Он нанёс удар совершенно неожиданно — не только женщины во дворе, но и все, кто находился в комнате, вздрогнули от испуга. Госпожа Дай с трудом стёрла с лица улыбку и долго не могла опомниться, пока наконец, заикаясь, не выдавила:
— Племянник, да у тебя нрав — огонь! Пришёл к нам во двор и давай тут буянить! Вы все только и делаете, что обижаете нашу ветвь: ведь у нас нет мужчины, одни мы — сироты да вдовы!
С этими словами она прижала к лицу платок и горько зарыдала.
Хань Юаньпин не поддавался на подобные уловки. Он не спешил оправдываться и даже не удостоил её взглядом. Только что вернувшись с улицы, он весь промок от жары и мечтал спокойно выкупаться, выпить прохладной похлёбки из листьев лотоса и улечься на дневной сон. Однако едва переступив порог дома, услышал, что в усадьбе четвёртой ветви снова беспорядки. Не успев переодеться и даже глотка воды сделать, он поспешил сюда — и увидел, как весь двор заполонили женщины. От природы вспыльчивый и к тому же мучимый жаждой, он уже не думал о том, чей это двор и где прилично вести себя сдержанно.
Маленькая служанка принесла два свежих блюдца с чаем для супругов Хань Юаньпина и, стараясь не шуметь, осторожно отступила.
Летний чай заготавливали с утра, поэтому он уже не горячий, но всё ещё приятно тёплый и освежающий. Выпив чашку, Хань Юаньпин немного пришёл в себя, однако гнев на лице не рассеялся:
— Тётушка так жалобно говорит о ваших «сиротах и вдовах», будто вас всех обижают. Но сегодня именно ваш сын довёл до самоубийства служанку! Как вы осмелились первыми обвинять нас?
Его голос был грубым и громким — слышно было даже через три комнаты.
Госпожа Дай, услышав об этом, сразу поняла, насколько серьёзно положение, и заранее готовилась к худшему. Она слегка успокоилась, собралась и снова обрела самообладание:
— Мой младший сын ещё ребёнок! Пока нет окончательного вердикта, как можно прямо обвинять его в убийстве? Мы ведь одна семья — неужели из-за какой-то посторонней девчонки будем ссориться?
Воспитательница, увидев, что третий господин ничего не добился, а теперь появился Хань Юаньпин — нынешний глава семьи Хань, — вежливо поклонилась и заговорила:
— Служанку мою Тань-эр я взяла к себе в три года. Хотя она и служанка, я воспитывала её строго, учила всем правилам этикета. Даже когда она прислуживала моему мужу, ни разу не позволила себе ни малейшего нарушения приличий. Сегодня на уроке я послала её за чаем для горла, но она так и не вернулась. Лишь после занятий я велела искать её повсюду и узнала… узнала, что она… повесилась. Её юбка была измята, волосы растрёпаны, украшения сбиты… Если бы не случилось чего-то, оскорбляющего её честь, она никогда бы не пошла на такой шаг!
Слёзы покатились по её щекам, и она добавила:
— Мы с мужем считали её почти приёмной дочерью. После такого позора и гибели нам больше нечего делать в доме Хань. Мы подаём прошение об уходе.
С этими словами она вернулась на своё место рядом с мужем.
Третий старейшина поспешно вмешался:
— Учительница, не гневайтесь! Сегодня обязательно дадим вам справедливый ответ!
Но старый учитель уже трижды выпил чай и понял: третий старейшина ничего не добился, лишь позволил госпоже Дай нагрубить себе. Он уже злился и решил, что больше не будет иметь дела с домом Хань. Не церемонясь, он холодно фыркнул:
— Тань-эр — наша служанка. Мы сами подадим прошение в уездное управление и пусть чиновники разберутся. Сейчас мы сидим здесь и лишь спорим без толку. Не тратьте понапрасну время.
С этими словами он сделал вид, что собирается уходить.
Хань Юаньпин одной рукой остановил его и, низко поклонившись, сказал:
— Я, Хань Юаньпин, простой воин, но всегда уважал учителей. Решите вы остаться или уйти — я приму ваше решение. Но сегодня прошу вас немного подождать. Позвольте мне уладить семейные дела, а потом лично извинюсь перед вами.
Хань Юаньпин занимал должность заместителя командира Столичной конной стражи и был близок с Третьим князем. Мать Третьего князя — нынешняя императрица, а сам он — человек, которому в любой момент могут вручить трон. Поэтому Хань Юаньпин чувствовал за собой твёрдую поддержку и мог говорить с весом даже перед старшими родственниками.
Старый учитель на этот раз почтительно ответил на поклон и снова сел.
Госпожа Дай, услышав тон Хань Юаньпина, поняла: он твёрдо решил наказать её любимого сына. Лицо её изменилось:
— Ты… что ты задумал? Неужели из-за такой ерунды хочешь притеснять родного брата?!
— У меня есть только один родной брат — старший, который сейчас лежит прикованный к постели в Доме маркиза. Откуда тут ещё один брат взялся? — Хань Юаньпин вернулся на своё место и сделал глоток только что подлитого чая. — В юности я был ветреным, завёл множество романов и даже оставил двух детей на стороне. Но даже тогда старый маркиз — мой отец, ваш старший брат — не простил мне этого и выгнал из дома. А теперь ваш сын совершает убийство, а вы называете это «мелочью»? Неужели в нашем роду фамилия «Хань» пишется по-разному? Или у нас в доме действуют разные правила для разных людей?
Госпожа Дай вспылила:
— Ты всё время твердишь об убийстве! Где твои доказательства? Не смей просто так клеветать!
Стоявший позади неё Хань Юаньтай тоже выкрикнул:
— Она сама решила умереть! Какое я имею к этому отношение!
Не то от страха, не то от того, что взгляд Хань Юаньпина скользнул по нему, он заикался и дрожал.
Хань Юаньпин буквально скрипел зубами от ярости — ему хотелось тут же прихлопнуть этого позорника, опозорившего честь семьи.
Воспитательница вышла вперёд, с красными от слёз глазами:
— Моя служанка Чжэн-эр своими глазами видела, как молодой господин выбежал из нашего двора. Она сразу побежала проверить и обнаружила Тань-эр повешенной в комнате. Он… он не только осквернил её честь, но и задушил собственными руками!
Услышав это, старый учитель ударил кулаком по столу:
— Тань-эр была образцом благопристойности! Наверняка она сопротивлялась, и он убил её! А потом попытался скрыть преступление, повесив её на балку!
Когда муж замолчал, воспитательница продолжила:
— Слуги из дома третьего господина тоже видели, как он вошёл во двор вместе с Тань-эр, и даже слышали её крики о помощи, но…
Госпожа Дай не дала ей договорить и резко обернулась к слуге, дрожавшему на коленях у двери:
— Эта подлая тварь! По закону слуга, обвиняющий хозяина, заслуживает смерти! Кому верить его словам? Если он слышал крики, почему не позвал на помощь? Ясно, что он лжёт! Наверняка кто-то подкупил его, чтобы он свидетельствовал против нас! Или… — её глаза метнулись в сторону третьего господина, — может, вы просто хотите уничтожить нашу ветвь и завладеть нашим имуществом?
Третий господин, человек книжный и чуждый мирским заботам, был возмущён такой наглой клеветой и начал судорожно кашлять.
Слуга на полу, дрожащий, как цыплёнок, уже почти лишился чувств. Он видел, как Хань Юаньтай пошёл за Тань-эр, и сразу понял, что дело пахнет керосином. Но подумал: вдруг они тайно встречаются? Такие истории не редкость. Поэтому не стал звать на помощь, а подошёл поближе. Услышав настоящие крики Тань-эр, он понял: это не любовная связь — кто так громко кричит при тайной встрече? Но тут в голову пришла другая мысль: если сейчас поднять тревогу, девчонке всё равно не жить, да и мне от этого никакой выгоды. Наоборот, разозлю молодого господина и опозорю дом учителя. Нет уж, лучше уйти. Позже, когда узнал о смерти, начал бояться — ведь мёртвые мстят живым! Может, Тань-эр явится и спросит: «Почему ты не спас меня?» Поэтому, когда между третьим господином и учителем началась ссора, он наконец признался. Его привели сюда, и теперь он был на грани обморока. Услышав слова госпожи Дай, он понял: ему не жить. Страх сковал его полностью.
Хань Юаньпин бросил на слугу беглый взгляд, увидел его жалкое состояние и махнул рукой своим людям:
— Уведите его. Пусть не пачкает пол.
(«Ещё чуть-чуть — и начнёт писаться от страха. Зрелище будет не для слабонервных».)
Когда Хань Юаньпин приказал увести свидетеля, все удивились: неужели он на самом деле собирается защищать своего двоюродного брата?
Воспитательница холодно фыркнула:
— Не он испачкал пол в доме Хань. Он давно уже весь в грязи.
Хань Юаньпин не ответил. Он посмотрел на госпожу Дай и усмехнулся:
— Тётушка ведь знает меня: я всегда был прямолинеен. Теперь же я воин. В армии мы не возимся с уликами и свидетелями. Достаточно пары ударов палками — и любой, будь то сам чёрт или последний подонок, всё расскажет.
Госпожа Дай, встретившись с его ледяным взглядом, не выдержала. Она бросилась защищать сына:
— Что ты хочешь сделать? Неужели собираешься пытать нас, бедных сирот и вдов, чтобы вырвать признание?!
Хань Юаньпин всё понял. Если бы он с самого начала применил этот метод, не пришлось бы столько говорить. Он махнул рукой, и двое его людей подошли к Хань Юаньтаю.
Слуги Хань Юаньпина слушались только его. Даже если бы он приказал им убивать или поджигать дома, они бы не моргнув глазом исполнили приказ. Что уж говорить о каких-то женщине с сыном! В два счёта они вытащили Хань Юаньтая из-за спины матери. Тот тут же обмяк, упал на пол и, рыдая, стал умолять:
— Второй брат! Я невиновен! Прости меня, второй брат!
Госпожа Дай, увидев, что дело плохо, поняла: Хань Юаньпин не поддаётся на грубость, но может смягчиться от слёз. Она тут же переменила тактику, рухнула на пол и завыла, оплакивая покойного мужа:
— Ты-то ушёл, бросив нас, сирот и вдов, на произвол судьбы! Теперь нас кто угодно может обижать! Ты так надеялся на этого сына — а теперь и его не уберечь!
Она рыдала, выжимая из себя последние силы, но слёз не было. Краем глаза она следила за Хань Юаньпином, но тот даже не обращал на неё внимания. Тогда она резко вскочила на колени и поползла к нему:
— Племянник! Ради всего святого, пожалей Тай-эр! Он — единственная кровинка твоего четвёртого дяди! Его нельзя бить — он слаб здоровьем, не перенесёт палок!
Ещё до того, как она дотянулась до его одежды, госпожа Ван встала между ними и резко отстранила госпожу Дай. Она тоже не лыком шита и прекрасно знала манеры этой тётушки: если та начнёт цепляться и плакать, могут возникнуть ненужные слухи.
Госпожа Дай редко говорила правду, но про слабое здоровье сына не соврала. Годы разврата истощили его организм. Он был худощав, лицо бледное, как бумага. Двое слуг Хань Юаньпина уложили его на две скамьи, связали и начали наносить удары дубинками по ягодицам.
Хань Юаньтай задыхался от боли. Только теперь госпожа Дай по-настоящему испугалась — слёзы хлынули рекой, и она бросилась вперёд:
— Люди! Вы что, оглохли?! Смотрите, как бьют вашего господина! Обычно так ревнивы, а теперь стесняетесь?! Все вы — дешёвые шлюхи!
В усадьбе четвёртой ветви по традиции служили в основном женщины; несколько старых нянь и мальчишек-слуг держали во дворе и не пускали внутрь. Поэтому госпожа Дай могла звать только тех женщин, с которыми её сын обычно развлекался. Но кто из них был ему по-настоящему предан? Даже если и нашлись бы единицы, их надёжно блокировали люди Хань Юаньпина.
Госпожа Дай продолжала бушевать, но Хань Юаньтай оказался трусливым тюфяком. Всего после четырёх-пяти ударов он закричал:
— Брат! Я виноват! Прости! Только перестаньте бить!
http://bllate.org/book/6633/632300
Готово:
