— Здравствуйте, дядюшка, — присела в реверансе Аньжо.
— Племянница и впрямь изумительно хороша! — Он окинул её взглядом с ног до головы и протянул руку, чтобы поднять. От этого взгляда у Аньжо мурашки побежали по коже — будто в метро наткнулась на пошляка. Она чуть отступила и уклонилась от его руки.
Хотя это была их первая встреча, впечатление от «дядюшки» у Аньжо сложилось крайне негативное. Однако Хань Юаньтай, похоже, не обратил на это внимания. Увидев, что девушка опустила глаза, он решил, что она просто стесняется, и ещё шире растянул губы в мерзкой ухмылке, почти прилипнув глазами к её фигуре:
— Видишь ли, раз уж мы впервые встречаемся с племянницей, я, как дядя, должен преподнести тебе подарок. — Он полез за пазуху и вытащил складной веер. — Этот веер, конечно, не редкость, но пусть он выразит мои чувства к тебе как к родной племяннице.
Говорил он мягко, медленно, с лестью в голосе, но каждое его слово вызывало у Аньжо тошноту. Больше она не могла здесь оставаться:
— Это мужской предмет, я не могу его принять. Если у дядюшки больше нет дел, я пойду.
— А разве ты не забыла о приличиях, когда только что тайком подслушивала разговор служанок? — Он мгновенно выставил руку, преграждая ей путь.
— Это внутренние покои. Встречать здесь служанок — обычное дело для меня. Но вам, мужчине, находиться здесь совершенно неуместно, — резко ответила Аньжо. Она больше не собиралась церемониться. В таких больших домах полно всякого сброда, и подобные мерзавцы не станут разбирать, кто перед ними — племянница или дочь господина. От одной мысли об этом её разбирало бешенство.
Хань Юаньтай растерялся от её ответа и тут же нахмурился, пытаясь вернуть себе авторитет старшего:
— Мы ведь одной крови! Хотя наша ветвь и отделилась, я всё ещё ношу фамилию Хань. Разве есть в доме Хань место, куда я не имею права ступить?
— Если вы одной крови, зачем тогда разделялись? Раз уж вы отделились, вам следовало бы знать своё место, — бросила Аньжо и, не дожидаясь ответа, быстро обошла его и ушла.
Хань Юаньтай в ярости раскрыл веер и начал яростно им махать, крича ей вслед:
— Вот уж не думал, что дочь такой ничтожной женщины окажется такой грубиянкой! Невоспитанная собака, достойная лишь замужества с каким-нибудь деревенским мужиком!
Он ругался так грубо, что и в помине не осталось от его прежней «вежливости». Однако кричать громко не осмеливался — всё-таки боялся последствий. Аньжо думала, что, будь у неё сейчас больше сил, она бы устроила ему настоящий скандал.
Вернувшись во двор, она уже не злилась. В конце концов, даже в современном мире, столкнувшись с подобным, женщина часто вынуждена молчать. Без доказательств это всего лишь слова, и с такими людьми не стоит связываться.
В Саду корицы царила тёплая атмосфера. Жуй-эр вернулась раньше Аньжо и потянула её посмотреть на игрушки, которые прислала госпожа Ван. Но Цайюнь тут же остановила её:
— Госпожа, подождите немного. Мы приготовили для вас кое-что особенное.
Аньжо увидела на столе тонкие полоски ткани, миску с ярко-красными лепестками и медную ступку с пестиком.
— Что это? — спросила она.
— Госпожа, посмотрите, какие свежие цветы бальзамина! Сегодня сделаем вам красивый маникюр.
А, так в древности тоже делали маникюр!
Цайюнь положила лепестки бальзамина в ступку и растёрла их пестиком. Через несколько ударов получилась насыщенная красная кашица. Затем она взяла маленькие щипчики и аккуратно нанесла немного сока на ногти Аньжо.
Девушку тут же усадили, вымыли и тщательно высушили ей руки. Цайюнь нанесла каплю сока на каждый ноготь и обернула их тонкими полосками ткани.
На ногтях было прохладно и приятно, а аромат цветов напоминал свежесть. Это оказалось гораздо безопаснее и экологичнее современного маникюра.
— Надолго ли это? — спросила Аньжо.
— Можно будет снять повязки к ужину, — ответила Цайюнь.
Аньжо нахмурилась:
— Получается, я теперь ничего не смогу делать?
— После ужина и умывания мы снова нанесём сок, — пояснила Цайюнь.
Аньжо простонала:
— Это… будет так долго?
— Если хотите, чтобы цвет держался хорошо, нужно оставить на ночь и повторить завтра. Но завтра вы идёте в школу, так что, наверное, не стоит, — сказала Цайюнь.
Аньжо окончательно обомлела:
— Нет-нет, это слишком хлопотно. Лучше вы сами поиграйте с этим.
— Да нам, служанкам, такие вещи не полагаются! Это только для госпож. Госпожа Ван уже разослала бальзамин даже в третий, четвёртый и шестой дворы. Если вы откажетесь, завтра в школе все будут смеяться, — уговорила Жуй-эр, крепко держа Аньжо за руку, чтобы та не двигалась.
Желание девушек украшать себя — неизменно во все времена. Аньжо сдалась и позволила им возиться с её ногтями. Но едва услышав «четвёртый двор», она снова почувствовала раздражение.
— Госпожа, что случилось? — Цайюнь, в отличие от рассеянной Жуй-эр и неповоротливой Сяо Синь, была очень чуткой. Она сразу заметила мимолётную тень недовольства на лице Аньжо.
— Мне тревожно, — вздохнула та.
— Из-за уроков? Неужели наставница задала слишком много? — серьёзно спросила Цайюнь.
— Я думаю, что если бы тебя не было рядом, за этими глупышками пришлось бы следить мне самой. Они бы меня совсем замучили, — с притворной печалью сказала Аньжо.
— Госпожа! Вы хотите сказать, что мы вам надоели? Но мы же не настолько беспомощны! — надула губы Жуй-эр.
Аньжо лёгонько ткнула её в лоб:
— Ты, моя мучительница! Кто сказал, что вы беспомощны? Просто ты не слушаешь самого главного.
— А что самое главное? — Жуй-эр так и не поняла.
Но Цайюнь уже всё поняла. Её лицо залилось румянцем, и в этот самый момент она закончила обматывать последний ноготь. Собравшись уйти с подносом, она была остановлена Аньжо:
— Сегодня я уже сказала госпоже Ван, что нашей Цайюнь полагается самый достойный жених — ведь она такая заботливая и внимательная!
— Госпожа! Что вы такое говорите?! Как можно обсуждать такие вещи с госпожой?! — Цайюнь покраснела ещё сильнее и даже начала заикаться.
Аньжо нашла это забавным, но решила не доводить дальше — при таком румянце на лице Цайюнь можно было бы и блины печь.
После ужина Цайюнь снова обернула ей пальцы бальзаминовой кашицей. Аньжо пошутила, что выглядит так, будто её пальцы переломаны и забинтованы кровавыми повязками. Цайюнь в ответ только укоризненно покачала головой.
Аньжо усадила её на маленький стул рядом с собой и, взяв за руку, сказала с видом мудрой наставницы:
— Сестрица, днём было много людей, и я не могла спросить. Теперь же нас двое — не стесняйся и говори честно.
На самом деле Аньжо никогда не занималась подобными делами и в прошлой жизни. Её знания ограничивались медицинским оборудованием и процедурами. Но раз уж она и Цайюнь стали почти сёстрами, она обязана позаботиться о её судьбе. В этом мире браки решаются без учёта желаний женщины, но ради Цайюнь Аньжо готова побороться.
Цайюнь сразу поняла, о чём пойдёт речь, и, хоть и смутилась, не стала перебивать. Она лишь кивнула.
— Сегодня госпожа сказала, что пора выдавать замуж старших служанок, и упомянула тебя. Я подумала: если мы сейчас найдём тебе хорошего жениха, ты сможешь спокойно остаться со мной ещё год-два, пока девочки подрастут. Скажи, может, у тебя уже есть кто-то на примете?
Аньжо почти не видела мужчин во дворе и думала, что у Цайюнь тоже никого нет. Но всё же решила уточнить — ведь несколько лет назад Цайюнь жила с наложницей Ли за пределами усадьбы.
Цайюнь, хоть и стеснялась, всё же ответила:
— Моя добрая госпожа, я знаю, как вы ко мне относитесь. Я была куплена господином, у меня нет семьи, я совсем одна на свете. Если бы не ваша доброта, я никогда не жила бы так достойно.
— Что ты говоришь! Мы просто вместе ведём хозяйство. Я сама не из знати, и ты, наверное, немало натерпелась от тех, кто смотрит свысока на «низкородных».
Аньжо растрогалась.
— По правде говоря, я не хочу покидать вас и готова служить вам всю жизнь. Но боюсь, это принесёт вам неудобства, — со слезами на глазах сказала Цайюнь.
Аньжо почувствовала, что за этим скрывается нечто большее, и начала настаивать. Наконец Цайюнь рассказала.
Дело в том, что Цайюнь росла и стала очень красивой. Служанки из переднего двора начали подходить к ней, якобы просто поболтать, но на самом деле — выведать, не согласится ли она выйти замуж за их сыновей или племянников. В доме подобное было обычным делом: если обе стороны согласны, они просят разрешения у господ, и те обычно не отказывают. Если нет — просто вежливо отказываются, и на том дело заканчивается.
Цайюнь вежливо отказалась нескольким. Но одна из привратниц восточного двора, чьего племянника она отвергла, обиделась. «Разве мой племянник — не красавец? Неужели ты, дочь проститутки, считаешь себя выше его?» — начала она шептать за спиной Цайюнь. А оттуда — пошёл слух: мол, Цайюнь слишком горда, наверняка уже связалась с кем-то, может, даже надеется, что господин возьмёт её в наложницы… Воображение служанок не знало границ, и вскоре пошли самые грязные сплетни. Цайюнь всё это время молчала и терпела.
Аньжо всё поняла. Видимо, госпожа Ван тоже услышала эти слухи и поэтому решила побыстрее выдать Цайюнь замуж.
Лето началось с угощения.
Стало невыносимо жарко. В древности не было ни кондиционеров, ни холодильников, и лёд был настоящей роскошью.
— Во дворце есть ледники, а у самых богатых аристократов — тоже. Говорят, у герцога Чжэн из Вэйго есть ледник, но таких домов в столице можно пересчитать по пальцам, — сказала Аньвань, откусывая кусочек арбуза.
В такую жару Аньжо мечтала только об одном: вернуться в свои покои, сбросить одежду и, оставшись в одном корсете с бельём, уснуть под шум веера. Но Аньвань настояла, чтобы та зашла к ней — ведь с утра арбуз охлаждали в колодце.
Арбузы в эту эпоху уже не были редкостью — их могли позволить себе даже семьи со скромным достатком. Но без современных технологий выращивания они были хуже по качеству, а хорошие экземпляры стоили дорого. Тот, что держала в руках Аньжо, весил около двух килограммов и стоил целую серебряную лянь — столько же, сколько сто цзинь риса.
Арбуз оказался вкусным, хотя и уступал современным бессемянным сортам.
— Ну как, сестрица? — спросила Аньвань.
— Отлично, — ответила Аньжо.
— Тогда, раз тебе так понравилось, помоги мне с заданием наставницы. Надо вышить узор, а твоя Цайюнь ведь так искусна в шитье!
Аньжо молчала. «Съела один кусочек — и уже требуешь, чтобы я делала за тебя уроки?» — подумала она и тут же взяла ещё два куска. Потом протянула арбуз Аньминь:
— Ешь!
Та замотала головой:
— Спасибо, мне хватит. Боюсь, объемся.
Аньжо заметила, что Аньминь с самого начала взяла самый маленький кусочек, а потом тщательно обгрызла корку, пока та не свернулась в трубочку. Видно было, что она очень любит арбуз, но Аньвань не предложила ей ещё, и та не осмелилась просить.
После того как Аньжо доела свой кусок, она сказала, что пойдёт отдыхать. Но Аньвань не отпускала:
— Ты что, съела мой арбуз и хочешь просто уйти?
— Ладно, я вышью твой узор, — сдалась Аньжо. — Чего ещё тебе надо?
— Раз ты сегодня угостила меня, завтра я приду к тебе в гости — поесть чего-нибудь вкусненького! — засмеялась Аньвань.
http://bllate.org/book/6633/632297
Готово:
