Аньжо слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Если бы ты захотела деликатесов из гор и моря, мне бы это действительно оказалось не под силу. Но если речь о чём-то свежем — это вовсе не сложно.
Она направилась к выходу, но тут с разбегу в неё влетела маленькая служанка, и Аньжо отшатнулась на несколько шагов. Девчонка была в панике, тяжело дышала, будто бежала издалека.
Аньвань тут же одёрнула её:
— Негодница! Ты что, днём белым призраков увидела? Зачем так несёшься!
Служанка не осмелилась оправдываться и тут же «бухнулась» на колени, кланяясь и без умолку извиняясь.
— Сестрица, тебя не толкнула эта глупая девчонка? — с беспокойством спросила Аньвань.
— Ничего страшного, — улыбнулась Аньжо. — Пусть впредь будет осторожнее. Не ругай её: в такую жару она, наверное, очень спешила. Не провожай меня дальше — на улице знойно.
Аньвань не стала настаивать и тут же велела своей служанке проводить Аньжо. Сама же вернулась в комнату, взяла ещё ломтик арбуза и лишь после этого неспешно подошла к всё ещё стоявшей на коленях девочке:
— Что так тебя напугало?
Та ответила:
— Я только что вернулась от третьего господина. Там, в усадьбе, всё в суматохе, поэтому я сразу побежала передать вам.
Аньвань повысила голос:
— От одной суматохи ты в панику впала? Ты что, страх проглотила?
Девочка наконец подняла голову. Крупные капли пота стекали по её лицу. Она огляделась, словно не решаясь говорить при посторонних. Аньвань поняла намёк, поманила её пальцем. Та тут же, едва не ползком, подползла к её ногам и зашептала ей на ухо.
Сначала Аньвань выглядела любопытной, потом изумлённой, а в конце концов на её лице появилось выражение презрения и самодовольства. Она сплюнула семечко арбуза:
— Мягкосердечие губит детей. С этой старухой из четвёртой ветви ничего хорошего и не вырастить. Хорошо ещё, что мы давно разделили дом — иначе наш род Хань давно бы погиб из-за них.
Был полдень, солнце палило нещадно. Аньжо шла по тенистой галерее, надеясь как можно скорее добраться до своего двора.
Но с тех пор как она вышла из усадьбы шестой ветви, все слуги и служанки, встречавшиеся по пути, будто перешёптывались между собой, кто-то даже бегал туда-сюда. Аньжо почувствовала, что произошло что-то неладное. Хотя от усадьбы шестой ветви до её двора нужно было пройти всего лишь через переулок Хоувэй, с одной стороны которого находилась усадьба четвёртой ветви. Оттуда доносился шум, но, прислушавшись, невозможно было разобрать, что именно происходит.
Аньжо поняла: случилось нечто серьёзное. Хотя она и не стремилась к сплетням, всё же это касалось дома Хань — знать побольше никогда не помешает. Неужели она может рассчитывать на отца, которого видит раз в месяц? Правда, мачеха вела себя вежливо и держалась с достоинством, никогда не обижала и не пренебрегала Аньжо. Но почему-то доверия к ней не возникало. Возможно, прежняя Аньжо слишком много смотрела дворцовых драм и теперь никому не верила.
Вернувшись во двор, она тут же отправила Жуй-эр за новостями. Та была необычайно сообразительной и сладкоголосой. Большинство придворных мамок были суровы и подлаживались под сильных, но стоило Жуй-эр пару раз льстиво заговорить — и они охотно выкладывали ей всё. Девчонка была полна энергии и вертлява, как обезьянка. Аньжо порой думала, что в прошлой жизни, наверное, была тем самым распутником, что умел «управлять временем» и говорил медом — ведь Жуй-эр умудрялась завести разговор со всеми женщинами в усадьбе, от старших до младших.
Жуй-эр, получив приказ, даже не стала дожидаться обеда и тут же исчезла.
Цайюнь уже знала, что Аньжо ходила к Аньвань. Увидев, что та вернулась, она велела подать таз с прохладной водой. Аньжо умылась и почувствовала облегчение, но аппетита всё равно не было.
— От жары совсем не хочется есть, — сказала она Цайюнь. — Лучше просто полежу.
Цайюнь ответила:
— Сегодня утром мамка У приготовила нечто новенькое. Выглядит очень аппетитно. Взгляните, госпожа.
Цайюнь всегда говорила сдержанно и взвешенно. Раз уж она так хвалила блюдо, Аньжо решила подойти к столу. На подносе стояла маленькая керамическая чаша из Чэнъяо с прозрачной массой внутри, похожей то ли на суп, то ли на желе. Аньжо взяла ложку и слегка коснулась содержимого — оно оказалось твёрдым, прозрачным, как желе. Она зачерпнула немного — во рту оно тут же растаяло, давая прохладу и лёгкость, но вкус был настолько пресным, будто пила застывшую воду.
— Мамка У сказала, что можно добавить немного мягкого сыра с ароматом сусяна, — пояснила Цайюнь, — но из-за жары побоялась, что вам будет слишком приторно, поэтому ничего не добавила.
Аньжо улыбнулась:
— Да это же биньфэнь!
Цайюнь удивилась:
— Биньфэнь? Что это такое? Мамка У назвала это «шигао». Вещицу эту прислали вместе с шелками из Шу. Все смотрели на мешочек с маленькими камешками и не знали, что с ними делать. Хорошо, что мамка У бывала на западе и узнала семена шихуа — оказывается, из них делают десерт.
Аньжо засмеялась:
— Не знаю, как вы называете эти семена или шигао, но я знаю, как это готовить: их заворачивают в мешочек из грубой ткани, растирают в чистой воде, затем добавляют немного известковой воды и оставляют застывать. Верно?
— Какая вы учёная, госпожа! Вас этому учила наставница?
— Да, — уклончиво ответила Аньжо. Конечно, она не могла сказать, что в прошлой жизни была заядлой сладкоежкой. — Принеси-ка мне немного мёда с османтусом, а также грецких орехов, сушеной хурмы, изюма или других цукатов. Только с ними это блюдо станет по-настоящему вкусным.
Цайюнь действительно нашла сухофрукты и цукаты, а также баночку османтусового мёда. Она полила им желе, посыпала орехами и сушёными ягодами — получилось очень красиво.
Аньжо попробовала и сказала:
— Восхитительно! Даже если бы та служанка из усадьбы пришла ко мне, я бы не постыдилась угостить её этим.
Цайюнь фыркнула:
— Эта Аньвань и правда просит вас отблагодарить её? Да ведь это всего лишь кусочек арбуза! Неужели у нас нет своего арбуза? Завтра сами ей пришлём!
Аньжо ответила:
— Да не только это. Она ещё просила тебя вышить для неё узор «богатый пион».
— Какая жадина! — возмутилась Цайюнь. — Вышивать пион — это же целый день работы! Одни лепестки чего стоят! Если бы вы сами шили — ещё ладно, но за кусок арбуза требовать от меня такое… Мы сильно внакладе, госпожа!
Аньжо прекрасно понимала это. Вышивка Цайюнь не уступала работам лучших вышивальщиц столицы. Если бы такой пион был вышит на платке, его можно было бы продать за два-три ляна серебра. И вот так легко отдать его за арбуз?
Но Аньжо с самого начала не собиралась молча терпеть эту несправедливость:
— Ничего, я ей не обещала, что это будешь делать ты. Просто сделаю пару стежков сама и превращу пион в арбуз — вот и весь ответ.
— Вам и шить-то не придётся, — засмеялась Цайюнь.
Обе девушки рассмеялись. В этот момент в комнату ворвалась Жуй-эр. Она схватила веер, принялась им махать и искать воду. Аньжо, увидев, как та вся в поту, отдала ей свою чашу с желе. Цайюнь проворчала:
— Эх, разве ты не везучая! Целый день готовили это лакомство, а тебе первой его подают!
Аньжо сказала Цайюнь:
— Пусть ест. В такую жару ещё простудится. Ты что-то хотела сказать?
Жуй-эр уже съела всё до крошки и, облизнув губы, наконец заговорила:
— Госпожа, вам больше не придётся вышивать! И уроки у наставницы теперь ни к чему — можете спать спокойно!
Аньжо нахмурилась:
— Что случилось? Расскажи подробнее.
— Говорят, что Тань-эр, служанка наставницы, повесилась.
Услышав это, Аньжо резко схватила Жуй-эр за руку:
— Правда? Ты точно всё расслышала?
Она видела Тань-эр много раз: та всегда сопровождала наставницу, подавала иглы и нитки, чернила и бумагу — всегда была аккуратной и заботливой. Да и сама выглядела благородно, будто настоящая госпожа.
— Госпожа, это правда! Такое ведь не выдумаешь. Я специально расспросила в нескольких местах, прежде чем вернуться и сказать вам.
— Нет, Цайюнь, я должна пойти туда. Когда я проходила мимо усадьбы третьей ветви, у меня вдруг стало тревожно на душе.
Цайюнь нахмурилась:
— Госпожа, там сейчас умер человек. Нехорошо это. Вам, девушке, лучше не ходить туда.
— Да и нет смысла, — добавила Жуй-эр. — Все уже собрались у четвёртой ветви. Говорят, туда даже послали за старшей госпожой и господином с госпожой.
— Но Тань-эр жила с наставницей в усадьбе третьей ветви, — удивилась Аньжо. — Если с ней что-то случилось, почему все собрались у четвёртой?
— Я слышала от управляющей вахтой: Тань-эр повесилась как-то странно. Старый наставник с женой разгневались и пошли к третьему господину, требуя немедленно уволить наставницу. Третий господин, узнав об этом, повёл всю семью к четвёртой ветви — вот и началась суета.
Аньжо больше не стала расспрашивать. Раз дело касается четвёртой ветви, она уже примерно понимала, в чём причина. Взглянув на Цайюнь, она увидела, что та тоже всё поняла.
Праотец рода Хань имел шестерых сыновей, из которых второй и пятый умерли в детстве. Оставшиеся четверо после смерти отца разделили дом. Старший сын стал дедом Аньжо, нынешним маркизом Чжунцзин, супругом старшей госпожи. Третий сын любил книги и даже получил звание сюцая. Шестой сын не отличался особыми талантами, но был прилежным и честным, получил должность по наследству и трудился усердно. Только четвёртый сын оказался полным бездельником: целыми днями слонялся по борделям Циньхуай, не проводил и дня без женщин.
Первая жена четвёртого господина набрала ему множество наложниц, но сына так и не родила. Пока у остальных братьев дети уже бегали и резвились, в его доме не было и намёка на наследника. В древности, если у мужчины не было сына, виноватой всегда считалась жена — либо бесплодна, либо приносит несчастье. Чтобы сохранить свою «мужскую силу», четвёртый господин развелся с первой женой и женился на госпоже Дэн. Та оказалась ещё ревностнее: всех служанок подходящего возраста она отправляла в постель мужу. Вскоре в усадьбе четвёртой ветви каждый слуга стал родственником господина — то тестем, то шурином. Хотя по закону все они оставались рабами, за закрытыми дверями все только и делали, что смеялись над этим.
Когда у старшей ветви сын Аньжо уже мог скакать верхом и лазить по крышам, четвёртый господин в ярости уже собирался прогнать госпожу Дэн. Но в этот момент одна из его бесчисленных наложниц, госпожа Дай, объявила, что беременна. Господин был вне себя от радости. Госпожа Дай оказалась достойной: родила сына — нынешнего Хань Юаньтайя. После этого она так возгордилась, что чуть ли не начала садиться на голову господину. Положение госпожи Дэн и госпожи Дай полностью поменялось: теперь всем домом заправляла госпожа Дай.
Через пару лет она родила ещё дочь — Хань Юаньшу, тем самым дав четвёртому господину заветное иероглифическое сочетание «хорошо» («сын» + «дочь»). От счастья тот тут же лишился чувств. Призванный врач сказал, что у него истощена янская энергия, кровь не возвращается к сущности — то есть он полностью вымотался и скоро умрёт.
Даже в таком состоянии четвёртый господин не забыл развестись с госпожой Дэн и возвести госпожу Дай в ранг главной жены, чтобы дать своим детям статус законнорождённых. Только после этого он спокойно закрыл глаза. Единственный законнорождённый сын четвёртой ветви, Хань Юаньтай, вырос настоящим «почитателем родителей» — он в полной мере унаследовал страсть отца к женщинам и даже превзошёл его. Ведь, как говорится: «жена хуже наложницы, наложница хуже тайной связи».
http://bllate.org/book/6633/632298
Готово:
