Хань Юаньшу тоже не собиралась прибегать к своему положению старшей и напускать на себя важность. Возраст у них почти одинаковый — так что ни одна не обязана уступать другой. Она язвительно заметила:
— Мне-то какое дело, кто она такая? Лишь бы не уподобилась тем героиням из книжек, что «позорят род и влекут беду на всю семью». Всё равно меня это не касается. Ну, разве что посмеются надо мной пару раз — и только.
Аньжо как раз гадала, не про неё ли эти слова. Если другие так о тебе говорят, а ты сама даже не догадываешься — это уже беда.
Внезапно раздался громкий хлопок: Аньвань со всей силы швырнула книгу на стол. Её движение выдавало гнев, но лицо при этом оставалось улыбчивым:
— Сестрица, мне кажется, в эту книгу стоит добавить ещё одну фразу: «Не будь завистливой женой, злобной и жестокой». По-моему, те, кто некрасивы от природы и от рождения полны зависти, просто не учили правил приличия — вот и становятся такими сварливыми, что мужья их терпеть не могут. И дети у таких женщин — тоже ни в мать, ни в отца: уродцы да задиры.
Аньвань назвала её «сестрицей», значит, обращалась именно к Аньжо. Однако с самого начала она лишь слегка повернула голову и даже не взглянула на неё, а презрительно бросила слова в сторону Юаньшу.
Аньжо сразу всё поняла: между этими двумя группами давняя вражда, и теперь старые обиды матери перекинулись даже в учебную комнату.
Она поспешно велела Жуй-эр подлить себе чернил:
— Налей погуще! Мне нужно написать побольше иероглифов.
Жуй-эр, окружённая столькими девушками, не осмеливалась возражать и лишь сочувствующе посмотрела на госпожу. Аньжо же хотела лишь одного — поскорее уйти подальше от этого поля боя. Не думая ни о чём другом, она взяла новую кисточку и собралась «освятить» её первыми мазками.
— Ты пишешь иероглифы или рисуешь заклинания?
Девушки, наблюдавшие, как Аньжо целое утро выводит знаки, выглядели крайне озадаченно.
— Неужели это правда так трудно прочесть? — не выдержала Аньжо, покраснев от смущения.
— Ничего страшного, ничего страшного! Тебе ведь не на императорские экзамены идти. Наверное, просто кисточка плохая. Завтра подарю тебе свою, — сказала Аньвань, наконец решив спустить Аньжо по ступенькам.
После раннего подъёма и всего утра, проведённого за скучными наставлениями о женской добродетели, Аньжо уже изрядно проголодалась. Но Аньвань упорно не отпускала её:
— Пойдём ко мне, пообедаем вместе с моей матушкой. Она очень хочет с тобой познакомиться.
Аньжо, конечно, была любопытна — ведь эта «матушка» как раз та самая наложница, которая мечтает взять её в дочери. Но сегодня они только прошли уроки женского этикета, а обед по древним обычаям — это сплошная мука. Гораздо приятнее вернуться домой и спокойно насладиться едой. Поэтому она решительно отказалась. Аньвань не сдавалась и предложила после обеда собраться с подругами на чай. Тогда Аньжо сослалась на госпожу Ван, сказав, что та ждёт её после полудня для отчёта. Так ей удалось наконец вырваться.
Дело не в том, что она не хотела идти. Просто новеньких в классе всегда внимательно разглядывают. Сейчас в академии слишком явно обозначились лагеря, и слишком близкие отношения легко могут породить сплетни. Аньжо не боялась конфликтов, но и не стремилась их заводить. Её жизненные планы точно не включали роль главной девицы в этом большом доме с его интригами. Лучше пока держаться в тени.
У Аньжо за стеной — маленькие ушки…
Весенний дождь шёл один за другим. Когда наконец выглянуло солнце, все поняли: наступило раннее лето. Люди сняли тёплые одежды и надели летние наряды — стало легче и на душе, и в теле. Даже вставать по утрам на занятия больше не казалось мукой.
В тот день, вернувшись после учёбы, Аньжо обнаружила готовый обед: запечённый творожный десерт, жареный тофу, рыба в кисло-сладком соусе и суп из куриной кожи с кислыми побегами бамбука. После еды её потянуло в сон, и она велела служанке снять парадные одежды и прилегла на полчаса. Но, проснувшись, всё равно чувствовала себя вялой.
С тех пор как Аньжо начала ходить в академию, она каждый день навещала госпожу Ван. Утром та обычно находилась у Великой Госпожи, а Аньжо нужно было спешить на занятия, поэтому решили, что дочь будет приходить к матери после полудня. За это время Аньжо поняла: госпожа Ван — образец благовоспитанной женщины, вылепленной из строгих канонов этикета. С ней не трудно ужиться, но и особой теплоты не возникает.
Аньжо, как обычно, направилась в покои Сюйцзинчжай. Едва переступив порог двора, она услышала внутри плач и перебранку. Госпожа Ван всегда требовала безупречного порядка, и такой шум вызвал у Аньжо живейшее любопытство.
— Вторая госпожа, умоляю, заступитесь за меня!
Обойдя ширму, Аньжо увидела женщину, стоящую на коленях и рыдающую навзрыд. Та, завидев Аньжо, бросилась к ней с мольбой.
Женщина была совершенно растрёпана: макияж размазан, причёска растрёпана, вид — жалкий. Аньжо долго всматривалась, прежде чем узнала в ней наложницу Чунь.
Старшая служанка госпожи Ван, Цуйчжу, стояла рядом и сердито воскликнула:
— Потише! Ты ведь с детства служишь господину, разве не знаешь элементарных правил приличия? Если услышат другие, подумают, что мы тебя избиваем! Не хватало ещё, чтобы ты цеплялась за каждую встречную, словно за последнюю соломинку! Да ещё и перед юной госпожой! Боюсь, испугаешь нашу барышню.
С этими словами она с отвращением оттолкнула руку наложницы и поставила Аньжо за собой.
— Ладно, не буду говорить с госпожой. Пусть хотя бы найдёт Ци-гэ’эра и приведёт его ко мне. Я ведь хоть какое-то время его воспитывала. Наверняка сохранилось хоть немного привязанности. Может, он и заступится перед господином и госпожой, чтобы меня не выгоняли из дома.
Аньжо, оглушённая этим отчаянным воплем, почувствовала боль в ушах. Взглянув на несчастную женщину, которая выглядела так, будто вот-вот умрёт от горя, она смягчилась. Оглядевшись и не увидев госпожи Ван, Аньжо спросила Цуйчжу:
— Сестрица Цуйчжу, где матушка?
— Госпожа пошла к Великой Госпоже доложиться.
— А что здесь происходит? — удивилась Аньжо. — Если решили прогнать человека, почему остановились на полпути? Почему не отпускают наложницу Чунь?
Цуйчжу снова бросила на Чунь взгляд, полный презрения. Обычно она, как старшая служанка из приданого госпожи Ван, держалась с достоинством и даже с Аньжо обращалась с некоторым высокомерием, но никогда не позволяла себе такой открытой неприязни. Видимо, наложница Чунь совершила что-то по-настоящему ужасное.
— Всё из-за неё! Сама без правил, и служанку свою воспитала так же. Как только хозяйка позвала — та, не разбирая, чей двор, сразу помчалась прочь! — Цуйчжу скрипела зубами от злости. — Такую и выгнать — мало! Ещё смеет тут жаловаться! Стыдно за неё становится. Если бы не держали язык за зубами, давно бы наговорили ей всяких гадостей!
Речь, очевидно, шла о наложнице Чунь. Похоже, госпожа Ван решила прогнать её, но та упиралась и даже послала свою служанку на поиски Ци-гэ’эра.
— Я, конечно, ничтожество, стала наложницей господина, но ведь уже десять с лишним лет живу в этом доме! С детства служила ему — если не заслуги, так хоть усердие есть! Теперь я состарилась, господин почти не навещает меня… Но даже если госпожа не может терпеть меня, пусть считает хоть простой служанкой или дворовой работницей — лишь бы оставила в доме, далеко от глаз, и всё!
Наложница Чунь плакала и умоляла, и звучало это жалобно. Аньжо внимательно посмотрела на неё: на ней был короткий бордовый жакет с вышивкой и юбка цвета граната. Одежда казалась слишком лёгкой для её возраста. Хотя она и старше Хань Юаньпина, а по сравнению с госпожой Ван, наверное, почти на целый круг старше, но всё же не так уж уродлива, как сама о себе говорит. Напротив — в ней ещё ощущалась зрелая привлекательность.
Цуйчжу сдерживалась изо всех сил, но когда Чунь сказала «госпожа не может терпеть меня», её лицо покраснело от ярости:
— Фу! Не смей сваливать всё на нашу госпожу! Сама наделала всякой мерзости, которую стыдно и произносить вслух, а теперь тут воет! Мне за тебя стыдно! Если бы не держали себя в руках, давно бы выгнали из нашего двора — боюсь, землю замарать!
Служанка рядом потянула Цуйчжу за рукав и многозначительно подмигнула, давая понять, что лучше не раскрывать подробностей.
Аньжо сначала пожалела наложницу, видя, как та рыдает в отчаянии. Будучи девушкой, воспитанной в духе современных представлений о равенстве, она инстинктивно хотела утешить Чунь и попросить встать. Но слова Цуйчжу заставили её задуматься: похоже, всё не так просто.
Аньжо не знала, ревнива ли госпожа Ван и не терпит ли наложниц. Однако за время общения она убедилась: госпожа Ван — женщина рассудительная, действует всегда по чёткому плану и вряд ли глупа. Даже если бы решила избавиться от наложницы, сделала бы это иначе. Ведь в глазах закона наложница без детей — всё равно что служанка. Распорядиться судьбой такой женщины для главной жены — всё равно что продать горничную. Так почему же всё превратилось в этот публичный скандал?
— Как бы то ни было, прекратите этот шум, — мягко сказала Аньжо. — Иначе весь дом соберётся смотреть на вас, и отец ещё больше разгневается.
Она надеялась, что эти слова остудят пыл наложницы. Но едва та услышала «весь дом соберётся смотреть», на её лице мелькнула странная усмешка. Улыбка исчезла мгновенно, но Аньжо успела заметить её отчётливо: в ней чувствовалось презрение и даже торжество, но ни капли страха. Этот зловещий оскал резко контрастировал с предыдущей жалобной миной и заставил Аньжо похолодеть.
Неизвестно, когда вернётся госпожа Ван. Аньжо ушла в соседнюю комнату и выпила чашку чая. Служанка как раз налила вторую, когда Аньжо собралась уходить — и в этот момент снаружи послышались шаги. Во двор входила сама госпожа Ван в сопровождении семи-восьми нянь.
Аньжо сразу поняла: дело серьёзное. Она поспешила спрятаться. Возможно, госпожа Ван была так разгневана, что даже не заметила постороннего в своём дворе. Она прямо направилась в комнату наложницы Чунь. Едва войдя, та завопила, как зарезанная свинья.
— Я уже доложила Великой Госпоже, и вот — покупательница налицо. Если будешь и дальше орать, времени на разговоры у меня не останется. Прикажу связать тебя и бросить в повозку — и всё!
Голос госпожи Ван звучал спокойно, хотя дыхание было прерывистым — видимо, сильно спешила.
— Так госпожа действительно решила меня продать? И Великая Госпожа не заступится за меня? — голос наложницы Чунь дрожал от изумления и страха.
— Ты послала свою служанку за Ци-гэ’эром. Но какой он тебе советчик, если сам ещё ребёнок? Разумеется, пришлось докладывать Великой Госпоже. Люди дорожат своим лицом, деревья — корой. Хотела сохранить тебе честь, но раз ты сама её не бережёшь и потащила дело к Великой Госпоже, мне остаётся только сказать правду. Вот — люди от Великой Госпожи. Они отвезут тебя в хорошее место.
Послышался звон чайной чашки — видимо, госпожа Ван сделала глоток, прежде чем продолжить.
Наступила тишина. Аньжо напрягла слух. Через некоторое время снова раздался голос наложницы Чунь — теперь он звучал жалобно и слабо:
— Госпожа, помилуйте! Я признаю свою вину. Дайте мне выпить отвар из красных цветов или зелье для прерывания беременности. Пусть у меня не будет детей — лишь бы остаться в этом доме, получать хоть кусок хлеба. Я согласна никогда больше не видеть господина!
Она плакала и билась лбом об пол — глухие удары раздавались всё громче.
— Хватит мечтать! Я говорю тебе лишь одно: если с сегодняшнего дня замолчишь и уйдёшь тихо, я гарантирую, что проживёшь остаток жизни спокойно. Но если ты… — Госпожа Ван замолчала, будто не зная, как продолжить.
— Нет, я не уйду! Я… — бормотала наложница Чунь сквозь слёзы.
— Твои родители до сих пор управляют нашими землями на юге. Если не угомонишься, я уже не в силах буду тебя спасать. Это я ещё милосердствую! По характеру господина, он бы не только тебя выгнал, но и твоих родителей заодно. А если совсем разозлится… — госпожа Ван тяжело вздохнула, — может, и вовсе заставит тебя навсегда замолчать. Подумай хорошенько: стоит ли тебе оставаться в этом доме после того, что ты натворила?
Аньжо слушала и всё больше тревожилась. Их слова были полны недомолвок. Сначала она не осмеливалась строить догадки, но фраза госпожи Ван о том, что «господин заставит тебя замолчать», прозвучала как прямая угроза убийством. Похоже, наложница Чунь узнала нечто ужасающее. Госпожа Ван, возможно, даже сочувствует ей и прогоняет из дома, чтобы спасти жизнь. Ведь Хань Юаньпин вполне способен убить её, чтобы замести следы. Но Чунь не хочет уходить — она плачет и умоляет оставить её здесь.
http://bllate.org/book/6633/632295
Готово:
