— Я помню, как таофу жэнь привела меня сюда. Отчётливо помню тот день… Однажды я увидел, как в её дворе расцвели алые сливы — так красиво! Мне захотелось сорвать цветок, и я показал на дерево. В тот миг таофу жэнь стояла на веранде и смотрела на меня. А потом сказала одну фразу… Я до сих пор её помню.
Его взгляд уже ушёл в прошлое, и Аньжо словно увидела те алые сливы — яркие, хрупкие, мерцающие в глубине его глаз.
— Что она сказала? — спросила Аньжо.
— «Дитя блудницы — разве может быть хорошим? Ты такой же, как твоя мать. Вот и лезешь за цветами — легкомысленный, как и она».
Сердце Аньжо будто пронзило острым шипом. Она крепко сжала платок в руке. Ей всегда казалось странным, что во дворе Аньци нет ни единого растения. Раньше она думала лишь, что он слишком прост и аскетичен, но теперь поняла: пустые стены, только тёмное дерево построек — оттого всё и выглядело таким старым и унылым.
— Только потому, что я захотел сорвать цветок, таофу жэнь уже решила, какой я человек, — горько усмехнулся Аньци. — С тех пор я заставлял себя усердно учиться, чтобы доказать ей: она ошибалась.
То, о чём он говорил, было дискриминацией из-за происхождения. Маленькому Аньци пришлось нести на себе такое клеймо. Под этим гнётом он год за годом упорно трудился, пока не стал гордостью всего дома Хань. Наверняка тогда он пережил огромную боль. Аньжо не знала, как его утешить: ведь и сама немало столкнулась с подобным, но, кажется, уже привыкла и никогда не проявляла такой стойкости, как Аньци.
В этот миг Аньжо почувствовала, что перед ней уже не ребёнок, а человек, возможно, даже сильнее её самой.
Аньци произнёс эти слова совершенно спокойно, будто рана давно зажила и покрылась коркой. Он взял руку Аньжо — не слишком крепко и не слабо:
— Сестра, если ты не хочешь выходить замуж за этого человека, я сделаю всё возможное, чтобы умолить таофу жэнь отвергнуть эту свадьбу.
Аньжо тронуло, что её защищает тот, кого она всегда считала ребёнком, но в то же время ей стало грустно. Лишь сейчас она по-настоящему почувствовала, что Аньци — её близкий родной человек. Это напомнило ей о том дне, когда мать Цзэн Сяосяо сжала её руку и сказала: «Пусть дом разорим — но твою болезнь вылечим».
Она крепко ответила на его рукопожатие:
— Почему же не хочу? Я ведь даже не видела этого второго сына господина Лу. Говорят, его отец занимает высокое положение в столице — так что для меня это выгодная партия.
В древности браки заключались вслепую: жених и невеста часто встречались впервые лишь в день свадьбы. Главным критерием всегда была родословная. С этой точки зрения Аньжо чувствовала, что ей повезло.
Услышав, что Аньжо не встречалась с вторым сыном господина Лу, Аньци слегка удивился, но тут же пробормотал себе под нос:
— Слуги опять болтают всякую чепуху.
Когда Аньжо спросила, о чём речь, он уклончиво ответил:
— Сегодня семья Лу прислала визитную карточку. После обеда они придут к таофу жэнь, чтобы выразить почтение. Сестра сможешь заглянуть сквозь занавеску.
В древности было принято, что девушки тайком смотрели на будущих мужей. Даже знаменитый император Лю Бэй согласился на брак с Сунь Шансяном лишь после того, как она увидела его. Однако обычно такие дела устраивали матери или другие женщины семьи, а не младшие братья.
Аньци понял сомнения сестры и пояснил:
— Таофу жэнь знает, что семья Лу придёт сегодня, поэтому и разрешила тебе обедать со мной.
Это значило, что таофу жэнь одобрила их встречу, дав лицо Аньци, но при этом не желала лично участвовать в этом деле.
Аньжо подумала: раз родной брат так старается ради неё, было бы неприлично отказываться. Она кивнула в знак согласия.
Во второй половине дня пришёл гонец с вестью: госпожа Лу с младшим сыном уже в главном зале, пьют чай с таофу жэнь. Аньжо последовала за Аньци через заднюю дверь и маленькие переходы во внутренний двор таофу жэнь. Его резиденция изначально была частью большого двора таофу жэнь, поэтому существовало множество потайных путей, позволявших пройти незамеченными для слуг.
Аньци остановился у занавески одной из комнат. Изнутри доносился весёлый женский смех. Он аккуратно приподнял уголок ткани и кивнул Аньжо, предлагая взглянуть. Когда она подошла, Аньци спросил:
— Сестра, узнаёшь этого человека?
Аньжо заглянула в щель между занавесками. Первым делом она увидела женщину средних лет и решила, что Аньци имеет в виду именно её:
— Никогда не видела.
Аньци, заметив, как естественно она отреагировала и что явно не лжёт, облегчённо выдохнул и даже немного повеселел:
— Видишь, внешние слухи часто лживы. Им совсем нельзя доверять.
Аньжо ничего не ответила. В это время из зала донёсся голос госпожи Лу, обращённый к таофу жэнь с достоинством и уважением:
— Мой сын, конечно, своенравен, и отцу пришлось изрядно повозиться с ним. Но с тех пор как он увидел вторую девушку, полностью переменился! Он дал нам клятву исправиться и начал серьёзно заниматься учёбой. Такое искреннее чувство!
Аньжо нахмурилась. Теперь она поняла: эта женщина — мать второго сына господина Лу, а «вторая девушка» — это она сама. Но как так получилось? Она точно не встречалась с каким-то Лу гунцзы! На двух семейных пирах и в школе соблюдалось строгое разделение полов — возможности увидеть постороннего мужчину просто не было. Единственный чужой мужчина, которого она видела, был Восьмой повелитель.
В этот самый момент юноша в изумрудно-зелёном халате шагнул вперёд и, склонившись в поклоне, обратился к таофу жэнь:
— Сегодня я пришёл сюда по двум причинам: во-первых, выразить почтение таофу жэнь, а во-вторых… попросить позволения увидеть вторую девушку. Не соизволит ли она принять меня?
Он всё ещё стоял, склонив голову, и Аньжо с её позиции видела лишь его профиль. Лицо его было белым — но не здоровым, а болезненно-бледным, исхудавшим. И даже увидев лишь профиль, Аньжо похолодела от ужаса.
Она действительно видела его раньше.
Это был тот самый человек, который вместе с Хань Юаньтай в водяном павильоне надругался над Цайюнь!
Выходит, женихом Аньжо стал второй сын префекта столицы, Лу Цишань. Ранее в доме Хань между ними уже возникла связь, полная несчастий. Но после встречи с Аньжо Лу Цишань будто околдовался её красотой. Чтобы сохранить лицо обеим сторонам, он распустил слухи, запятнав её репутацию, а затем сделал предложение.
От потрясения Аньжо пошатнулась и схватилась за косяк двери. Занавеска ударилась о дерево, издав резкий звук, отчётливо прозвучавший в тишине зала.
Таофу жэнь невозмутимо ответила:
— Вторая девушка благодарит семью Лу за внимание, но сейчас она простужена и не может принимать гостей.
Госпожа Лу и Лу Цишань отлично расслышали этот звук и сразу догадались: невеста, должно быть, подглядывала за женихом. Они даже обрадовались — ведь по этикету, если брак уже почти решён, девушке тем более не полагается показываться. Отказ таофу жэнь они восприняли как хороший знак.
Госпожа Лу с детства баловала младшего сына. Как бы ни буйствовал Лу Цишань, в её глазах он оставался самым дорогим существом. Если сын просил звезду — она дарила луну. Даже его наложниц, которых он приводил откуда ни попадя, она сама устраивала в доме. Теперь же, когда сын «очарован» незаконнорождённой дочерью маркиза, госпожа Лу без колебаний стала ездить в дом Хань чуть ли не каждый день — то проведать таофу жэнь, то навестить госпожу Ван. Она была уверена: сын наконец-то проявил себя, сделав столь выгодную партию, и это обязательно порадует отца.
Госпожа Лу снова улыбнулась и спросила:
— Таофу жэнь, назначьте, пожалуйста, благоприятный день. Мы хотим как можно скорее прислать свадебные подарки.
— Судя по вашим словам, вы хотите как можно скорее завершить свадьбу? — уточнила таофу жэнь.
— Конечно, чем скорее, тем лучше! — выпалила госпожа Лу, но тут же смутилась, поняв, что слишком откровенно выдала нетерпение сына, и добавила: — В столице сейчас много сплетен. Только вчера в храме Цзиань встретила жену помощника министра войны — она прямо спросила об этом деле. И ещё…
Таофу жэнь не захотела слушать дальше и подняла руку, прерывая её. Старший сын таофу жэнь, Хань Юанькан, умер менее полугода назад, и она всё ещё скорбела. Хотя Аньжо, будучи племянницей, не обязана соблюдать траур, её старшая сестра Аньнин — внучка от законной жены — должна. По правилам этикета младшая сестра не может выходить замуж раньше старшей. Но и слухи в городе тоже нельзя игнорировать. Поэтому таофу жэнь предпочла уйти от ответственности:
— В последние годы я отошла от дел. Всем в доме управляет моя невестка, жена второго сына. Обсудите это с ней.
Госпожа Лу тут же стала восхвалять:
— Говорят: «Император любит первенца, а простолюдины — младших сыновей». Поэтому мы особенно любим и балуем младших невесток. Когда вторая девушка войдёт в наш дом, я буду заботиться о ней так же, как таофу жэнь заботится о госпоже Ван.
Сейчас госпожа Ван официально считалась хозяйкой дома маркиза. Госпожа Лу хотела успокоить семью Хань: мол, Аньжо не будет обижена. Но таофу жэнь услышала в этих словах другое: будто бы она больше любит Хань Юаньпина и потому особенно жалует его жену.
Таофу жэнь, давно предавшаяся буддийским практикам и ставшая мягче в характере, лишь прикрыла рот платком и тихо сказала:
— Я любила обоих сыновей одинаково. Просто Хань Юанькану не хватило счастья… Сколько бы я его ни любила, в итоге мне всё равно пришлось хоронить сына.
Госпожа Лу поняла, что ляпнула глупость, и поспешила утешить таофу жэнь парой общих фраз, после чего заявила, что пойдёт к госпоже Ван. Таофу жэнь не стала её удерживать.
Госпожа Ван, хоть и была старшей родственницей Лу Цишаня, всё же соблюдала приличия, поэтому Лу Цишань не пошёл с матерью, а заявил, что отправится домой. Госпожа Лу не стала возражать.
Но едва Лу Цишань покинул дом маркиза и сел в карету, как та, свернув в переулок позади усадьбы, остановилась у ворот усадьбы третьей ветви.
Привратник, увидев Лу Цишаня, радостно приветствовал его:
— Господин Лу! Давно не бывали! Наш господин всё о вас вспоминает!
Лу Цишань был в прекрасном настроении и весело рассмеялся, щедро одарив слугу двумя связками монет. Затем, прижав к груди какой-то предмет, он направился внутрь. Слуга хотел проводить его, но Лу Цишань отказался:
— В этом доме я ориентируюсь лучше, чем в своём собственном. Провожать не нужно.
Он быстро зашагал к резиденции Хань Юаньтай.
Издалека уже слышалась музыка и женский смех. Лу Цишань привык к подобным сценам и бесцеремонно вошёл в покои Хань Юаньтай. Тот полулежал на ложе, обнимая двух полуобнажённых женщин, которые с интересом наблюдали за танцующей девушкой. Та была из Западных регионов — в минимальной одежде, босиком кружащейся в танце, словно яркий цветок.
В комнатах по углам горели серебристые угли, и от жара Лу Цишаню стало жарко. Он снял верхнюю одежду, а затем и поддоспешник.
— Цишань пришёл! Пусть одна из вас позаботится о нём, — сказал Хань Юаньтай, уже подвыпивший.
— Теперь я должен звать тебя дядюшкой, а не «Цишань-друг», — ответил Лу Цишань, протягивая ему полустарую книгу.
Женщина, уже готовая подняться и подойти к Лу Цишаню, отступила назад. Все трое уставились на книгу.
— Цишань, ты настоящий мастер! Где только достаёшь такие сокровища? — восхищённо прошептал Хань Юаньтай, жадно глядя на страницы и даже облизнувшись. Женщины рядом с ним тоже прикрыли лица ладонями, но продолжали смотреть на иллюстрации.
Это был запретный том, полный эротических изображений — подробнейшее руководство по интимной близости, включая самые экзотические позы и практики.
http://bllate.org/book/6633/632307
Готово:
