Аньжо сидела с платком в руках и остолбенела.
— Этот Восьмой повелитель… Почему он вовсе не кажется глупым? Напротив — даже сообразительным. Неужели я всё это время воспринимала его как ребёнка, поэтому каждое его действие казалось мне особенно проницательным? Он понял, что кто-то сейчас придет в этот двор искать его, и сам убежал, чтобы потом появиться на глазах у всех. Теперь те люди точно не станут искать ключ, чтобы отпереть эту дверь.
Потратив немало времени, Аньжо наконец спрятала вещи, присланные Восьмым повелителем, и позвала Жуй-эр:
— Ты ведь раньше слышала разные слухи о Восьмом повелителе? Расскажи мне, что говорили.
Услышав это, Жуй-эр даже смутилась. Аньжо только руками развела:
— Только что перед самим повелителем ты смело задавала вопросы, а теперь краснеешь? Маленькая шалунья, тебе бы хорошенько отлупить!
Жуй-эр топнула ногой и, надувшись, ответила:
— Просто он такой глупенький показался, вот и захотелось подразнить.
— Ты, видно, решила, что он добрый, и стала дразнить? А если вдруг разозлится — вмиг прикажет отрубить тебе голову! Думаешь, твоя госпожа сможет тебя спасти?
Аньжо считала, что характер Жуй-эр чересчур живой. Если даже такая сдержанная Цайюнь попала в беду, то эту девчонку надо строго воспитывать — иначе однажды она тоже наделает глупостей, и спасать будет поздно.
Жуй-эр, заметив внезапную суровость в голосе Аньжо, сразу поняла: та напоминает ей о судьбе старшей служанки Цайюнь. Поэтому она тут же скромно опустила голову:
— Благодарю госпожу за наставление. Служанка поняла.
— Ну так рассказывай.
— О чём?
— Да о том, что слышала про повелителя!
Жуй-эр растерялась:
— Но госпожа только что велела мне…
Аньжо лёгонько стукнула её по лбу:
— Я сказала тебе быть осторожной в словах за пределами двора. Разве я просила так же вести себя со мной? Ты, видно, совсем перепутала всё на свете. Хочешь, чтобы я лишила тебя ужина?
Жуй-эр засмеялась:
— Госпожа самая добрая на свете! Как может сердце у неё поднять руку на меня? Я слышала, что Восьмой повелитель женился на дочери герцога. Так вот, после свадьбы они пошли на пир в один из княжеских домов. И представьте: повелитель вскочил на стол и начал ругать свою супругу, даже стал подражать её голосу! Та расплакалась и заявила, что больше никуда с ним не пойдёт. Но разве муж и жена могут долго не встречаться? Вскоре их снова пригласили на императорский банкет, и повелительша вынуждена была явиться. А он тут же при всех снял с неё украшения и стал играть ими! Она снова разрыдалась.
Аньжо удивилась:
— Это же частные дела императорской семьи. Откуда такие слухи доходят даже до простой служанки?
Жуй-эр, очищая для Аньжо лесные орехи, отвечала между делом:
— Какая я простая служанка! Я ведь из Дома маркиза! Госпожа не знает: чем выше статус семьи, тем больше вокруг неё болтунов. У нас в доме без сплетен даже спать не уснёшь. В столице столько людей, в каждом доме полно родственников и слуг — все только и делают, что обсуждают такие истории.
Аньжо поняла: в этом обществе нет ни телефонов, ни газет или телевидения. Единственная возможность узнать новости — городские слухи и сплетни. Для них это и есть главная форма культурного досуга. Неудивительно, что все так увлечены.
— Теперь я поняла, почему обо мне, никогда не выходившей за ворота, весь Пекин говорит. Хотя… по сравнению с этим повелителем у меня, пожалуй, меньше шансов попасть на первую страницу.
Жуй-эр склонила голову набок:
— Госпожа, а что такое «первая страница»?
— Ну, как объявление у городских ворот.
Жуй-эр замахала руками:
— Госпожа! Такие вещи можно обсуждать только наедине. Их же никогда не вывешивают на воротах!
Аньжо лишь улыбнулась и промолчала.
Сорокадевятидневная поминальная церемония наконец завершилась. В Доме маркиза устроили несколько благодарственных пиров, и все будто забыли, что в дальнем уголке двора ещё живёт одна из семьи Хань. Даже пропажа еды из кухни в тот день так и осталась без внимания — никто больше не упомянул об этом ни слова.
В Сад корицы по-прежнему ежедневно приносили еду. Раньше, во время траура по Хань Юанькану, в доме соблюдали пост, и блюда были простыми. Теперь же запрет сняли, и присылали уже четыре горячих блюда и суп — с мясом и овощами. Глядя на такую еду, Аньжо не могла понять: забыли ли о ней в доме или просто проявляют милость?
Погода становилась всё холоднее. На благодарственных пирах в доме уже начали топить углём. Аньжо, глядя на дым, вьющийся из соседнего двора, невольно выглянула за ворота. Пришёл ли сегодня Восьмой повелитель? Но тут же подумала: даже если и пришёл, вряд ли сумеет найти дорогу сюда. Или… он вообще не помнит её. Ведь когда они встретились у пруда с цветами, а потом снова увиделись — он ведь не узнал её.
Хотя… повелитель от рождения глуповат. Кого он вообще может запомнить? Даже собственную мать, наверное, не узнает. Так Аньжо пыталась утешить себя, но в душе чувствовала грусть.
— Жуй-эр, а ты смогла бы срубить это дерево корицы?
Жуй-эр, видя её задумчивый взгляд, поняла: госпожа вспоминает Цайюнь.
— У нас во дворе есть топор. Но рубить целый день придётся! Да и куда потом девать ствол?
— Нам в этом дворе не впервой терять время. Срубим — сожжём. И виноградную лозу тоже срежь. Смотреть на неё больно.
Жуй-эр кивнула и побежала искать топор.
Внезапно раздался стук в ворота — будто замком постучали по дереву:
— Сестрица дома?
Аньжо узнала голос Аньвань.
— Дома.
Они стояли по разные стороны деревянных ворот, и Аньжо почувствовала себя так, будто её навещают в тюрьме.
— Жаль, не могу войти. Придётся поговорить здесь.
Аньжо молчала. Аньвань продолжила:
— Говорят, тебя уже обручили с семьёй Лу… Ну что ж, раз ты сама просила этого брака, значит, хорошо всё обдумала.
Она будто прикрыла рот, сдерживая смех.
Аньжо растерялась. Откуда эти сплетни? Она ведь даже не знает никого по фамилии Лу! Хотела было спросить, но Аньвань уже добавила:
— Хотя второй сын господина Лу, говорят, очень красив. Конечно, твоё достоинство и красота вполне соответствуют ему. Наверняка он будет с тобой добр.
Аньжо поняла: Аньвань точно знакома со вторым сыном Лу — и, судя по тону, весьма близко. Поэтому она спросила:
— А какой он человек?
За воротами Аньвань расхохоталась ещё громче. Даже её служанка, похоже, хихикала. Наконец Аньвань сказала:
— Сестрица ведь всё знает! Зачем спрашиваешь меня? Я же ни разу не разговаривала с ним. Прошу, не думай лишнего. Мне пора — я уже засиделась. Береги себя!
Аньжо поняла: та пришла посмеяться над ней. Раньше, когда Аньвань приходила в этот двор за едой, никогда не уходила так быстро. Но сейчас, услышав упоминание второго сына Лу, Аньжо даже пожалела, что та уходит.
Вскоре Аньжо всё же увидела легендарного второго сына господина Лу. Случилось это в день праздника Юаньсяо нового года. Аньци выпросил у старшей госпожи разрешение пообедать с сестрой, и та согласилась.
Теперь Аньци пользовался в доме Хань куда большим уважением, чем Аньжо. Недавно канцелярия императорского цензора лично направила письмо в Государственное училище, рекомендуя Аньци как самого молодого гуншэна в столице. Хотя звание гуншэна не давало официального чина и оставалось студенческим, для семьи Хань, где все поколения служили в армии, это было огромной честью. Большинство гражданских чиновников начинали карьеру именно как гуншэны Государственного училища, так что у Аньци были все шансы в будущем занять высокий пост — возможно, даже стать министром или получить титул.
Теперь каждая гостья, приходившая к старшей госпоже, обязательно заговаривала об Аньци. Сама старшая госпожа больше не упоминала его родную мать, представляя его исключительно как сына, воспитанного ею. Особенно дальновидной оказалась госпожа Ван: родив первенца Хань Юаньпину, она тут же усыновила Аньци, заявив, что так ему будет легче делать карьеру. На деле же в родословной она не изменила статус Аньци — он остался сыном наложницы, чтобы титул и главное наследство достались её собственному сыну. Таким образом, госпожа Ван получила репутацию благородной и заботливой мачехи.
Аньжо мучилась сомнениями: с одной стороны, не хотела втягивать Аньци в свои дела и желала, чтобы он спокойно учился. Но с другой — скоро он снова уедет в Государственное училище, как студент, живущий в общежитии, и увидеться удастся лишь в праздники. Поэтому, когда его слуга пришёл звать Аньжо и многозначительно подмигнул, будто намекая на что-то важное, она поняла: идти придётся.
Обойдя главное крыло, Аньжо вошла через боковую дверь прямо в покои Аньци. Его комната по-прежнему была простой, хотя уже нельзя было назвать её бедной: на стенах висели непонятные Аньжо каллиграфические свитки, а книги громоздились горами.
— Тебе всё это читать? — удивилась она.
Аньци был рассеян:
— Это всё подарки. Я даже не знал, что они здесь. А эти привёз отец.
— Теперь ты — надежда всего дома Хань. Естественно, все о тебе заботятся.
Но Аньци при этих словах стал ещё угрюмее. Аньжо поняла: на него слишком большое давление. Она перевела разговор:
— А что вкусненького ты мне приготовил?
Лицо Аньци немного прояснилось:
— Сестрица можешь не волноваться — всё, что любишь!
Он выглядел так уверенно, что Аньжо заулыбалась. Аньци уже почти достиг возраста пятнадцати лет — переходного периода от детства к юности. Его лицо всё ещё сохраняло детскую округлость, но движения и взгляд были уже совсем взрослыми. Аньжо даже захотелось пошутить и назвать его «старшим братом».
— Вечером буду ужинать со старшей госпожой, поэтому обедаем просто.
Аньци приказал подать вино и закуски.
— Не надо вина.
— Это фруктовое вино, совсем не крепкое. Попробуй — понравится.
Вскоре слуга и женщина с двумя большими коробами вошли в комнату.
— Мамка У! — воскликнула Аньжо. Перед ней стояла та самая мамка У, что раньше готовила для неё во дворе.
У Аньци не было собственной кухни, и Аньжо думала, что он заказал блюда у главной поварихи Цай. Но он разыскал именно её бывшую повариху!
— Это я, госпожа, — поклонилась мамка У. — После вашего двора меня перевели во внешний двор стирать бельё. А пару дней назад молодой господин дал мне трёхдневный отпуск и велел приготовить ваши любимые блюда. Попробуйте!
«Тушёный осёл с цветами корицы», «паровой пудинг из коровьего молока и яиц», «курица с тонкой соломкой бамбука» — всё это действительно было любимо Аньжо. И блюда были горячими! Приготовить их — дело хлопотное, а сохранить тепло в такую погоду — ещё труднее.
В самом нижнем ярусе короба лежал резной пирог из сладкого лотоса с мёдом и корицей. Мамка У бережно выложила его на блюдо:
— Госпожа, посмотрите…
Она не договорила: Аньжо уже стояла с глазами, полными слёз. Одна капля упала на стол.
— Ничего, мамка У, всё прекрасно. Обязательно тебя награжу. Можешь идти.
Видя слёзы, Аньжо вспомнила Цайюнь. Этот десерт больше не казался сладким.
— Сестрица?!
Аньжо вытерла слёзы:
— Просто немного растрогалась.
Аньци налил ей бокал фруктового вина:
— Я не был дома, но кое-что услышал. Просто не находил случая поговорить с тобой.
Аньжо усмехнулась:
— В этом дворе слухи редко бывают правдой. Люди просто повторяют то, что хотят слышать.
— Сестрица, помнишь, как мы играли в детстве?
http://bllate.org/book/6633/632306
Готово:
