Когда Лу Хай не успел отреагировать, они вдруг столкнулись в книжном магазине лицом к лицу с Сяо Лэ.
Щёки Лу Хая слегка залились румянцем, и он неловко отвёл взгляд в сторону.
Затем он заметил Цзи Лянпина — того самого нахального парня, который невозмутимо и спокойно произнёс:
— Какая неожиданность! Я зашёл купить немного англоязычной литературы. А ты?
Сяо Лэ приподняла бровь и с улыбкой кивнула.
Лу Хай в смущении схватил первую попавшуюся книгу и сделал вид, будто внимательно её изучает.
Он и сам не знал, зачем последовал за ней. Может, ему было не по себе от мысли, что Сяо Лэ — девушка — гуляет одна в незнакомом городе. А может, причина была иная.
Но одно он понял совершенно точно: Цзи Лянпин всё это время не сводил с неё глаз, будто боялся пропустить хоть мгновение. Такой сосредоточенности и упорства…
Разве обязательно так изучать своего соперника?
Лу Хай честно признал: у него самого никогда не было подобного стремления.
— Поздно уже, — сказал он, снова взглянув на часы. — Пора возвращаться, иначе точно всё раскроется.
Сяо Лэ вышла из отеля в самый последний момент и теперь катила тележку, нагруженную выбранными книгами. Она кивнула в ответ и направилась к кассе.
Кассирша уже просканировала половину книг, как вдруг Сяо Лэ обернулась и прямо спросила:
— А твои английские книги? Не выбрал ещё?
Её взгляд устремился прямо на Цзи Лянпина, не оставляя ему ни малейшего шанса притвориться.
Лу Хай не удержался и рассмеялся, заметив, как Цзи Лянпин на миг застыл с неловким выражением лица и пробормотал что-то невнятное:
— Да тут и выбирать-то нечего. У нас в книжном у дома ассортимент куда богаче.
— Правда? — Сяо Лэ не стала настаивать, лишь спокойно добавила: — Тогда обязательно загляну как-нибудь.
Лу Хай, считающий себя «помощником» Цзи Лянпина, прекрасно понимал, сколько лжи содержалось в этих словах. Он думал, что Цзи Лянпин снова растеряется и замолчит, как обычно…
Но, к его изумлению, Цзи Лянпин легко кивнул:
— Отлично! В следующий раз я сам тебя провожу.
Сяо Лэ странно посмотрела на него и больше не проронила ни слова до самого отеля.
Ей всё больше казалось, что образ этого парня рушится на глазах.
При первой встрече он был таким холодным и надменным — пусть и немного наигранным, но всё же настоящим «цветком с высоких гор», недоступным и чистым, будто не от мира сего.
Позже, когда она пришла в одиннадцатую школу к Ся Цзинци, реакция учеников подтвердила: Цзи Лянпин и вправду слыл именно таким — холодным и неприступным.
Быть может, она просто слишком взрослая и прозорливая, а Цзи Лянпин — чересчур наивен? В любом случае, его образ, похоже, уже полностью развалился.
Едва они вернулись в отель и провели в номере меньше пяти минут, как в дверь постучали — пришёл руководитель группы.
— Мы ведь уже пятнадцать–шестнадцать лет, — сказала Сяо Лэ, — сами помним, когда обедать. Не нужно так заботиться и напоминать.
Она почему-то чувствовала, будто идёт не на ужин, а на казнь, и даже время для неё подобрано с точностью до минуты.
Руководитель задумался и кивнул:
— Верно. Вы уже старшеклассники, нет нужды за вами присматривать постоянно.
На самом деле преподавателей волновало не то, наелись ли эти незнакомые им ученики или выспались, а просто боялись, как бы кто не попал в беду.
Другой учитель осторожно добавил:
— Это не проблема. Но мы будем проверять комнаты каждую ночь в разное время. Вы можете свободно передвигаться по отелю, но ни в коем случае не выходить за его пределы. Если вам понадобится выйти, заранее сообщите нам — одного из учителей назначат сопровождать вас.
Сяо Лэ весь день провела в книжном магазине и, получив всё, что хотела, теперь вела себя особенно послушно.
— Конечно! Спасибо, учитель! — охотно согласилась она.
Мэн Тянь по-прежнему мягко улыбалась, не комментируя притворную покорность Сяо Лэ.
Лу Хай чувствовал лёгкую вину и потому кивнул, не глядя.
Цзи Лянпин же вообще не был с ними в одной группе, поэтому молча стоял в стороне, не подавая никаких признаков жизни.
Все они были лучшими из лучших, и учителя с родителями привыкли их баловать. Поэтому руководители остались довольны даже таким сдержанным ответом.
В восемь вечера провели проверку, и до утра всё прошло спокойно.
На следующий день Сяо Лэ проснулась в восемь. К тому времени Мэн Тянь уже умылась и повторяла английские слова.
Пока Сяо Лэ чистила зубы, Мэн Тянь надела куртку и обувь.
Сяо Лэ никогда не придавала значения совместному проживанию — даже в одиночестве она чувствовала себя прекрасно.
Когда Мэн Тянь отправилась завтракать, Сяо Лэ всё ещё умывалась.
В столовой почти не осталось участников соревнования.
Все нервничали из-за предстоящего испытания: одни от волнения не могли есть и прыгали от радости у столов, другие встали ни свет ни заря, успели позавтракать в первые минуты и уже спешили обратно повторять материал.
Конечно, нашлись и такие, как Сяо Лэ — пять-шесть человек, живущих без забот. Самым заметным из них был старый знакомый — Цзи Лянпин.
Сяо Лэ поставила поднос рядом с ним. Напротив сидел Лу Хай, погружённый в свои мысли.
— Доброе утро, — сказала она без особой цели.
Лу Хай резко вернулся к реальности и улыбнулся ей.
Цзи Лянпин бросил на неё взгляд и нахмурился:
— Только встала?
— Ага… а что не так? — Сяо Лэ невинно моргнула. — В это время ещё не поздно. Разве есть причина для беспокойства?
Цзи Лянпин не ответил, словно снова превратился в того самого холодного и отстранённого юношу, с которым она впервые встретилась на провинциальном этапе.
Сяо Лэ уже смирилась с его переменчивым настроением.
Она достала телефон, чтобы почитать роман, и спокойно принялась за завтрак: горячее молоко и свежие пончики — просто блаженство!
Если бы каждый день проходил так — соревнования в новых городах, без уроков и домашек, — жизнь была бы просто идеальной.
Сяо Лэ мысленно улыбнулась.
Хорошо ещё, что она переродилась в средней школе, когда ещё есть желание учиться и заводить друзей. Если бы она оказалась в начальной, как Конан, скорее всего, превратилась бы в домоседку без интереса к учёбе: пару лет побыла бы гением, а потом стала бы никчёмной лентяйкой.
Закончив завтрак, Сяо Лэ поняла, что до начала соревнования осталось совсем немного.
Она оглядела своих «товарищей по оружию»: один всё ещё витал в облаках, другой скучал за телефоном.
Странно. Она никогда не считала Лу Хая таким беззаботным. А Цзи Лянпин, считающий её главной соперницей, выглядел ещё подозрительнее.
Говорили, что спонсоры этого соревнования очень щедры: не только разместили всех в отеле высокой категории, но и проводили само соревнование в большом зале отеля. На стульях — мягкие сиденья, под экзаменационными листами — белоснежные скатерти. Всё это создавало атмосферу изысканного послеобеденного чаепития, а не напряжённого состязания.
Участники следовали указателям к залу и занимали свои места. Началось соревнование.
Через два часа, когда прозвучал звонок, Сяо Лэ отложила ручку.
Она глубоко вздохнула, глядя на заполненный лист ответов, и мысленно похвалила себя за скорость.
В старших классах она специально тренировалась решать задания по чтению быстро: не больше пяти минут на текст, иначе не успевала закончить весь экзамен. Порой удавалось уложиться даже в три минуты.
Скорость была на высоте, но правильность — дело случая. Именно поэтому её оценки по английскому в школе постоянно скакали.
Сегодня всё было иначе. Тексты были для средней школы, и на прочтение с ответами уходило максимум пять минут. Более того, в этом варианте были только задания на чтение — ни грамматики, ни письма. Сяо Лэ решала их одно за другим с нарастающим удовольствием и даже пожалела, что экзамен закончился.
Выходя из зала вместе с толпой, она услышала, как кто-то жалуется:
— Ох, пять страниц так и не успел прочитать… Какой ужас! Кто вообще придумал заставлять среднешкольников решать двадцать текстов за два часа? Преподаватель сошёл с ума? Интересно, что нас ждёт во второй части…
Во… второй части?
Сяо Лэ вдруг вспомнила расписание. Похоже, в нём вообще не было сказано, что соревнование состоит из одного тура.
Она задрожала. Купленные вчера книги она лишь распаковала, даже не начав читать. Она мечтала провести весь день в номере, уютно устроившись на диване с книгой.
Теперь планы рухнули, и настроение испортилось.
— Цзи Лянпин, как тебе задания? — услышала она знакомый голос Лу Хая.
Она обернулась и увидела не только Лу Хая и Цзи Лянпина, но и Мэн Тянь, с интересом наблюдавшую за ними.
Цзи Лянпин спокойно ответил:
— Нормально.
Это уже было почти по-дружески.
— Вы с Сяо Лэ такие спокойные, — почесал затылок Лу Хай, — а у меня мозги вытекают! Кто знает, какие ещё дьявольские задания приготовили на второй тур…
Мэн Тянь мягко улыбнулась:
— Но ты ведь тоже выглядишь неплохо. Посмотри вокруг — все остальные просто раздавлены.
Лу Хай огляделся и почувствовал прилив уверенности.
Было ли это самообманом или нет, но он действительно чувствовал себя лучше большинства.
— Ха-ха, — сказал он, — я просто приехал посмотреть, как выглядит всероссийское соревнование. Насчёт призов даже не думаю.
Сяо Лэ вспомнила: Лу Хай никогда не был фанатом учёбы. Он умел веселиться лучше всех, но при этом всегда получал высокие оценки.
Теперь она поняла: возможно, его секрет — в этом спокойствии и лёгкости.
Он усердствовал в базовых вещах, внимательно слушал на уроках — даже если тайком ел закуски, глаза его были прикованы к учителю…
А вот она сама в прошлой жизни возлагала на себя слишком много ожиданий, рисовала идеальное будущее и в итоге задохнулась под грузом собственных амбиций. Всё, чего добилась, — посредственный вуз и скучная работа.
Цзи Лянпин не сводил глаз с Сяо Лэ.
Ведь она — настоящая соперница.
Только что из зала вышли все участники, и вдруг Цзи Лянпин услышал, как Сяо Лэ буркнула:
— Что за ерунда? Во второй части ещё экзамен? Чушь какая…
Его гордость была задета.
Его главная соперница даже не удосужилась прочитать правила соревнования! За всю дорогу он ни разу не видел, чтобы она повторяла английский. Накануне экзамена она отправилась в книжный за художественной литературой!
Похоже, она полагается исключительно на импровизацию. Тогда зачем вообще соревноваться?
Сяо Лэ почувствовала его странный взгляд, обернулась и вызывающе улыбнулась:
— Пусть не знаешь, что будет во второй части, но тебе всё равно пора выйти в люди.
Цзи Лянпин на миг застыл, а затем уставился ей вслед, пока её фигура не исчезла в толпе.
Лу Хай ещё не опомнился, как Сяо Лэ уже скрылась из виду.
Он взглянул на Цзи Лянпина и увидел, что тот уже не тот спокойный и сдержанный парень. Его кулаки сжались, лицо исказилось от злости.
— Э-э… на самом деле, — начал Лу Хай, почёсывая затылок, — Сяо Лэ просто любит английский. Никакого элитарного образования она не получала.
— …
— Не стоит так враждебно к ней относиться. У неё нет злого умысла. Просто… она хочет сохранить за собой то, в чём сильна.
— …
Цзи Лянпин упрямо фыркнул и направился к ресторану.
Лу Хай усмехнулся.
Ему всё больше казалось, что у Цзи Лянпина за спиной стоит что-то большое. Иначе откуда у пятнадцатилетнего школьника такая надменность?
В два часа дня Сяо Лэ вовремя вошла в зал соревнований.
На этот раз зал был просторнее, а расстояние между местами — больше.
Сяо Лэ долго искала своё место — в заднем ряду зоны ожидания провинции. Вэньши всегда занимала последние позиции: в экономике, образовании и вообще во всём, что можно сравнить. Поэтому и места получили в самом хвосте — неудивительно.
Этот город, как и его название, был тихим и неприметным — молодым, но слабым. Говорили, что у него есть потенциал, но реализуется ли он — вопрос открытый.
Сяо Лэ помнила: даже когда ей исполнилось двадцать с лишним и она закончила университет, Вэньши всё ещё оставался аутсайдером.
Только она села, как из колонок раздался чёткий, хорошо поставленный мужской голос:
— Прошу всех успокоиться.
http://bllate.org/book/6631/632149
Готово:
