Цайюнь вошла в комнату и долго рылась в большом сундуке, пока наконец не извлекла предмет, завёрнутый в масляную бумагу. Она поставила его на стол и развернула — внутри лежала зеленоватая лепёшка, из чего именно сделанная, было не понять. Вид у неё был такой, будто её слепила из грязи и песка маленькая девочка, и выглядело это по-настоящему ужасно.
— И это нам есть? — с лёгкой издёвкой спросила Цзэн Сяосяо.
— Простите, госпожа, вам приходится терпеть такие лишения… — Цайюнь, видимо, тоже считала, что это блюдо требует поистине героического терпения, и её голос стал тише.
Цзэн Сяосяо покачала головой и откинула одеяло, чтобы встать с постели:
— Вчера вечером я видела, как ты держала маленький ларчик, в котором, кажется, лежали какие-то ценные вещи. Почему бы тебе не сходить в ломбард и не заложить что-нибудь, чтобы купить нормальной еды? Эта штука уже заплесневела — лучше её выбросить!
Цайюнь словно громом поразило:
— Госпожа, разве бывает так, чтобы служанка закладывала драгоценности ради сладостей? Да и вещи-то все в полном порядке! Это всего лишь один приём пищи… А если я пойду туда-сюда, кто-нибудь увидит — и снова начнутся неприятности.
Цзэн Сяосяо уже собиралась дать ей совет, как вдруг снаружи послышались шаги новой группы людей.
— Матушка Цуй! — воскликнула Цайюнь, увидев вошедшую, и вместе с двумя горничными упала на колени, не смея и дышать громко. Старшая служанка стояла, сложив руки на груди и чуть приподняв подбородок, с таким величием, будто сама была Нефритовым императором. Две её спутницы держались точно так же, и от этой внушительной процессии Цзэн Сяосяо чуть не опустилась на колени.
Матушка Цуй была приданной служанкой старшей госпожи и пользовалась наибольшим авторитетом среди всех слуг в доме маркиза.
Перед ними стояла женщина в новенькой коричнево-фиолетовой тонкой куртке из парчи.
Но Цзэн Сяосяо, хоть и оказалась теперь в теле юной девушки Хань Аньжо, всё же не была полностью одурманена феодальными предрассудками. Её здоровые ноги — дар судьбы, и она не собиралась ими так просто пренебрегать. Чтобы хоть как-то противостоять этой напускной важности, она даже подумала: не поставить ли прямо во дворе кресло и сидеть там, как хозяйка?
Однако матушка Цуй даже не взглянула на Хань Аньжо. Она, словно зачитывая указ императора, произнесла:
— Старшая госпожа сказала: за неподобающее поведение третья госпожа должна быть наказана. Однако, учитывая, что сейчас она больна, наказание понесут её служанки: по двадцать ударов ладоней каждой и лишение трёхмесячного жалованья для всего двора Гуйсян. Надзирательницы, приступайте.
В благородных домах, когда молодые господа или госпожи совершали проступки, старшие могли их и наказать, но иногда, соблюдая приличия, велели бить вместо них слуг. Такова была жестокая суть сословной системы: если повезёт с господином — хорошо, а если нет, то слугам приходилось регулярно получать за чужие ошибки.
Как только матушка Цуй закончила, две женщины лет пятидесяти, стоявшие позади неё, вышли вперёд, держа в руках по линейке, и приготовились к работе.
— Постойте! — Хань Аньжо, несмотря на то что была ещё в ночном платье, решительно вышла во дворик. — Вы собираетесь бить моих служанок без моего разрешения?
— Госпожа! — Цайюнь нахмурилась и энергично замотала головой, давая понять, чтобы та молчала, а затем снова опустила глаза. — Мы добровольно принимаем наказание. Прошу вас, матушка, накажите нас.
С этими словами она сама подняла руки.
Матушка Цуй презрительно фыркнула и даже не посмотрела в сторону Аньжо, лишь махнула рукой, чтобы надзирательницы начинали.
Аньжо поняла: сейчас её слова ничего не значат. Эта матушка Цуй явно не собиралась с ней разговаривать — она куда опаснее той грубой старухи Бянь, которая хотя бы кричала и ругалась. Не раздумывая, Аньжо бросилась вперёд и схватила руку Цайюнь. В этот момент линейка со свистом опустилась на её белую ладонь. От одного удара рука мгновенно покраснела и опухла.
Линейки бывают разные. У детей из знатных семей, которые ходили в школу лишь для видимости, учителя использовали полые линейки: они громко стучали, но почти не причиняли боли. А вот другие — сплошные, а то и вовсе с залитым внутрь свинцом или железом: от таких ни звука, но кожа рвалась в клочья. Разница та же, что между пустой пластиковой бутылкой и бутылкой, доверху наполненной водой.
Очевидно, Аньжо попала именно под такую линейку. От одного удара у неё перехватило дыхание от боли. А Цайюнь и другим девочкам предстояло выдержать по двадцать таких ударов! Как они это перенесут?
Аньжо попыталась загородить их, но надзирательница холодно сказала:
— Третья госпожа, прошу вас вести себя прилично. Сегодня старшая госпожа милостиво ограничилась наказанием лишь ваших служанок. Но если вы снова будете устраивать сцены, всех ваших горничных выгонят из дома и выдадут замуж или продадут.
Услышав это, две младшие служанки тихо заплакали, а Цайюнь словно ударило молнией — она начала бить лбом об пол.
Аньжо не вынесла вида их страданий и хотела принять наказание на себя, но поняла: если она продолжит упрямиться, девочкам будет ещё хуже. Только теперь до неё дошло, в каком мире она оказалась: здесь господам позволяли ошибаться, а слуги расплачивались за всё.
Она опустила руку.
Линейки заработали. Все три девочки получили по двадцать ударов. Матушка Цуй ещё немного поучила их, после чего ушла.
— Не волнуйтесь, — твёрдо сказала Хань Аньжо. — Вы приняли наказание за меня, так что теперь я сама буду ухаживать за вами пару дней.
Девочки только горестно переглянулись и промолчали.
«Что за дела? Меня уже изолировали?» — подумала Аньжо.
Три служанки собрались за круглым лакированным столом во внешней комнате. На столе стоял пузырёк с красноватой жидкостью, от которой пахло цветами красной хризантемы, и рядом лежала маленькая тарелка. Цайюнь налила немного лекарства на тарелку, и девочки начали макать в него свои руки.
Аньжо подошла ближе и увидела: ладони у всех троих были опухшими, покрытыми синяками и кровоподтёками — зрелище ужасное.
— Хорошо ещё, что кожа не лопнула, — сказала Цайюнь. — От этого лекарства не жжёт. Сяо Синь, давай-ка я помогу тебе растереть.
Только теперь Аньжо узнала, что та, кто ходил на кухню, зовётся Сяо Синь.
Сяо Синь поморщилась от боли, когда Цайюнь начала массировать ей руку, но не пикнула. Другая девочка тоже молча терпела, растирая лекарство себе сама. Она, похоже, уже имела опыт и сказала:
— Сейчас всё опухнет, но потом кожа облезет большими кусками. Только когда вырастет новая, можно будет считать, что всё прошло.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Аньжо, присев рядом.
— Раньше тоже били, — ответила девочка, как будто рассказывала о чём-то обыденном, и даже показала Аньжо ладонь. — Вот, шрам остался.
Аньжо пригляделась: на маленькой ладошке действительно виднелся бледный рубец. Он был старый, явно остался ещё в младенчестве. Девочке не больше восьми лет, а шрам, вероятно, появился, когда ей было всего пять или шесть. Кто мог так жестоко поступать с ребёнком? В мире Цзэн Сяосяо за такое посадили бы за решётку за жестокое обращение с детьми.
— Кто тебя бил?
— Раньше нас били люди, которые нас продавали… А в доме маркиза тоже бывало, но сейчас уже лучше. Была одна служанка — не умела вести себя по правилам, так её…
Девочка не договорила — Цайюнь резко оборвала её:
— Жуй-эр! Не смей болтать!
Потом она повернулась к Аньжо:
— Ох, госпожа, почему вы всё ещё не в постели? Вы то и дело встаёте, то бегаете на улицу, то слушаете истории… Когда же вы наконец выздоровеете?
— Какая у меня болезнь? — удивилась Аньжо. — Та, что я упала в воду, или та, что я сошла с ума?
Цайюнь тихо ответила:
— Если вы меня любите, впредь будьте послушны. Вы же слышали, что сказала матушка Цуй… Я… я… не хочу уходить отсюда.
Её голос дрожал, и она вот-вот расплакалась. Аньжо быстро сменила тему:
— Я вчера видела, что в твоём ларчике лежат серебряные монеты. Возьми пару и отдай кухарке Цай — она наверняка принесёт нам ужин. Сначала я думала, что старшая госпожа приказала кухне не кормить нас, потому что Бянь-старуха донесла на нас. Но теперь ясно, что это не так.
Цайюнь задумалась.
Аньжо продолжила:
— Взгляни на то, как держалась матушка Цуй. Её поведение соответствует её положению. Старшая госпожа вряд ли стала бы одновременно присылать наказание и тайком лишать нас еды — это было бы слишком мелочно.
Цайюнь закрыла пузырёк с лекарством, сжала его в руке и впервые за весь день слабо улыбнулась:
— Значит, это Бянь-старуха сговорилась с кухаркой Цай и самовольно решила нас морить! Старшая госпожа об этом даже не знает.
— Они, скорее всего, и не дружат по-настоящему, — сказала Аньжо. — Просто в этом доме все привыкли подлизываться к тем, у кого власть. Обе — старые служанки. Я ударила Бянь, и это стало ударом по их гордости. Вот они и пришли сюда, чтобы показать своё превосходство.
— Но даже если кухарка Цай возьмёт деньги и сегодня принесёт еду, что будет завтра? Неужели нам теперь каждый день придётся платить за ужин? Мы же не в таверне живём! — обеспокоенно сказала Цайюнь.
Аньжо мягко сжала её руку:
— Не бойся. Я обещаю: вы трое будете в безопасности. Пока сходи и уладь сегодняшний день. У меня есть план.
Цайюнь посмотрела на госпожу, которая вдруг заговорила, как взрослая хозяйка дома, и невольно улыбнулась. Ведь ещё утром та дралась, как мальчишка! Теперь же в ней чувствовалась настоящая глава рода.
Цайюнь, конечно, не могла понять, что её «маленькая госпожа» — это уже не семилетняя девочка, а Цзэн Сяосяо, пережившая клиническую смерть и вернувшаяся из-за грани. Её разум давно превзошёл возраст тела. Для неё сама возможность жить — уже величайший дар, и она привыкла смотреть на всё с оптимизмом.
Цайюнь достала из внутренней комнаты две серебряные монетки:
— Медные деньги слишком бросаются в глаза. Лучше так.
Она поправила юбку и вышла из двора.
Как только Цайюнь ушла, Аньжо заглянула в комнату и увидела, что ларчик по-прежнему заперт. Вздохнув, она вернулась к девочкам за столом:
— Ваша сестра Цайюнь слишком осторожна. Зачем запирать такую мелочь?
Жуй-эр, дуя на опухшую ладонь, ответила:
— Цайюнь всегда осторожна. К тому же наложница Ли строго наказывала ей так поступать.
Жуй-эр казалась живой и общительной, а Сяо Синь — тихой и замкнутой. Если ей не задавали вопрос, она молчала. Аньжо обратилась к ней:
— А ты, Сяо Синь? Жуй-эр говорит, её часто били. А тебя?
Она внимательно осмотрела девочку. Сяо Синь была ещё ниже ростом, и край стола доходил ей почти до плеча. Та кивнула:
— Родители били.
Аньжо уже хотела спросить, кто её родители, но Жуй-эр тут же вставила:
— Её родители работают на поместье. Некому было присматривать — вот и привезли сюда.
Поговорив немного, Аньжо узнала, что Жуй-эр почти девяти лет, просто выглядит младше из-за недоедания.
Четвёртая глава. Что делать? Надо найти себе покровителя…
— Посмотри, — сказала Жуй-эр, показывая на свои зубы, — я уже молочные поменяла! Мне точно не семь. И я сильная — каждый день ношу медный чайник из дровяного сарая.
Она указала на угол комнаты, где стоял медный чайник. Тот самый, который Цзэн Сяосяо считала гантелей и с гордостью поднимала пару дней назад, теперь оказался наполненным кипятком! От этого открытия Аньжо почувствовала себя ужасно неловко.
— Где дровяной сарай?
Жуй-эр показала на две обветшалые постройки во дворе.
Там хранились дрова и стояла простая печь — на ней варили отвары и кипятили воду. Горячую воду и чай для всего двора готовили именно там.
— Значит, горячая вода у нас во дворе? — удивилась Аньжо. — Я думала, вам приходится ходить на кухню и унижаться перед другими.
— Мы топим печь, когда вы ещё спите! — улыбнулась Жуй-эр.
Аньжо покраснела от стыда. Служанки вставали задолго до рассвета, чтобы приготовить всё для госпожи, а она сама спала до полудня!
http://bllate.org/book/6633/632284
Готово:
