Руань Нин была твёрдо уверена: эти слова не пустой звук. Ведь её младший брат и впрямь был ребёнком необычайно одарённым — таким, каких не сыщешь в обычных семьях. Госпожа Ли явно повеселела, услышав комплимент от мальчика. Руань Нин мельком взглянула на брата и сразу поняла: он говорит одно, а думает совсем другое.
«Маленький хитрец», — мысленно усмехнулась она.
— А-Нин, — неожиданно заговорила госпожа Ли, — слышала ли ты, что на днях выгнала няню Ли?
Руань Нин тут же перестала щёлкать семечки и почтительно ответила:
— Да, матушка. Няня Ли злоупотребляла доверием и обманывала нас. Я сама её выгнала.
— Зачем же так поступать? Ведь речь всего лишь о двадцати лянах серебра…
— Простите, но вы не правы, — покачала головой Руань Нин. — У слуги могут быть дурные мысли — это ещё простительно. Но если он совершает злодеяния, его нельзя держать в доме! Мы — семья какого рода? Разве стоит из-за одного недостойного слуги терпеть унижение?
Госпожа Ли нахмурилась, явно не одобрив этих слов.
— Няня Ли пришла вместе с твоей родной матерью, так что мне трудно было вмешиваться. Но ты ещё молода и наивна, не понимаешь всех тонкостей жизни в большом доме. Няня Ли служит в семье десятки лет, пользуется уважением. Если её вот так просто выгнать, скольких старых слуг это огорчит? Как теперь заставить их быть верными и преданными?
Она говорила с болью и искренней заботой. Руань Нин мельком взглянула на неё, затем решительно схватила её за руки, и глаза её засияли. Госпожа Ли вздрогнула, напряглась, прижимая к себе младенца, и растерялась, не зная, чего ожидать.
— Матушка! Хотя я и не родная вам дочь, ваши слова глубоко тронули меня. Я вижу, что вы говорите от чистого сердца и искренне заботитесь обо мне. С раннего детства лишившись матери, я теперь обрела вас — такую добрую и заботливую матушку! Не знаю, как выразить свою благодарность.
Её голос дрожал от искренности, уголки глаз слегка покраснели. Госпожа Ли облегчённо вздохнула, лицо её смягчилось, и она уже собиралась утешить девушку, но та вдруг отпустила её руки и резко сменила тон:
— Как вы сами сказали, няня Ли — старая служанка в доме. Поэтому я и не продала её на неволю, а отправила в поместье, чтобы она могла спокойно прожить остаток дней, не выполняя тяжёлых обязанностей.
Голос госпожи Ли стал мягче:
— Но ведь то поместье — место глухое и бедное, там одни разбойники да нищие, даже подати собрать невозможно…
— Она всё же совершила проступок, — перебила её Руань Нин, надувшись, будто обиженный ребёнок. — У дяди когда-то была обезьяна редкой породы. Он её очень любил и баловал. Но она всё больше наглела и однажды выцарапала глаза управляющему дяди! Угадайте, матушка, чем всё закончилось?
Госпожа Ли промолчала. Руань Нин улыбнулась и продолжила:
— Дядя вырвал ей оба глаза и сварил для управляющего суп. Обезьяна, конечно, погибла.
— Какая жестокость… — прошептала госпожа Ли, явно потрясённая.
Руань Нин бросила на неё холодный взгляд и спокойно произнесла:
— Отчего же жестокость? Дядя сказал: «Зверь есть зверь, сколь бы ценным он ни был, он не сравнится с человеком». К тому же, хороших слуг всегда награждают. Желающих поступить к нам в дом — хоть отбавляй. Если кто-то берёт деньги, но не выполняет работу, найдутся другие, кто займёт его место. Зачем ради такого нарушать порядок?
Лицо госпожи Ли стало крайне натянутым. Она опустила голову и молча начала покачивать сына на руках.
В карете воцарилась тишина. Снаружи доносился шум оживлённого рынка — крики торговцев, зазывные возгласы. Спустя некоторое время карета остановилась, затем снова тронулась в путь, и шум стих. Теперь слышались лишь пение птиц и шелест листвы — значит, они выехали за городские ворота. Ещё немного времени прошло, и возница громко крикнул, после чего экипаж плавно затормозил.
Снаружи уже стояли носилки, а из следующих карет высыпали служанки и горничные, окружая своих господ, помогая им выйти. Все сошли с экипажей, и Руань Нин с братом расстались с госпожой Ли.
Поскольку в храм Гуаншэн часто приезжали представители знати и высокопоставленные особы, а семья герцога Аньго ежемесячно жертвовала крупные суммы на нужды храма, здесь было достаточно средств, чтобы содержать всё в великолепном порядке. Ворота храма были внушительными и торжественными, совсем не похожими на убогие строения провинциальных монастырей.
Монахи уже ожидали гостей и провели их в отведённые покои. Руань Нин, взяв брата за руку, направилась вслед за ними, чтобы разместиться.
Вдруг братик слегка потянул её за руку:
— Сестра, когда у дяди была обезьяна? Я ничего не помню.
— Ты тогда ещё не родился, оттого и не знаешь, — ответила Руань Нин с полной серьёзностью.
— А, — протянул мальчик и увлечённо стал рассматривать окрестности.
Руань Нин бросила взгляд на своего наивного брата и мысленно усмехнулась: никакой обезьяны у дяди не было — она всё это выдумала на ходу. И эта показная жестокость была лишь спектаклем для госпожи Ли.
Какая мачеха станет спрашивать у дяди, держал ли он когда-нибудь обезьяну?
Изначально госпожа Ли, выйдя замуж за отца, вела себя скромно и доброжелательно. Руань Нин и не собиралась с ней интриговать. Но с тех пор как у той родился сын, она переменилась и даже пыталась подкупить слуг, окружавших младшего брата, чтобы те творили всякие гадости. Неужели она не боится навредить собственному сыну?
Руань Нин презрительно скривила губы. Сейчас госпожа Ли, вероятно, снова ругает её про себя.
— Что?! Третья госпожа действительно так сказала? — воскликнула Люй Пин так громко, что с деревьев с испугу взлетели несколько воробьёв.
— Тише! — шикнула госпожа Ли, осторожно прижимая к себе сына, который уже начал хныкать во сне. — Неужели не видишь, что он проснётся?.. Когда младенец успокоился, она закатила глаза: — Конечно, сказала! Всё-таки девчонка с самого детства без матери. Ты бы видела, как она важничала! Грубая, дерзкая, отвратительная — разве такая может быть госпожой из дома герцога?
Люй Пин сжала платок в руке и с презрением фыркнула:
— С таким характером, как бы хороша она ни была, ни одна уважаемая госпожа её не примет. А младший господин так к ней привязан — не дай бог, она его развратит! Хотя… об этом можно не беспокоиться!
Госпожа Ли явно согласилась с ней, но всё же добавила:
— Лучше всё равно присматривать за ней. Та девчонка чертовски хитра.
Она нежно посмотрела на сына, который, закрыв глаза, пузырил слюну:
— Мой хороший мальчик… Мама обязательно добьётся для тебя великого будущего!
…
Отдохнув в покоях и переодевшись в более лёгкие одежды, все направились в сад сакуры, чтобы составить компанию старшей госпоже Руань.
Храм Гуаншэн был древним, и сад сакуры разбили здесь ещё сотни лет назад. В нём росло лишь одно дерево сакуры — особый сорт, завезённый из страны Фусо сто лет назад. Его цветы отличались от тех, что росли в бассейне реки Янцзы.
Руань Нин любила цветы. В её дворе Байхуаюань тоже росли несколько деревьев плакучей сакуры, но они пока были слишком молодыми и тонкими. Она хотела как следует полюбоваться этим великолепным экземпляром, но сад оказался мал, а людей — слишком много. Дерево было огромным, его крона раскинулась широко, словно гигантская розовая корона парила над садом, а лепестки непрерывно сыпались на землю, словно снежный дождь.
Вид был прекрасен, но толпа мешала насладиться им. Руань Нин почувствовала, что на её крошечном клочке земли не развернуться, и первой решила вернуться. Солнце уже клонилось к закату, и вскоре все остальные тоже стали расходиться.
Служанки вокруг вздыхали и жалели, что не смогли как следует насладиться зрелищем. Хунъюй, которая сопровождала Руань Нин и своими глазами видела, в каком жалком положении оказалась наложница Пин, изменила своё мнение: из ярой противницы наложницы Пин она превратилась в её сочувствующую сторонницу.
Цинсин, услышав рассказ Руань Нин, тоже почувствовала облегчение: раз сама госпожа спокойно относится к происшествию, оно уже не кажется таким ужасным. Вспомнив слухи, которые на днях услышала от наложницы Хуа, она принялась живо пересказывать их подружкам.
Она рассказывала так увлечённо и убедительно, что служанки затаив дыхание слушали её, перебивая вопросами и требуя подробностей.
Руань Нин, однако, не верила ни слову. Пусть её перерождение и было загадочным, но в прошлой жизни она получила более десяти лет образования в духе атеизма и никогда не принимала всерьёз суеверия о богах и духах. Лишь недавно, под влиянием бабушки, в минуты сомнений и тревоги она иногда обращалась к храмам за душевным утешением.
Да и сам слух был полон несостыковок и абсурда — Руань Нин ни за что не поверила бы ему.
Но служанки в заднем дворе были другими. Для них дождь — это музыка громовержца и его жены, урожай — дар богов, а перед свадьбой обязательно сверяют судьбы по китайскому календарю. Они не учились грамоте, поэтому были суеверны и доверчивы. Никто из них не усомнился в правдивости слов Цинсин.
Увидев, как девушки всё больше воодушевляются, Руань Нин не выдержала:
— Откуда такой ветер принёс вас? Так расшумелись! Ещё не вышли замуж, а уже обсуждаете роды!
http://bllate.org/book/6627/631916
Готово:
