К счастью, путь оказался гладким: ветер дул попутный, течение благоприятствовало, и уже через полмесяца судно достигло пункта назначения.
Управляющий поместьем Доу Да заранее получил известие и приготовил экипажи, чтобы встретить гостей у пристани. Увидев, как корабль семьи Руань причалил, он вместе с домочадцами поспешил навстречу.
С борта спустили трёхъярусную деревянную трап-лестницу, подвешенную на канатах, и с неё сошла целая процессия женщин в ярких нарядах. В их окружении шла пожилая, но бодрая дама с седыми волосами. Рядом с ней — юная девушка с миндалевидными глазами и румяными щёчками, одетая в шёлковое жёлтое платье с вышитыми цветами. Девушка бережно поддерживала пожилую даму и одновременно с живым интересом разглядывала окрестности.
Когда они ступили на землю, Доу Да поспешно поклонился:
— Услышав, что вы прибудете, мы с семьёй ежедневно дежурили здесь и наконец дождались вас! — Затем он перевёл взгляд на девушку и, восхищённо прищурившись, добавил: — Вероятно, это и есть третья госпожа из вашего дома? Вы в точности похожи на покойную главную госпожу!
Старшая госпожа Руань сдержанно кивнула. Её улыбка была вежливой, но отстранённой, а вся осанка излучала величие:
— Да, это так. Прошло уже столько лет… Вижу, и вы живёте неплохо.
Одежда Доу Да выглядела скромно, словно у простого деревенского старика, однако зоркий глаз сразу заметил бы: ткань была необычайно качественной. Хотя цвета и были приглушёнными, материал ощущался невероятно мягко — подобное не по карману простолюдинам. То же самое относилось и к его домочадцам.
Услышав похвалу, Доу Да всполошился и замахал руками:
— Не смею, не смею! Всё это лишь благодаря милости вашего дома. Если бы не эта должность, старик, как я, сейчас, может, и нищенствовал бы где-нибудь…
Старшая госпожа Руань махнула рукой и мягко улыбнулась:
— Зачем так нервничать? В нашем доме всегда заботились о прислуге. Если вы живёте в достатке, это лишь приумножает добродетель рода Руань.
С этими словами на её лице проступила усталость:
— Хватит болтать. Лучше скорее устроимся. После такого долгого плавания кости будто рассыпаются.
Доу Да неловко усмехнулся и поспешил пригласить почтённых гостей в кареты. Экипажи, окружённые конной свитой, двинулись вперёд.
Повозки ехали вдоль реки. Руань Нин приподняла занавеску и увидела: улицы кишели людьми, повсюду стояли лотки торговцев, выступали фокусники, тянули баржи, раздавались крики зазывал — всё это создавало оживлённую картину, ничуть не уступающую столице.
Более того, по улицам свободно ходили женщины с открытыми лицами и улыбками — зрелище, недоступное в столице.
Руань Нин опустила занавеску и с удивлением, смешанным с завистью, проговорила:
— Неужели нравы в Янчжоу настолько вольные? В столице дамы никогда не показываются на улицах без покрывала.
Возница, похоже, был болтливым стариком. Услышав её слова, он громко рассмеялся:
— Молодая госпожа ошибаетесь! В простых семьях вроде нашей дочерям не запрещают выходить на улицу. Чем богаче дом, тем строже правила — дочерям там редко позволяют покидать порог. В столице же одни знатные особы, вот и не видать вам такого!
Руань Нин поняла. Взглянув снова, она действительно заметила: женщины на улице были одеты просто. Однако тут же её внимание привлекли две девушки в шёлковых нарядах, изящно идущие рука об руку. Она уже собиралась спросить, кто они такие, как вдруг они свернули в здание, украшенное розовыми и изумрудными лентами, на фасаде которого красовались три крупных знака: «Юйлоучунь».
Так вот оно что… Значит, это женщины лёгкого поведения. Неудивительно.
Старшая госпожа Руань заметила, как внучка уставилась на этот дом, и резко отбила её руку от занавески. Ткань упала с лёгким шелестом.
— Ай! — вскрикнула Руань Нин, потирая ушибленную руку. — Бабушка, за что?!
Старшая госпожа Руань бросила на неё строгий взгляд:
— Ты хоть понимаешь, что это за место? И кто ты такая? Не боишься осквернить свой взор?
— Я же не знала… — пробормотала Руань Нин, чувствуя себя виноватой. Увидев насмешливый взгляд бабушки, она замолчала.
Карета продолжала катить по дороге. Руань Нин думала, что ехать ещё долго, но вскоре повозка остановилась. Старшая госпожа Руань удивилась:
— Уже приехали? Как же так — весь путь был ровным, без единого камня?
В этот момент слуги уже поднесли подножку и откинули занавеску, почтительно помогая ей выйти.
Перед ними стоял изящный особняк: красные ворота, золотистые звериные маски на дверях, три ступени вели прямо к порогу — всё говорило о достатке.
Доу Да, услышав вопрос госпожи, поспешил подойти и поклониться:
— Наше поместье расположено в глухом месте, дороги там ужасные, а крестьяне грубые. Ваше здоровье слишком драгоценно, чтобы подвергать его таким неудобствам. Янчжоу же — город цветущий, здесь столько интересного! Побродите немного — будете довольны.
Старшая госпожа Руань молчала, пристально глядя на него. Лишь спустя мгновение её голос стал твёрже:
— С каких это пор ты начал решать за господ?
На лбу Доу Да тут же выступили капли пота. Он неловко заулыбался, не зная, что ответить.
Руань Нин, заметив замешательство управляющего, обняла бабушку и весело сказала:
— Бабушка, уже так поздно, ехать дальше небезопасно. Давайте останемся здесь! Мне так хочется погулять по Янчжоу!
Доу Да облегчённо выдохнул и с надеждой посмотрел на старшую госпожу.
Та нахмурилась, но после недолгого размышления согласилась:
— Раз Нин так просит, остановимся на сегодня.
Доу Да тут же отправил одну из женщин проводить их в покои. Войдя внутрь, они увидели трёхъярусный дворик с причудливыми камнями и редкими растениями — явно не жилище простого крестьянина.
Женщина провела их до самой третьей воротной линии и остановилась у двери комнаты, неловко улыбаясь:
— Госпожа, третья госпожа, вот ваши покои. Угодно ли взглянуть?
Старшая госпожа Руань бегло осмотрела помещение и кивнула, давая понять, что женщине можно уходить.
Несколько старших служанок вошли в спальню и тщательно проверили постельное бельё: убедились, что всё новое и из хорошей ткани. Затем они убрали чайник и чашки со стола и заменили их собственным белым фарфоровым сервизом, после чего отошли в сторону.
Старшая госпожа Руань села на диван в гостиной, но выражение лица по-прежнему оставалось напряжённым. Руань Нин присела рядом:
— Бабушка, мы наконец-то здесь! Не хмурьтесь так!
— Я и не хотела злиться сразу по приезде, — вздохнула та. — Но за все эти годы мало кто осмеливался идти мне наперекор! Доу Да в доме всегда казался таким скромным… Не ожидала, что у него хватит наглости!
— Да, это странно. Как бы он ни оправдывался, первым делом мы должны осмотреть поместье.
Затем она сменила тему:
— В столице я редко могла выйти из дома, а здесь, в Янчжоу, всё так оживлённо!
Старшая госпожа Руань скосила на неё глаза, но в её взгляде читалась скорее усталость, чем гнев:
— Что ж, погуляй пару дней. Времени у нас ещё много.
Вскоре та же женщина вернулась, держа в руках стопку одежды. Обращаясь к Руань Нин, она с поклоном сказала:
— Мой муж велел передать: если госпожа захочет погулять, пусть наденет этот наряд. Вечером за вами пришлют провожатого.
Руань Нин взяла одежду и осмотрела её. Ткань была попроще её обычной, а внутри лежала ещё и вуаль.
Старшая госпожа Руань мельком взглянула и сухо заметила:
— По крайней мере, он предусмотрителен.
Женщина замялась, теребя край платья.
Руань Нин покачала головой:
— Зачем мне вуаль? Она лишь наполовину закрывает лицо — так меня будут разглядывать, как диковинку!
Женщина растерялась:
— Но все знатные девушки здесь так одеваются…
— Лучше принеси мне мужской кафтан.
Увидев, что бабушка не одобряет, Руань Нин взяла её за руку и стала умолять:
— Бабушка, я так долго сидела взаперти! Позвольте мне немного погулять! В Янчжоу ведь никто не знает меня…
Старшая госпожа Руань не выдержала её уговоров и сдалась.
…
Пока управляющий поместьем принимал знатных гостей, в доме начальника соляной администрации двух провинций Цянь Юнкана тоже появился важный персонаж.
Слуга ворвался в кабинет, едва переводя дух. Цянь как раз наслаждался свежим весенним чаем.
— Господин! — задыхаясь, выпалил слуга. — Снаружи… прибыл принц! Из столицы!
Цянь поперхнулся чаем:
— Что?!
Он вырвал из рук слуги бронзовую табличку и, убедившись, что это подлинный императорский знак, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Его лицо побледнело, но тут же он вскочил и схватил слугу за плечи:
— Какой принц? Он назвался?
Слуга, напуганный такой реакцией, запнулся ещё сильнее:
— С-сказал… П-пин… Пинский принц…
Услышав это, Цянь облегчённо выдохнул и рухнул обратно в кресло:
— Быстро пригласи его! Ни в коем случае нельзя задерживать!
Слуга бросился выполнять приказ.
Цянь Юнкан был переведён в Янчжоу год назад. В столице он вёл себя осмотрительно, но здесь, вдали от императорского двора, где взятки были в порядке вещей, позволил себе вольности. Поэтому весть о прибытии посланца из столицы повергла его в ужас.
Однако о Пинском принце он кое-что слышал: тот славился как безалаберный повеса, тратящий время на глупости, но никто не осмеливался его осуждать — ведь он был родным братом императора, рождённым от одной матери и отца. Государь всегда закрывал глаза на его выходки и даже до совершеннолетия пожаловал ему собственный дворец.
Цянь успокоился: Янчжоу — излюбленное место для таких ветреников. Раз это всего лишь распутник, достаточно будет хорошо его угостить — ничего страшного не случится.
К тому же срок его полномочий подходил к концу. Вспомнив о вечерних планах, он решительно отказался от них и решил пожертвовать удовольствием ради того, чтобы угодить далёкому гостю и попросить его ходатайствовать перед императором — вдруг удастся сохранить своё нынешнее положение.
В резиденции герцога Аньго все уже сняли тяжёлые зимние одежды и надели лёгкие весенние наряды. Прогнав зимнюю хандру, даже слуги стали работать бодрее.
Дамы дома давно томились в четырёх стенах, и когда старшая госпожа Руань разрешила всем вместе отправиться в храм Гуаншэн помолиться, никто не возразил. Напротив — все с энтузиазмом поддержали эту идею и с нетерпением ждали назначенного дня. Ведь храм Гуаншэн находился за городом, славился живописными пейзажами, совершенно не похожими на столичные. А главное — туда часто ездили знатные семьи, поэтому порядок и безопасность были обеспечены.
В назначенный день первая, вторая и третья ветви семьи выехали каждая в своей карете, вызвав любопытство прохожих.
Перед величественными воротами с бронзовыми звериными масками выстроились три кареты. Их корпуса были выкрашены в тёмно-красный цвет и украшены золочёными узорами с символами долголетия и счастья. К каждой были запряжены по две гладко вычесанные конные пары. За ними следовали более скромные одноконные повозки для служанок и прислуги.
Госпожи и барышни вышли из внутренних покоев в носилках на четырёх носильщиках и, доехав до карет, пересели в них.
Руань Нин приоткрыла бамбуковую занавеску и увидела толпу простолюдинов, с восхищением и завистью наблюдавших за ними. Впереди стояли стражники, плотно окружившие экипажи — даже муха не пролетела бы.
Она почувствовала лёгкую гордость: в прошлой жизни она была лишь сторонним наблюдателем, смотревшим издалека на таких важных особ, а теперь сама оказалась в их числе.
Руань Нин ехала вместе с госпожой Ли. Хоть ей и хотелось сесть к бабушке, пришлось согласиться на компанию: в больших семьях внешние приличия важнее личных предпочтений. Даже если она и не любила госпожу Ли, нельзя было давать повод для сплетен.
Карета семьи Руань была настоящим шедевром аристократического транспорта: внутри просторно, на полу — багровый ковёр с золотым ворсом, легко разместить четверых, а то и пятерых. В центре стоял низенький столик с благовониями, чайником и фруктами.
Госпожа Ли держала на руках сына, Руань Нин и Сюань-гэ’эр сидели рядом.
Руань Нин, скучая, принялась щёлкать семечки. Аккуратно собрав горстку очищенных зёрен, она засыпала их в рот. Аромат мгновенно заполнил рот, а глоток прохладного кленового чая добавил свежести. Поставив чашку, она с наслаждением вздохнула — жизнь казалась совершенной.
Сюань-гэ’эр встал, чтобы посмотреть на младенца в руках госпожи Ли. Дорога была ровной, карета ехала плавно, поэтому Руань Нин не стала его останавливать.
— Братец стал гораздо милее, — заметил он, внимательно разглядывая младенца в пелёнках, а затем вернулся на своё место.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Пусть бы он был таким же милым, как ты, Сюань-гэ’эр.
http://bllate.org/book/6627/631915
Готово:
