Хань Юаньтаю ещё не исполнилось двадцати, а в его покоях уже ютились жёны и наложницы — и всё равно ему было не угодить. Вкусы его с годами лишь утончались: даже заведения вроде «Циньлоу» и «Чусюань» перестали казаться достойными внимания. Теперь он предпочитал чужих жён и наложниц. Из-за этого не раз возникали скандалы, но кто осмеливался вмешиваться? Раньше, пока жив был старый маркиз, тот хоть изредка делал замечания. Но тут же вмешивалась госпожа Дай: либо причитала: «Мы с сыном — сироты, нас и так все топчут!», либо язвила: «Братец, а ведь твой сын держит на стороне куртизанку и даже ребёнка от неё завёл! Наш Юаньтай, может, и вправду что-то не то вытворяет, но до такого разврата ему далеко!»
Теперь же старого маркиза не стало. Главой рода и нынешним маркизом стал Хань Юанькан, но самому ему хватало забот — еле дышит, лекарства глотает без конца. Где уж ему вникать в грязные дела четвёртой ветви, да ещё и такой, что формально считается старшей по отношению к нему.
С таким багажом «подвигов» стоило кому-то заявиться в усадьбу четвёртой ветви — и любой, даже не заглядывая внутрь, сразу понимал, в чём дело.
Аньжо томилась от тревоги. После обеда она не смогла вздремнуть, лежала на постели, чувствуя лишь раздражение. В этом обществе у неё не было ни возможности вызвать стражу, ни шанса обратиться за поддержкой через какие-нибудь сетевые призывы. Оставалось лишь молча терпеть. А если бы подобное случилось с её служанками, какую защиту она могла бы им дать?
Весь день Аньжо провела в унынии. Снаружи постоянно приносили новости, но содержание их не выходило за рамки того, что уже знала Жуй-эр. К вечеру прислали девочку от Аньвань с сообщением, что не нужно больше помогать с вышивальными эскизами.
Аньжо сразу поняла: супруги-наставники в гневе покинули Дом маркиза. Значит, занятий больше не будет. Эта мысль вызвала в ней новый поток тревожных размышлений, и лицо её омрачилось.
Цайюнь сказала посланнице:
— Как раз кстати! Только что наша госпожа говорила, что придумала новый освежающий десерт и хотела завтра пригласить госпожу Аньвань попробовать. Раз ты пришла, передай ей это сообщение — мне теперь не придётся бегать.
Девочка кивнула и ушла.
— Когда это я говорила, что хочу пригласить её завтра? — удивилась Аньжо.
Цайюнь обернулась и улыбнулась:
— Я видела, как вы переживаете. Среди всех ваших сверстниц в доме только Аньвань знает подробности — ведь её матушка больше всех любит сплетничать. Уверена, завтра, едва придя, она сама обо всём расскажет, даже не придётся спрашивать.
Аньжо покачала головой:
— Ты не понимаешь меня. Мне не нужны подробности — я хочу добиться справедливости для них!
— Откуда вы так уверены, что там вообще есть какая-то несправедливость?
Тогда Аньжо рассказала Цайюнь о своём недавнем столкновении с Хань Юаньтаем. Та прикрыла рот рукой и воскликнула:
— Боже правый! Да разве такое возможно? Какой же он зверь!
— Если даже со мной он вёл себя так нагло, представь, сколько мерзостей он творит за закрытыми дверями! — с горечью сказала Аньжо. — Не нужно быть судьёй, чтобы понять: там явная несправедливость.
Затем она вспомнила ещё кое-что и, понизив голос, спросила Цайюнь:
— А насчёт того дела, о котором я тебе говорила… Ты решила?
В эти тревожные времена, когда в доме завёлся такой развратник, все семьи стали особенно осторожны. Аньжо напомнила Цайюнь о разговоре о замужестве. Та тогда призналась, что у неё есть человек — слуга из этого же дома, но не знает, не обещана ли он уже другой. Нужно было сначала всё выяснить, а потом просить госпожу помочь с оформлением помолвки, чтобы соблюсти все приличия.
Цайюнь давно всё выяснила, но Аньжо не заговаривала об этом, и девушка, стесняясь, молчала. Теперь же, услышав вопрос, она ответила:
— Помните Лайфу, который служил отцу, тётушке и вам, когда вы жили отдельно?
— Конечно помню! Это же младший брат Лайвана, главного управляющего в нашем доме.
— Хотя они братья, характеры у них совсем разные.
— Неужели ты… влюблена в Лайфу? Но ведь он женат!
Цайюнь покраснела и рассердилась:
— Госпожа! О чём вы думаете? Выслушайте меня до конца!
— Ладно, ладно, говори.
Цайюнь начала нервно теребить платок:
— Да, Лайфу действительно женат, но детей у них нет. Поэтому они усыновили сына из семьи жены. Та семья по фамилии Цю, и у них ещё есть второй сын — все зовут его Цю-эр.
Голос её становился всё тише, и голова почти коснулась плеч.
Аньжо не знала, что сказать. Подождав немного, она спросила:
— Значит, речь о Цю-эре? Завтра же поговорю с матушкой. Только скажи, чем занимается его семья — мне нужно будет объяснить ей подробнее.
— Они работают на наших поместьях. Очень порядочные люди.
— Но ведь на поместья обычно отправляют за проступки, — удивилась Аньжо. — И люди туда идут неохотно. Почему ты…
Она не договорила, опасаясь, что Цайюнь слишком низко о себе думает и готова выйти замуж за первого встречного.
Цайюнь обиделась:
— И что плохого в том, что он работник с поместий? Он честно зарабатывает на жизнь — лучше многих других!
Аньжо вспомнила грязную атмосферу в усадьбе четвёртой ветви и поняла: Цайюнь права.
— Да, ты права. Главное — чтобы он искренне тебя любил. Тогда всё будет хорошо.
Цайюнь сразу смягчилась:
— Простите, госпожа, я не хотела на вас сердиться. Просто вспомнились глупые слова некоторых служанок.
Аньжо улыбнулась:
— Как я могу на тебя сердиться? Мы словно сёстры. Я просто хочу, чтобы твоя жизнь сложилась счастливо — тогда и мне будет спокойнее.
Пока Аньжо весь день тревожилась, госпожа Ван тоже изрядно устала.
Утром она проверяла доходы с полей и лавок — едва успела просмотреть половину, как пришлось прерваться на обед и короткий отдых. Но не успела она прилечь, как прибежала служанка с известием: в усадьбе четвёртой ветви поднялся шум — пришли люди из третьей ветви.
Со дня свадьбы старшая госпожа передала управление домом госпоже Ван. Хотя та никогда прямо не признавалась, всем было ясно: она заранее готовила невестку к роли хозяйки, ведь понимала, что её старшему сыну недолго осталось. Поэтому, хотя внешне всеми делами занимался Хань Юанькан, на самом деле управление родом и домом лежало на плечах Хань Юаньпина и его жены.
По своей натуре госпожа Ван сначала всегда советовалась со старшей госпожой, но сегодня стояла жара, солнце палило нещадно, и, возможно, в усадьбе четвёртой ветви ещё не обедали. Приглашать старшую госпожу сейчас было бы неуважительно. Поэтому она приказала Цуйчжу:
— Господин, вероятно, уже возвращается с службы. Как только приедет, немедленно сообщи ему о происшествии. Это дело касается старших, и я боюсь, мне не справиться одной. Пусть приедет сам.
С этими словами она поспешила в усадьбу четвёртой ветви.
Едва войдя во двор, госпожа Ван увидела толпу служанок, которые с нескрываемым любопытством подслушивали «спектакль». Все они были молоды — лет пятнадцати–двадцати, и многие вели себя вызывающе. Даже увидев госпожу Ван, некоторые из самых красивых даже не поклонились, продолжая заглядывать в окна главного зала.
Госпожа Ван сразу поняла: все эти девушки, скорее всего, уже побывали в постели Хань Юаньтая. Одни стали наложницами, другие — служанками при наложницах, третьи — ничем официально не признанными. Но каждая надеялась на удачу, ведь даже госпожа Дай, законная жена, служила примером того, как можно удержать власть, несмотря ни на что.
Госпожа Ван знала их повадки и не обратила внимания на отсутствие этикета. Лишь слегка прикрыла рот платком и направилась внутрь. В зале уже собралась целая компания. Во главе сидели третий господин и госпожа Дай, ниже — третья госпожа и супруги-наставники. Хань Юаньтай прятался за спиной матери, опустив голову, но выглядел совершенно спокойным.
Старые наставники рыдали, будто именно они совершили какой-то проступок и теперь выслушивали упрёки. Госпожа Дай же торжествовала. Увидев госпожу Ван, она лишь велела подать стул и чай, а затем насмешливо произнесла:
— О, каким ветром занесло новую невестку из первой ветви в наш скромный дворик? Такая честь для нас с сыном!
У госпожи Дай было узкое лицо с острым подбородком, тонкие губы, высокие скулы и прищуренные глаза — внешность, сразу выдававшая злобный нрав.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Тётушка преувеличиваете. Матушка велела мне прийти и посмотреть, чем могу помочь. Если мой муж узнает, что я проигнорировала проблемы дяди и тётушки, он непременно сделает мне выговор.
Третий господин был книжным червём и совершенно не умел общаться с такой, как госпожа Дай: если говорил изящно — она не понимала, если грубо — считал это ниже своего достоинства. Третья госпожа же была молчаливой, как рыба. Вся надежда была на плачущих наставников, но без поддержки их дело было проиграно. Госпожа Ван отлично понимала: если бы она не пришла, встреча давно бы закончилась. Но теперь, когда она здесь, скоро явится и Хань Юаньпин. Поэтому госпожа Дай решила прогнать гостью:
— Здесь нет ничего серьёзного, просто семейные дела. Не стоит вам, из первой ветви, в это вмешиваться. Лучше идите отдыхайте — на улице ведь жарко.
Госпожа Ван не обиделась. Она спокойно отхлебнула чай, потом сказала:
— Простите, тётушка, но вынуждена возразить. Наш род — воинский. Предки основали семейную школу именно для того, чтобы потомки учились и стремились к чинам через экзамены. Наставник пользуется уважением во всём Чанъане, его даже Третий князь хвалил. Если из-за «мелочи», о которой вы говорите, весь дом узнает, что наставники покидают нашу школу, куда тогда денется честь рода Хань? Как посмотрят на нас предки?
Но госпожу Дай такие слова не пугали. Вероятно, она и так не раз проклинала предков за спиной.
— Ах да, — язвительно протянула она, — теперь все знают, что титул маркиза скоро перейдёт к вам с мужем. Юанькан ещё жив, а вы уже расхаживаете по ветвям, как настоящая маркиза!
Третья госпожа испугалась, что их ветвь тоже втянут в этот конфликт, и толкнула мужа. Тот очнулся:
— Мы, третья ветвь, ничего подобного не имели в виду! Племянница, как раз кстати пришли — рассудите нас!
Госпожа Ван рассердилась: госпожа Дай не только оскорбила первую ветвь, но и намекнула на смерть Хань Юанькана.
— Тётушка! — строго сказала она, стукнув чашкой по столу. — Будьте осторожны в словах! Титул маркиза дарован императором — не нам его обсуждать. И ваши слова крайне неуместны. Даже старшая госпожа пришла бы в гнев, услышав такое!
Вообще, когда глава рода молод, а старшие ветви полны своевольных родственников, управлять домом крайне сложно. Госпожа Ван это прекрасно понимала и решила не злиться понапрасну.
Едва она договорила, как в зал ворвался человек, весь в поту. Это был Хань Юаньпин. Он сразу потребовал чаю, схватил чашку госпожи Ван и одним глотком осушил её. Затем подошёл к двери, швырнул чашку на пол и рявкнул на толпу служанок во дворе:
— Ещё минута — и отправлю всех вас в деревню смотреть «спектакли» каждый день!
http://bllate.org/book/6633/632299
Готово:
