Судя по многолетнему опыту, в любом соперничестве между Сяо Лэ и Мэн Тянь победа неизменно оставалась за Сяо Лэ — и притом с подавляющим перевесом.
Сяо Лэ делала вид, будто увлечённо ест, но вкус еды уже давно не ощущала.
Для человека, который раньше был наивен, как дитя, теперь стало совершенно ясно: насколько юной и доверчивой была она в прошлой жизни. Она не хотела думать о людях плохо и даже не задумывалась об этом аспекте бытия.
А теперь, наблюдая за скрытой борьбой Мэн Тянь и косыми взглядами Лу Хая, она многое поняла.
Её история никогда не была наивной и безмятежной — это было очевидно уже по её прежнему финалу. С самого начала её мир наполняли расчёты и интриги.
Прошло неизвестно сколько времени, пока представитель организаторов вышел на сцену и произнёс несколько слов. После этого все снова разошлись по своим делам. Сяо Лэ несколько раз искала Цзи Лянпина в толпе, но безрезультатно. Возможно, из-за самолюбия гения он не захотел, чтобы его так легко включили в пару с кем-то, и просто покинул мероприятие.
Это оставило в одиночестве чемпионку Сяо Лэ.
Хотя чемпионов на этот раз было двое, в глазах некоторых Цзи Лянпин оставался единственным настоящим первым. Более того, ходили слухи, что если бы Цзи Лянпин не сбавил обороты, Сяо Лэ вовсе не получила бы этой чести… Хотя никто из них толком не понял ни слова из их разговора на дополнительном туре, факт оставался фактом: Цзи Лянпин действительно замедлил речь.
— У некоторых людей удача просто безгранична. Встретить такого доброго соперника — мечта! — с кислой миной произнёс кто-то.
— Да уж, — тут же подхватил другой, — на индивидуальном выступлении Цзи Лянпин говорил как божество, а на дебатах вдруг стал так медленно излагать мысли?
— Наверное, пожалел девушку, дал ей шанс, ха-ха-ха…
Эти лучшие английские студенты со всей страны, возможно, действительно преуспевали только в английском.
Теперь же Сяо Лэ поняла: их склонность к сплетням ничуть не уступает сверстникам, а воображение и вовсе не знает границ.
Она слегка приподняла уголки губ и добавила ещё немного молока в чай.
Аккуратно отхлебнула.
Да, аромат чая с насыщенной мягкостью молока — очень вкусно.
— Если вы не видели лично их выступления на всём протяжении соревнования, у вас нет права порочить ни одного из них.
Сяо Лэ подняла веки и пристально посмотрела на этого худощавого юношу — решительно, честно, без тени снисходительности.
Не ожидала, что Лу Хай заступится за неё.
Сяо Лэ удивлённо смотрела на Лу Хая — так же, как и другие сплетники, до сих пор не насытившиеся слухами.
Лу Хай улыбнулся ей, а затем повернулся к толпе зевак:
— Я наблюдал за их соперничеством с самого провинциального этапа. Там проверка проходила в письменной форме, и Сяо Лэ победила Цзи Лянпина напрямую — никакого «разделённого первого места» там не было. На всероссийском этапе она снова выиграла в письменной части. Это ясно показывает, что Сяо Лэ изначально сильнее в письменных заданиях. Просто добавился устный раунд, благодаря которому Цзи Лянпин смог сравняться с ней.
Среди присутствующих были и участники из той же провинциальной команды. Они прекрасно помнили, с каким недовольным лицом Цзи Лянпин стоял на церемонии награждения провинциального этапа — тогда Сяо Лэ была безоговорочным чемпионом.
Мэн Тянь тоже удивлённо посмотрела на Лу Хая. Она помнила, как он серьёзно объяснял ей, что Сяо Лэ — вовсе не гений, а просто усердно учит английский… Но сейчас его слова явно означали совсем другое.
Сяо Лэ наконец потеряла интерес притворяться, будто увлечённо ест.
Она поставила тарелку и услышала, как Лу Хай в толпе сказал:
— Зрители никогда не жалуются, что шоу слишком захватывающе. Напротив, ради большего эффекта они сами добавляют масла в огонь… Но факт остаётся фактом: вы все проиграли этой чемпионке.
Он тихо рассмеялся:
— Не понимаю, как здесь всё так изменилось. Теперь слабые насмехаются над сильными, будто те недостаточно сильны. Как слабак может осмелиться говорить такое? Это просто смешно.
На лице Лу Хая не было и тени насмешки — лишь глубокая досада.
Вокруг воцарилась тишина. Те, кто вставлял свои реплики, покраснели от стыда. Мимо проходившие члены жюри бросали на Лу Хая взгляды удивления и одобрения. А сама Сяо Лэ, чтобы успокоиться, машинально взяла горячий чай и медленно, глоток за глотком, пила его. Тёплое ощущение растекалось по телу, но вкус чая она так и не почувствовала.
Её руки слегка дрожали, и она не решалась посмотреть на Лу Хая.
Когда-то, в те годы, когда девочки мечтают о романтике, она безоглядно влюбилась в Лу Хая. Её тайная симпатия стала настолько очевидной, что весь класс старался создать им возможности быть вместе. Но всё закончилось ничем.
Потому что любовь была безответной, она наделяла Лу Хая всеми возможными добродетелями.
А теперь, когда он оказался единственным, кто за неё заступился, она едва сдерживала своё «старческое» сердце, готовое вновь забиться от чувств.
Она считала себя взрослой перед детьми, но всё равно переживала из-за их болтовни и трепетала от его защиты.
Сяо Лэ выпила ещё два стакана горячего чая, прежде чем почувствовала себя нормально.
Подойдя к Лу Хаю, она увидела его юное, но полное праведного гнева лицо — и сердце её запело от радости.
— Ты прав, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Всё-таки я победила Цзи Лянпина на провинциальном этапе. На этот раз мой результат немного снизился — это моя вина.
— Когда усердный сталкивается с гением, преимущество, конечно, не на его стороне, — добавила она с лёгкой иронией.
Эти слова, похожие на самоиронию, заставили всех понять: её успех не достался просто так. Она добилась его упорным трудом, чтобы хоть как-то соперничать с прирождёнными талантами.
В то время как некоторые, считающие себя «одарёнными», теперь не могли даже поднять головы перед Сяо Лэ.
Правда, Сяо Лэ не думала ни о чём подобном. Её истинные чувства сводились к одной фразе: «Кто в юности не трудится…»
Если ты сам не стараешься, не смей насмехаться над теми, кто старается. Это не просто глупо — это унизительно.
Торжественный банкет, очевидно, не подходил для таких юных душ.
Поели, попили, посмотрели шоу и испытали все эмоции.
Сяо Лэ незаметно объелась и, попрощавшись с Лу Хаем, покинула зал.
Она всё ещё ребёнок — не нужно требовать от себя быть идеальной во всём.
Перед сном Сяо Лэ написала Ся Цзинци:
[Соревнование прошло отлично, разделила чемпионство с Цзи Лянпином, хе-хе…]
Ся Цзинци: [Вау! Это эксклюзив! Давай, я жду, когда ты начнёшь учить меня английскому!]
[Хорошо.]
…
Сяо Лэ лежала на мягкой кровати в гостинице и молча смотрела в тёмный потолок.
Проснётся — и отправится домой.
У стойки регистрации отеля собралась толпа студентов с чемоданами. Преподаватели пересчитали своих подопечных, и автобус организаторов повёз всех на вокзал.
Сяо Лэ, выйдя из лифта, сразу увидела Цзи Лянпина. Он стоял у стеклянной двери в том же чёрном пальто, что и приехал, и выглядел несколько хрупким. Рядом с ним стоял его отец, Цзи Хэн, с доброжелательной, изысканной улыбкой на лице, что-то ему говоря.
Сяо Лэ и Мэн Тянь вместе оформили выезд из отеля. Из Ляньши приехали всего трое — как раз вовремя появился и Лу Хай. Преподаватель тут же весело позвал их выходить.
Проходя мимо Цзи Лянпина, Сяо Лэ услышала, как её имя произнесли — голос был зрелый и спокойный, явно принадлежал отцу Цзи Лянпина.
— Дядя Цзи, — вежливо остановилась Сяо Лэ и улыбнулась Цзи Хэну. Краем глаза она заметила, как Цзи Лянпин рядом с отцом с досадой приподнял уголки губ.
Цзи Хэн весело спросил:
— Не хотите ли поехать с нами?
Мгновенно все взгляды в холле снова устремились на Сяо Лэ и Цзи Лянпина. Если даже отец чемпиона так говорит, значит, между ними точно что-то есть!
Сяо Лэ растерянно посмотрела на Цзи Лянпина — тот выглядел так же ошеломлённо, как и она.
Лу Хай нахмурился и посоветовал:
— Сяо Лэ, лучше не надо…
Сяо Лэ очнулась и с улыбкой отказалась:
— Спасибо за предложение, дядя Цзи, но мы ведь из разных городов. Совместная поездка… будет неудобно.
Цзи Хэн громко рассмеялся:
— Ничего страшного! В следующий раз, когда придёшь на соревнование, обязательно заезжай в Ляньши.
Сяо Лэ улыбалась, но в душе твёрдо решила, что больше не будет участвовать в подобных конкурсах.
Слишком шумно и показно — а это всегда привлекает неприятности.
Она была благодарна Лу Хаю за помощь, но одновременно чувствовала стыд за свою неловкость.
Взрослые действительно сложны: слишком много мыслей, слишком много страхов. Совсем не то, что настоящие дети — у них всё просто и легко.
Сяо Лэ тихо сказала Цзи Лянпину:
— До свидания.
Цзи Лянпин кивнул:
— До свидания.
Все думали, что их следующая встреча состоится на каком-нибудь английском турнире — может, в старших классах, может, в университете. Они повзрослеют, станут мудрее, и если снова встретятся в равной борьбе, став чемпионами, возможно, между ними и вспыхнет искра.
Вернувшись домой, Сяо Лэ обнаружила, что Лю Мэйлин весь день ходит с сияющей улыбкой — рот просто не закрывается.
Её дочь добилась такого успеха! Взяла главный приз на всероссийском конкурсе английского языка! Об этом она сможет рассказывать ещё двадцать лет.
Вся семья собралась за ужином, радуясь выходным.
Семья Сяо занималась бизнесом и редко отдыхала, но ради возвращения дочери с кубком чемпионки они даже закрыли магазин на день. Сяо Чжэ смотрел на Сяо Лэ совсем иначе — взгляд менялся снова и снова.
Год назад он бы никогда не поверил, что его сестра способна достичь такого уровня.
Его собственная учёба всегда шла гладко, и он не мог понять, что значит «внезапное пробуждение таланта» — это казалось ему невероятным.
Отвечая на бесконечные вопросы, Сяо Лэ вдруг спросила:
— Мам, как там с домами в Пиншане? Ты связалась?
Лю Мэйлин на секунду замерла, но Сяо Шэ быстро ответил:
— Мы с мамой сходили посмотреть. Цены там сейчас очень низкие — никто не верит в этот район. Говорят, хотят сделать его элитным, но соседи только смеются над нами…
Лю Мэйлин добавила:
— Сейчас рынок действительно не в лучшей форме.
— Не каждый способен увидеть возможности, — возразила Сяо Лэ. — Поверьте мне: купить жильё в Пиншане — это не прогадать. Уж точно не прогадать.
У них не было причин верить четырнадцатилетнему ребёнку, но перед ними стоял не просто ребёнок — это была чемпионка всероссийского конкурса английского.
Пусть даже это и не имело прямого отношения к недвижимости, но уверенность девочки заставила всех за столом задуматься.
— Сяо Лэ права, — поддержал брат. — Цены на жильё последние два года растут медленно, но никогда не падают. Это куда выгоднее, чем депозиты, инвестиции или страховки. Возможно, это и станет нашим первым капиталом.
За ужином разговор всё крутился вокруг Пиншана.
Из-за всероссийского этапа Сяо Лэ пропустила целую неделю занятий.
Хотя она вернулась в Ляньши ещё в четверг вечером, У Лэй добротно дала ей выходной в пятницу, чтобы отдохнуть и прийти в себя.
В пятницу в десять утра Сяо Лэ написала Лу Хаю — и узнала, что он тоже лежит дома, спокойно читает роман на телефоне. От этого её тревога заметно уменьшилась.
В понедельник, едва ступив в учебное здание, она сразу почувствовала необычную атмосферу.
— Сяо Лэ, доброе утро! — поздоровалась с ней девушка, чьё лицо казалось знакомым.
Это была ученица из соседнего класса — лицо знакомо, но имени Сяо Лэ не знала.
Она кивнула и ответила: «Доброе утро».
Через пару шагов её снова окликнули. Сяо Лэ, ничего не понимая, всё равно вежливо ответила.
К тому моменту, как она добралась до двери класса, она уже потеряла счёт, скольким людям пожелала доброго утра.
Она безжизненно рухнула на стул и подумала: «Чемпионом быть утомительно».
В отличие от неё, Лу Хай выглядел свежо и бодро.
Он вошёл в класс вслед за ней и, усевшись рядом, не удержался:
— Не думал, что у тебя столько знакомых. Едва вошла — и сразу десяток человек тебя приветствуют.
Сяо Лэ устало закатила глаза:
— Да уж… Из этих десяти я знаю меньше трёх. Просто ужас какой-то.
http://bllate.org/book/6631/632157
Готово:
