В такие моменты Сяо Чжэ ни в коем случае не должен был проявлять инициативу — это лишь спугнуло бы противника и заставило его насторожиться.
Ведь в их глазах Сяо Чжэ был не просто ребёнком, но и вполне взрослым мужчиной, способным на агрессию.
Пощёчина Лю Мэйлин окончательно пробудила в Сяо Лэ жажду знаний.
Теперь она, едва появлялась свободная минута, тут же усаживалась за книги, стараясь закончить все домашние задания до конца первого вечера самостоятельных занятий, чтобы оставшееся время посвятить английскому языку и решению задач по физике для старших классов.
Ей уже было совершенно всё равно, кто заметит эту лазейку: она открыто и без тени смущения приносила в класс сборник задач по физике для старшеклассников и спокойно занималась прямо на уроках.
К счастью, одноклассники были слишком заняты собственными проблемами — все до единого засучили рукава, готовясь к предстоящему через полгода вступительному экзамену в старшую школу.
Прошло ещё две недели, и Сяо Лэ села на поезд, следующий в столицу.
На этот раз она ехала без родителей — вместе с Лу Хаем и Мэн Тянь под присмотром двух сопровождающих учителей.
Она надела наушники и проспала всю ночь, свернувшись калачиком в своём купе. На рассвете следующего дня поезд прибыл в столицу.
Там в декабре уже пошёл снег.
Сяо Лэ дрожа вышла из вокзала. Лу Хай что-то тихо сказал сопровождающему учителю, после чего развернулся и побежал обратно в здание вокзала — к ближайшему «Кендерс». Вернулся он с двумя стаканчиками кофе в руках.
Сяо Лэ не придала этому особого значения и стояла у своего чемодана, растирая замёрзшие ладони.
Лу Хай приближался всё ближе и, наконец, остановился прямо перед ней, протянув один из стаканчиков.
Сяо Лэ ошеломлённо уставилась на него. Тот самый Лу Хай — бесцеремонный, самоуверенный и совершенно не стеснительный парень — теперь смущённо улыбался.
— Держи, пусть руки согреются, — произнёс он, отводя взгляд и упрямо отказываясь смотреть Сяо Лэ в лицо.
Сяо Лэ взяла кофе с лёгким недоверием. В этой жизни она целиком погрузилась в учёбу и почти не обращала внимания на Лу Хая.
Она помнила, что в прошлой жизни Лу Хай всегда был «одиночкой» в еде: он привык есть всё сам, никогда не делился ни с кем. Однажды после трёх уроков подряд, когда все изголодались, он спокойно распечатал пачку печенья и съел подряд три-четыре штуки, будто не замечая жадных взглядов одноклассников. И тогда Сяо Лэ, не выдержав давления их укоризненных глаз, вырвала у него пачку и раздала всем по кусочку:
— Ешьте, не стесняйтесь!
На самом деле никто и не собирался стесняться. Все тут же окружили её, радостно хватая по печеньке, чтобы утолить голод, и хором поблагодарили:
— Спасибо, босс Лэ!
Лу Хай остолбенел, глядя на пустую коробку, и долго не мог прийти в себя. С тех пор, как только он распечатывал что-нибудь съестное, первым делом спрашивал окружающих:
— Хотите?
…
Тогда все, кому досталась хотя бы одна печенька, считали Сяо Лэ просто великолепной.
Но теперь, спустя годы, сама Сяо Лэ думала, что поступила тогда крайне грубо.
В конце концов, это было его печенье — он имел полное право решать, делиться или нет. У неё же не было никаких оснований навязывать ему свою волю.
Хорошо хоть в этой жизни она не повторила тот подростковый «подвиг».
Принимая кофе, Сяо Лэ чувствовала лёгкую вину.
— Спасибо…
Лу Хай встретился с ней взглядом, потом перевёл глаза на свой стаканчик и попытался выглядеть максимально непринуждённо: он снял крышку и сделал глоток. Тут же его передёрнуло от горечи.
Сяо Лэ не удержалась и тихонько рассмеялась.
— Хотя ты и заказал американо, тебе всё равно дали сливки и пакетики сахара. Добавь — станет легче пить, — сказала она, порывшись в своём пакетике и протянув ему сахар. — Мне хватит одного шарика сливок.
Щёки Лу Хая покраснели от смущения, но он, обожавший сладкое, всё же взял пакетик сахара.
Сопровождающий учитель бросил взгляд на этих двух учеников — особенно на Сяо Лэ, ведь он знал, что она чемпионка провинциального тура, — и поэтому проявил необычайное терпение, дожидаясь, пока два отличника закончат свой обмен любезностями.
Мэн Тянь с интересом наблюдала за Сяо Лэ и Лу Хаем и мягко улыбалась. На ней была светло-розовая пуховка и перчатки с кроличьим мехом — наряд изящный и тёплый одновременно.
Небо ещё не успело посветлеть, но автобусы уже начали курсировать.
Они сели в один из них и, проехав около получаса, ещё десять минут шли пешком, пока не добрались до отеля, где их поселила организационная комиссия соревнований.
У стойки регистрации Сяо Лэ узнала высокую фигуру в чёрном пальто и тёмном клетчатом шарфе — это был Цзи Лянпин.
Рядом с ним стоял небольшой чемодан, чёрный, почти сливающийся с его одеждой.
Город Ляньши находился далеко на юге и был значительно теплее, чем Вэньши или столица. Неудивительно, что этот глуповатый Цзи Лянпин в такую метель всё ещё носил шерстяное пальто.
Сяо Лэ не собиралась заводить с ним старые разговоры — у них и вовсе не было ничего общего из прошлого.
Зато Цзи Лянпин, завидев её, поднял подбородок и холодно бросил:
— На этот раз ты точно проиграешь.
Его голос звучал так же ледяно, как и снежная буря за окном.
Лу Хай удивлённо посмотрел на Сяо Лэ:
— У вас с ним какие-то договорённости?
Сяо Лэ поморщилась. Если Лу Хай — общительный, болтливый и слегка наивный подросток, то Цзи Лянпин, очевидно, был высокомерным, холодным и чересчур самоуверенным юношей.
— Ха-ха, как же можно отказать такому гостеприимству, — съязвила она.
Лицо Цзи Лянпина тут же потемнело.
Он только что закончил регистрацию, и сотрудница стойки сообщила Лу Хаю, что тот будет жить в одной комнате с Цзи Лянпином.
Лу Хай усмехнулся и с лёгким вздохом пробормотал что-то о проклятой судьбе.
Сяо Лэ же поселили в одном номере с Мэн Тянь — прямо по соседству с комнатой Лу Хая и Цзи Лянпина.
Для Сяо Лэ это был самый неприятный вариант размещения.
Соседка по комнате — её «соперница» из прошлой жизни, а по соседству — «белый месяц» прошлого и главный «конкурент» нынешнего.
Хотя, конечно, статус «конкурента» Цзи Лянпин навязал себе сам.
Как бы ни была хороша её база по английскому или широка эрудиция, перед лицом талантливейших школьников со всей страны она чувствовала себя ничтожной… да и настоящего дара у неё никогда не было.
Сяо Лэ не была настолько самонадеянной, чтобы верить в обратное.
График соревнований был не слишком напряжённым: в первый день — регистрация, во второй — основной тур, в третий — церемония награждения во второй половине дня. Если возникали спорные ситуации с распределением призовых мест, организаторы устраивали дополнительный раунд прямо на церемонии. А вечером всех ждал праздничный банкет — спонсоры в этом году оказались щедрыми. Четвёртого дня участники возвращались домой.
Сегодня был день прибытия конкурсантов.
Они приехали рано и имели в запасе массу свободного времени. Сопровождающий учитель запретил детям выходить из отеля, но не мог помешать Сяо Лэ тайком сбежать.
Когда она направлялась к двери, Мэн Тянь, сидевшая за письменным столом, повернула голову и бросила на неё многозначительный, ласковый взгляд.
Сяо Лэ прекрасно понимала, что означает эта улыбка, но не придала ей значения:
— Я ненадолго выйду. Если учитель спросит — скажи, что я пошла вниз за сладостями.
Она не рассчитывала, что Мэн Тянь станет прикрывать её.
Некоторые девушки кажутся тихими, нежными и милыми — именно такие нравятся мальчикам. Но девушки, глядя на таких, часто чувствуют лёгкое раздражение. Мэн Тянь, несомненно, относилась к тому типу, который нравится парням — Сяо Лэ это ощущала и в прошлой, и в нынешней жизни.
Однако это не мешало им поддерживать вежливые, хотя и прохладные отношения.
Сяо Лэ тихонько прикрыла дверь и, едва сделав два крадущихся шага, услышала, как открылась соседняя дверь.
Сердце на мгновение замерло.
Она медленно повернула голову и увидела за дверью Цзи Лянпина и, чуть позади него, Лу Хая. Сердцебиение тут же успокоилось.
Она указала на дверь сопровождающего учителя. Лу Хай и Цзи Лянпин поняли намёк и тоже бесшумно закрыли дверь.
Шаги Сяо Лэ сразу стали легче.
Из одиночки она превратилась в участницу группового побега.
Чувство было просто великолепное.
Только войдя в лифт, она осмелилась заговорить. Из вежливости спросила:
— Куда вы направляетесь?
Цзи Лянпин молча смотрел на цифры этажей над дверью.
Сяо Лэ и не надеялась услышать от него хоть слово — всё это время она смотрела только на Лу Хая.
Тот неловко почесал затылок:
— Просто прогуляться. В номере душно.
Двери лифта открылись с тихим «динь». Сяо Лэ вышла и помахала им рукой:
— Тогда гуляйте! Я пошла.
Она ускорила шаг — её путь имел чёткую цель.
В девятом классе смартфоны ещё не были повсеместными, но на этот раз, отправляя Сяо Лэ в первую самостоятельную поездку, Сяо Чжэ отдал ей свой «Айфон», сам же перешёл на её старый «Нокиа».
— Там есть карта, пользоваться удобно. Иначе я не спокоен, — сказал он тогда.
Сяо Лэ не стала отказываться, и Лю Мэйлин тоже одобрила этот шаг.
«Айфон» Сяо Чжэ купил на свои призовые и стипендию, а «Нокиа» Сяо Лэ была его же старой моделью.
Она не придавала значения тому, модный у неё телефон или нет.
В её возрасте, даже имея свободные деньги, она бы не стала тратить их на гаджеты.
Карта, однако, оказалась чрезвычайно полезной: Сяо Лэ подключила роуминг и ещё в номере отеля нашла цель своего визита — крупнейший в городе универсальный книжный магазин.
Когда она добралась до места, её приятно удивили масштабы заведения.
Три этажа: канцелярия и учебные пособия, художественная литература, оригинальные зарубежные издания, мерч и сувениры — всё было здесь.
Она быстро прошла в раздел экономики и управления и начала быстро пробегать глазами названия книг на полках.
В прошлой жизни она училась на финансовом факультете, но после выпуска работала вовсе не по специальности. На самом деле её всегда больше привлекала история корпораций — особенно автомобильных и технологических гигантов, стартапов-единорогов из Кремниевой долины и Китая.
Некоторые книги она не могла найти в интернете, выбор был слишком ограничен — поэтому она заранее выяснила, что в этом магазине есть всё, и давно мечтала сюда заглянуть.
Десять рядов полок с экономической литературой не разочаровали её.
Время летело незаметно. Когда Сяо Лэ положила седьмую книгу в маленькую тележку, на часах было уже 16:50.
В 17:30 сопровождающий учитель должен был прийти звать их на ужин.
Сяо Лэ решила ещё десять минут побродить и заглянула в отдел иностранных изданий. Едва она взяла вторую книгу, как наткнулась на Лу Хая и Цзи Лянпина.
Цзи Лянпин сохранял полное спокойствие и уверенно встретил её взгляд. Лу Хай же явно не знал, куда девать глаза.
Очевидно, эта «случайная» встреча была тщательно спланирована…
Три часа назад.
Лу Хай лениво развалился на диване в номере отеля и читал последнюю главу своего любимого веб-романа.
Завтра начинались соревнования, и он не верил, что последние часы подготовки что-то изменят. Лучше потратить время на то, чтобы привести в порядок свои мысли.
Честно говоря, он и не думал, что вообще пробьётся на национальный этап.
Примерно через полчаса после обеда он услышал за стеной тихий звук открывающейся и закрывающейся двери.
Движения были осторожными, почти кошачьими — он даже представил, как кто-то крадётся по коридору на цыпочках.
Этот смельчак, несомненно, была Сяо Лэ.
Ведь у неё уже был прецедент: на провинциальном туре она умудрилась прикинуться больной и задержаться в Ляньши на целую неделю. Что уж говорить о национальном этапе!
Лу Хай встал — и тут же заметил, что его сосед по комнате тоже не на месте.
Цзи Лянпин бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал.
Это было невыносимо для болтливого Лу Хая.
— Пойдём… вместе? — неловко спросил он, почесав затылок.
Цзи Лянпин кивнул и резко распахнул дверь. За ней, как и ожидалось, стояла Сяо Лэ — та самая «маленькая мышь», тайком выбирающаяся из норы за лакомствами. Три пары глаз встретились, и Сяо Лэ застыла на месте, словно окаменев.
Лу Хай заметил, как уголки губ его обычно холодного и сдержанного соседа слегка дрогнули в едва уловимой улыбке.
Это…
Что-то явно назревало. Лу Хай проглотил свой вопрос и последовал за двумя другими в лифт.
Выйдя из отеля, Сяо Лэ махнула им и умчалась прочь.
Лу Хай обернулся и увидел, как в глазах его соседа мелькнула искра. Цзи Лянпин без колебаний пошёл по её следу и сел в тот же поезд.
Это была слежка — без сомнений!
Лу Хай теперь был уверен: Цзи Лянпин вышел из номера исключительно ради Сяо Лэ.
Но спрашивать об этом было слишком неловко. Несмотря на то что они дважды жили в одной комнате, настоящей дружбы между ними не возникло.
Будучи «помощником» слежки, Лу Хай наконец не выдержал в книжном магазине:
— Ты тоже что-то хочешь купить?
Цзи Лянпин бросил на него короткий взгляд, потом перевёл глаза на Сяо Лэ вдалеке:
— Чтобы победить соперника, нужно сначала понять его.
Лу Хай поморщился и промолчал.
Ему казалось, что Цзи Лянпину стоило бы меньше шпионить и больше готовиться к соревнованиям.
http://bllate.org/book/6631/632148
Готово:
