Сяо Лэ не знала, насколько искривилась её улыбка, но наверняка в ней читалась какая-то странность.
Ей всё казалось, что лицо этого мужчины ей знакомо.
— Пап?
— Сяо Лэ?
Сяо Лэ резко обернулась и увидела приближающихся Цзи Лянпина и Лу Хая.
Всё мгновенно прояснилось.
Неудивительно, что он показался ей знакомым: взгляни-ка на его черты — живое отражение Цзи Лянпина, только более раскованное и зрелое.
Теперь Сяо Лэ подумала, что если бы Цзи Лянпин немного повзрослел — лет на три-пять, — он стал бы самым красивым мужчиной, которого она когда-либо встречала. В прошлой жизни ей почти не попадались настоящие красавцы или элегантные джентльмены средних лет. А может, просто всё её сердце тогда было занято Лу Хаем, и она забыла, что в мире существуют и другие парни.
Цзи Лянпина удивило не только появление отца здесь, но и то, что они с Сяо Лэ оказались в одном месте одновременно.
Стойка регистрации лежала на пути к ресторану, и он лишь мельком глянул туда, проходя мимо, — не ожидал же он увидеть собственного отца… который с явным одобрением разглядывает Сяо Лэ?
От этой картины Цзи Лянпину стало крайне неловко.
Увидев сына, Цзи Хэн сразу расплылся в улыбке. Он коротко что-то сказал подчинённому, передал ему чемодан и двумя шагами оказался рядом с сыном.
— Лянпин, пойдём пообедаем где-нибудь за пределами отеля?
Цзи Лянпин, вспомнив жирную и невкусную еду в отеле, кивнул:
— Здесь еда и правда ужасная.
Цзи Хэн усмехнулся. Кто, как не он, знал своего сына? Никто лучше него не понимал, насколько привередлив во вкусах Лянпин. Он похлопал сына по плечу и уже собрался уходить, но вдруг вспомнил ту девушку, которую так внимательно изучал несколько минут назад.
Парень, идущий вместе с Лянпином, знаком с девушкой, а сам Лянпин смотрит на неё с особым интересом — нетрудно догадаться, что эти трое знакомы.
Его сын никогда не бывает особенно общительным, а тут даже согласился поесть вместе с этим юношей — значит, их связывают неплохие отношения.
— Кстати, не забудь пригласить своих товарищей, — добавил Цзи Хэн, многозначительно кивнув в сторону Сяо Лэ. — В дороге нужно помогать друг другу.
У Цзи Лянпина задёргалось веко. Сначала он формально спросил Лу Хая, а затем повернулся к отцу и тихо, так, чтобы слышал только он, бросил:
— Мы с Сяо Лэ не одноклассники.
Цзи Хэн ещё больше развеселился. Если они не одноклассники, но настолько близки, значит, его сын наконец встретил себе равного — того, кого он по-настоящему принимает… Э-э-э? Подожди! «Соперник» и «Сяо Лэ»? Почему это звучит так знакомо?
Внезапно он вспомнил один тёплый закатный вечер, когда обычно холодный и гордый сын вернулся домой в состоянии странной раздражительности. Расспросив в школе, Цзи Хэн узнал, что в тот день на конкурсе английского языка его сын уступил первое место девочке по имени Сяо Лэ и занял лишь второе место.
Тогда Цзи Хэн ещё поразмышлял: «Хорошо, что нашёлся кто-то, кто сумел укротить эту несносную гордость. Иначе, столкнувшись с неудачей в реальной жизни, он мог бы и не подняться».
И вот теперь ему довелось лично увидеть ту самую чудо-девушку.
— Не важно, одноклассники вы или нет, всё равно друзья, верно? — весело рассмеялся Цзи Хэн. Узнав имя Лу Хая, он добавил: — Чем больше нас, тем веселее. Лу Хай, Сяо Лэ, присоединяйтесь!
Сяо Лэ не была стеснительной, Лу Хай — тоже.
Сначала они колебались, но, переглянувшись, тут же согласились.
— Еда в отеле и правда ужасна, — сказала Сяо Лэ, вдруг осознав, что говорит с миловидным личиком подростка, и без стеснения продолжила: — Раз есть взрослый, который готов нас вывезти, почему бы и нет?
Лу Хай был не столь прямолинеен:
— Тогда спасибо вам, дядя Цзи.
Цзи Хэн и до этого хорошо относился к Сяо Лэ, но теперь, узнав, что именно она та самая девушка, которая победила его сына, он начал уважать её ещё больше.
Эгоисты часто живут куда комфортнее других.
Сяо Лэ без зазрения совести прицепилась к обеду — и не просто к обеду, а к очень изысканному и дорогому застолью. Хотя она иногда чувствовала лёгкое смущение от собственной наглости, достаточно было взглянуть на Лу Хая, который с аппетитом уплетал еду, и её совесть успокаивалась.
Лу Хай тоже считал, что пристраиваться к чужому столу не очень прилично, особенно к человеку, которого видишь впервые. Но ведь у него с Цзи Лянпином уже есть история — вместе шашлыки ели, по улице уличной еды бродили. Отказывать приглашению было бы грубо.
Каждый раз, когда он начинал сомневаться в своей учтивости, стоило взглянуть на Сяо Лэ, которая ела с таким наслаждением, и его тревоги исчезали.
Цзи Хэн, подкладывая сыну еду, внимательно наблюдал за взаимодействием двух подростков.
Они подбадривали друг друга, черпая уверенность в поведении соседа — выглядело это одновременно забавно и трогательно.
Цзи Хэн боялся, что слишком дружелюбное поведение с незнакомцами может вызвать подозрения — вдруг дети решат, что он похититель? Поэтому он просто воспользовался наличием у сына знакомых и пригласил их на обед.
Когда все уже наелись, официант принёс чайник с чаем. У Сяо Лэ снова задёргалось веко, и она увидела, как Цзи Хэн с улыбкой смотрит на неё:
— Это лимонный чай.
Сяо Лэ чуть не выдала: «Боже мой!», но вовремя сдержалась и спокойно налила себе чашку:
— В отеле кофе нет… Хотя вообще-то я больше люблю кофе.
У Цзи Лянпина еда во рту сразу потеряла вкус.
Лу Хай вдруг что-то вспомнил и посмотрел на Цзи Лянпина с явной издёвкой.
Цзи Хэн не упустил эту сцену. С виду невозмутимый, он про себя отметил: «Кофе» — отличный козырь для будущих поддразниваний сына! Ха!
После обеда они неспешно вернулись в отель.
— Какие планы на послеобеденное время? — спросил Цзи Хэн.
— В два тридцать начнётся церемония награждения. Если возникнут споры по результатам, назначат дополнительный тур, — ответил Цзи Лянпин.
Цзи Хэн усмехнулся:
— Споры по результатам? Чьи споры имеются в виду — участников или судей?
— …
— Конечно, судейские, — вмешалась Сяо Лэ, заметив, что Цзи Лянпин не собирается отвечать. — Мы же всего лишь школьники, какие у нас права оспаривать решение? Старички и старушки, которым нечем заняться, только посмеются над нами.
Цзи Хэн не совсем согласился:
— Молодёжи свойственно быть дерзкой. Вы же лучшие из лучших, отобранные со всей страны. Если у вас есть сомнения в результатах, это вполне обоснованно.
Несмотря на внушительный вид, Цзи Хэн производил впечатление искренне доброжелательного человека — не как Цзэн Чжичжэнь, чья вежливость была лишь маской. За обедом Сяо Лэ значительно сблизилась с ним.
Услышав его слова, она фыркнула:
— Вы слишком идеализируете конкурс. На самом деле это просто способ подкинуть сверхпрограммные вопросы отличникам, чтобы те почувствовали себя униженными. А когда ты сталкиваешься с задачами за пределами своих знаний, остаётся лишь молча проглотить поражение и ждать вердикта судей.
Не только Цзи Хэн, но и Лу Хай с Цзи Лянпином уставились на неё, не зная, что сказать.
Они никогда не слышали подобной интерпретации «конкурса».
Цзи Лянпин нахмурился:
— Я не считаю задания сверхпрограммными.
Сяо Лэ парировала:
— Ты справился со всеми заданиями в первом туре?
— Конечно.
— И можешь гарантировать стопроцентную точность при скорости чтения три-четыре минуты на текст?
— … Девяносто пять процентов — могу.
Сяо Лэ приподняла бровь:
— Если даже ты не можешь дать стопроцентную гарантию, разве это не сверхпрограммное задание?
Цзи Лянпин онемел.
На первом туре, получив задания, он сразу прикинул объём: да, его первой мыслью было рассчитать среднюю скорость выполнения. На каждое задание уходило максимум четыре минуты — нужно учесть время на заполнение бланка, переворачивание страниц и прочие непредвиденные задержки. Его ручка опустилась на стол одновременно со звонком, сигнализирующим окончание времени… В таких напряжённых условиях невозможно обеспечить абсолютную точность.
Слушая их диалог, Лу Хай почувствовал себя изгоем.
Он поочерёдно посмотрел на Цзи Лянпина и Сяо Лэ и почесал затылок:
— Вы двое не могли бы учесть уровень простых смертных? Я вообще не успел всё сделать.
Для Цзи Хэна это стал первым случаем, когда он увидел, как его сын «встаёт дыбом».
Раньше Лянпин всегда был собран, невозмутим и уверенно преуспевал во всём. С самого начала учёбы он ни разу не испытывал горечи поражения.
Цзи Хэн похлопал Лу Хая по плечу:
— Посмотри на них — словно два юных дракона, готовых вступить в бой. Все подростки такие пугающе решительные?
Лу Хай уловил в его голосе радостное предвкушение. Он взглянул на Цзи Хэна — этот, казалось бы, деловой мужчина сейчас выглядел почти по-детски.
Оказывается, главная радость дяди Цзи — наблюдать, как его сын терпит неудачу… Очень странное хобби.
Сяо Лэ не считала, что сказала что-то не так, зато Цзи Лянпин явно был вне себя.
Этот внешне холодный, но внутри такой наивный парень стоял на тротуаре, выпрямив спину, с выражением героической решимости на лице — настолько серьёзно, что становилось смешно.
— В первом туре у тебя уверенность девяносто пять процентов, а у меня — сто. Во втором ты выступил блестяще и профессионально. Возможно, нас обоих выберут как спорных участников и отправят на дополнительный тур, — сказала Сяо Лэ, перестав спорить о сути соревнований и переключившись на анализ возможных исходов. Гипотетический сценарий с малой вероятностью успешно отвлёк внимание Цзи Лянпина.
Был час дня. Церемония награждения должна была начаться в два тридцать.
Результаты конкурса, конечно, волновали всех приехавших в столицу участников больше всего.
Как и ожидалось, только что бушевавший, как лев, Цзи Лянпин мгновенно успокоился. Он фыркнул:
— Ну и что? Я не проиграю одному и тому же человеку дважды.
Цзи Хэну хотелось ещё понаблюдать за этой сценой, но Сяо Лэ резко её оборвала.
Он не удержался и подошёл к сыну, шепнув на ухо:
— Сынок, до встречи с Сяо Лэ ты никогда не проигрывал вовсе, а не просто «не проигрывал одному и тому же дважды».
Как и ожидалось, взгляд Цзи Лянпина снова наполнился враждебностью.
Сяо Лэ презрительно усмехнулась. Этот взрослый, успешный на вид мужчина ведёт себя как последний провокатор. Неужели нельзя быть чуть менее инфантильным?
Но теперь ей стало понятно, откуда у Цзи Лянпина эта наивная самоуверенность.
Похоже, «подростковая наивность» — это наследственное заболевание.
В два тридцать в самом большом зале отеля собрались сотни участников и организаторов церемонии.
Цзи Хэн сел рядом с сыном в зале для зрителей и сразу почувствовал: обычно невозмутимый сын снова охвачен тревогой, как в тот день, когда проиграл на провинциальном этапе.
Он мягко сжал его руку и тихо сказал:
— Ты всё ещё сомневаешься в своих силах?
Рука Цзи Лянпина слегка дрогнула.
Цзи Хэн добавил:
— Ты можешь проиграть Сяо Лэ второй раз. Но не позволяй ей повлиять на тебя во второй раз.
Сердце Цзи Лянпина мгновенно успокоилось.
Гении тоже бывают разного уровня.
Его гордость основана на реальных достижениях, но это не значит, что никто другой не может обладать теми же качествами.
Если, несмотря на упорный труд и талант, он всё равно проиграл, это лишь доказывает, что он не самый сильный, но никак не отменяет его уровня.
Через три ряда он увидел Сяо Лэ. Та небрежно откинулась на спинку кресла, совершенно не волнуясь и не проявляя ни малейшего ожидания или радости. Она явно относилась к результатам с полным безразличием — как и в день соревнований, когда проснулась в последний момент, завтракала и читала роман прямо перед началом.
— Пап, ты прав, — сказал Цзи Лянпин, отводя взгляд и сосредоточенно глядя на сцену. — Проиграть — значит, что я недостаточно силён. Проиграть из-за того, что позволил кому-то повлиять на себя, — значит, что у меня есть ещё более серьёзные психологические проблемы. В любом случае это говорит об одном и том же.
Цзи Лянпин не договорил, но Цзи Хэн понял, о чём идёт речь. Он с изумлением посмотрел на сына и промолчал.
Его сын наконец вышел из состояния «я — единственный сильнейший».
Это действительно повод для радости!
Цзи Хэн снова взглянул на спокойное лицо Сяо Лэ — и оно ему понравилось ещё больше.
http://bllate.org/book/6631/632152
Готово:
