежние счастливые дни. А проснувшись утром, я обнаружила, что он проиграл меня в качестве ставки!
В этот момент одна из ламп в зале погасла, и комната словно накрылась тонкой тенью.
Девушка с горечью продолжила:
— Я умоляла того человека, но разве у азартных игроков остаётся хоть капля человечности…
Мне удалось бежать, и я тайком присоединилась к каравану, направлявшемуся в столицу. К счастью, меня выгнали из каравана уже недалеко от города. Вернувшись домой, я обнаружила, что родители в ярости: я ушла, забрав почти все семейные сбережения, а теперь ещё и утратила честь. Они тут же выдали меня замуж за старого скупца, который заплатил немалую сумму.
Я больше не смела выходить замуж и, пока они не смотрели, сбежала. Но теперь я голодала, замерзала и не имела ни гроша, ни куда пойти. Я уже смирилась с мыслью умереть на улице от холода или голода, но не ожидала, что найдутся люди, готовые помочь мне…
До этих слов она говорила сквозь слёзы. Все в зале молчали, охваченные сочувствием.
Только Синлянь недоумевала: разве её так сильно обидели, а она даже не подумала его проучить? В таком огромном мире разве нет места, где можно укрыться? Даже простая работа позволила бы выжить… Эта девушка, пожалуй, слишком наивна…
Что до мужчин в этом мире — за последнее время она повидала немало, и большинство вызывали отвращение. Только Вэнь Янь показался ей приятным, да и характер у него хороший… Эх, надеюсь, Малый Повелитель Демонов не причинил ему неприятностей. Завтра обязательно загляну и проверю.
Синлянь невольно посмотрела на Вэнь Яня.
В Божественном мире давно ходили слухи, что Звёздный Владыка Вэньцюй — человек по своей природе изысканный и утончённый. Похоже, и в смертном облике он оправдывает свою репутацию. Но как он ведёт себя с возлюбленной? Неужели и он такой же, как эти люди?
Вэнь Янь уже собирался подать девушке платок, но заметил, что Синлянь задумчиво смотрит на него. Он неловко прокашлялся и спрятал платок обратно в рукав.
Цянь И, поняв намёк, тут же достал свой платок и передал девушке:
— Вам так нелегко пришлось.
Подумав, он спросил:
— Циньчжоу… Эй, господин, это ведь то самое место, через которое мы проезжали?
Вэнь Янь припомнил:
— В тот день у постоялого двора я слышал, как женщина и мужчина спорили, и она чётко сказала: «Расстанемся здесь и больше не встречаться». Неужели это были вы?
Девушка удивлённо подняла голову:
— Значит, вы тогда были в том самом постоялом дворе! Какая судьба!
— Действительно, большая удача, — подхватила Синлянь.
Вэнь Янь покраснел: он не знал, как реагировать на такие слова.
Синлянь, заметив его замешательство, перевела тему:
— Ван Фанчжи, вы отлично владеете боевыми искусствами. Почему не подумали пойти служить в армию?
Ван Фанчжи удивился:
— Откуда госпожа знает, что я умею сражаться?
Ой! Забыла, что старший брат по ученичеству и другие стёрли им память.
Синлянь поняла, что проговорилась, но сделала вид, что ничего не произошло:
— Я заметила, как вы несли поднос: шаги лёгкие, а походка устойчивая. Отсюда и сделала вывод.
Ван Фанчжи неловко улыбнулся, затем с восхищением посмотрел на Синлянь:
— Не ожидал, что госпожа так многое замечает!
Синлянь с важным видом отмахнулась.
Ван Фанчжи продолжил:
— Я и хотел пойти в армию, но там в основном северяне, и они не жалуют южан. Я человек прямолинейный, не умею лавировать, и наделал много врагов. Решил, что раз уж некуда идти, лучше устроюсь в столице подавальщиком. Авось повстречаю покровителя, а если нет — хоть характер закалю.
Синлянь взглянула на Вэнь Яня и поддразнила:
— Этот господин Вэнь приехал в столицу сдавать экзамены. Вам не пора прикрепиться к нему? Вдруг он получит должность —
Вэнь Янь смутился:
— В мире столько талантливых людей, Вэнь Янь не смеет претендовать на многое. Я лишь приехал посмотреть на мир.
Ван Фанчжи обрадовался:
— Господину как раз нужен слуга, умеющий сражаться —
Цянь И недовольно вмешался:
— Я тоже умею сражаться!
Ван Фанчжи весело воскликнул:
— Так давай потренируемся!
…
Синлянь тихо сказала Вэнь Яню:
— Уже поздно. Отдохните. Мне нужно идти.
Вэнь Янь, хоть и не хотел отпускать её, вспомнил о важном. Он поспешно достал небольшую коробочку со звёздным сиянием и прошептал:
— Вы забыли это в прошлый раз —
Синлянь заглянула внутрь и улыбнулась:
— Ничего, оставьте себе. По этому сиянию я всегда найду вас.
Лицо Вэнь Яня вспыхнуло: неужели она хочет ещё раз его увидеть?
#
Когда Синлянь вернулась к Вэнь Яню, она обнаружила, что в комнате лежит только Малый Повелитель Демонов Хань Юй, который без умолку ругал Вэнь Яня.
Она проигнорировала его поток брани и достала зелёную жемчужину, найденную у него ранее.
Когда она чуть не проявила своё божественное обличье и активировала силу, вдруг почувствовала жар в том месте, где хранила жемчужину. Тогда она не придала этому значения, а потом появились звёздные владыки, и ей стало не до проверки.
Теперь, рассматривая жемчужину, она увидела, что та выглядит совершенно обычной — прозрачная, зелёная, с лёгкой дымкой.
Неужели это было просто миражом?
Увидев, что Синлянь вернулась, Хань Юй обрадовался и попытался завязать разговор:
— Сестричка-богиня, куда вы ходили?
Синлянь ещё немного изучала жемчужину, но так и не нашла ответа. Тогда она спросила:
— Откуда у тебя эта зелёная жемчужина? Почему твой старший брат тоже хочет её заполучить?
Лицо Хань Юя омрачилось. Не то из осторожности, не то по другой причине, он промолчал.
Синлянь нарочито надулась:
— Если не скажешь, я не стану лечить твои раны.
Хань Юй молчал.
Тогда она изобразила обиду:
— Я спасла тебя, тратила на тебя свою божественную силу, а ты даже не хочешь рассказать, откуда эта жемчужина!
Хань Юй игриво подмигнул ей и фамильярно сказал:
— Разгневанная сестричка-богиня всё равно прекрасна.
Про себя же он думал: «Неужели в Божественном мире ещё не знают об этом? Невозможно. Наверное, просто эта сестричка-богиня не в курсе. Странно… Слухи уже полгода гуляют по всем шести мирам, и, казалось бы, нет такого существа, которое бы не слышало об этом. Почему же она, настоящая богиня, ничего не знает?»
http://bllate.org/book/6635/632386
Готово:
