— Да она же краснеет! Ха-ха-ха… — хором расхохотались несколько женщин, и все тут же поняли: третья барышня Руань и впрямь — любимая внучка старой госпожи. Внимание к ней сразу стало куда пристальнее.
Руань Нин ещё немного посидела, прижавшись к старшей госпоже Руань, но так и не дождалась появления сестёр — ни Руань И, ни других. Ей стало странно. Тихонько переговорив с матерью, она вышла из зала.
Только она подошла к большому водяному чану, как вдруг навстречу ей вышла Руань И с двумя служанками. Лицо её было мрачным, пожелтевшим от гнева, глаза вытаращены, словно медные колокола, а платок уже изорван в клочья.
Руань Нин сразу поняла: на этот раз сестра действительно в ярости, а не просто капризничает, как обычно. Подойдя ближе, она удивлённо спросила:
— Что случилось? Ты ведь совсем рассвирепела!
Руань И глубоко вздохнула пару раз, пытаясь успокоиться, и наконец заговорила:
— Эта маленькая стерва Руань Вань опять устроила мне неприятности именно сейчас! В прошлый раз она уже забрала у меня диадему с бирюзой — разве этого мало? А сейчас явилась просить слоновую расчёску! Я не дала — и она тут же побежала плакаться отцу, что я, мол, пользуюсь своим положением и возрастом, чтобы её обижать! Клянусь небом, отец даже отругал меня за жадность и эгоизм и велел уступать ей! Ведь она выросла у него под боком — кому я могу сравниться с ней!
Это была внутрисемейная ссора, и Руань Нин не знала, как её утешить. Она лишь напомнила:
— В зале сейчас полно почтенных госпож и молодых девушек, да и твоя мать там. Лучше быстрее возьми себя в руки. Разберёшься с ней позже!
Руань И, хоть и неохотно, проглотила свою злость, подошла к входу в зал и, надев на лицо учтивую улыбку, неторопливо вошла внутрь.
Всё-таки годы воспитания давали о себе знать.
К тому времени в зале уже собрались все младшие родственники, пришедшие поздравить старшую госпожу Руань. Они выстроились по старшинству, поклонились бабушке и получили от неё подарки. Затем все направились в театральный сад.
На таких мероприятиях обычно только болтают да смотрят оперу, но Руань Нин это не интересовало, поэтому она вместе со служанками отправилась искать развлечений.
В саду ей навстречу неожиданно вышел Фань Цзинтун. Руань Нин уже собиралась свернуть в сторону, но он вдруг заговорил:
— Твой отец только что пригласил меня выпить несколько чашек вина в переднем дворе.
По его голосу Руань Нин сразу поняла, что с ним что-то не так. Она подняла глаза и увидела: лицо его слегка покраснело, взгляд затуманен — он явно перебрал.
Она приподняла бровь:
— И что?
Он посмотрел на неё, и в его глазах исчезла обычная холодная отстранённость. На губах заиграла улыбка, будто весна вдруг расцвела среди зимних морозов:
— Дедушка говорит, что чиновничья служба полна тьмы, и через несколько лет хочет увезти меня обратно в родные края… Но я решил остаться в столице и сдавать экзамены на чиновника.
— Ну и что? — всё ещё не понимая, спросила Руань Нин. Сегодня Фань Цзинтун вёл себя очень странно.
Он пристально посмотрел на неё, и в его взгляде вдруг появилась дымка:
— Когда я добьюсь успеха, я буду достоин тебя…
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Руань Нин замерла, сердце её бешено заколотилось, мысли путались. Она долго смотрела на него, пока наконец не пробормотала:
— Мне… мне не нужно, чтобы ты был «достоин»…
Но он неправильно понял её слова и решительно покачал головой:
— Только если я стану достоин, я смогу взять тебя в жёны. Поверь мне.
Руань Нин натянуто улыбнулась, мышцы лица сами собой задёргались:
— Мне не нужно, чтобы ты брал меня в жёны…
Он покачнулся, глаза ещё больше помутнели, и он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался звонкий голос:
— Сестрица!
Все обернулись. Откуда-то появилась Руань Сун. На лице её, обычно таком холодном, теперь играла учтивая улыбка. Она аккуратно поклонилась и спросила Фань Цзинтуна:
— Господин Фань, чем вы здесь заняты? Не расскажете ли и мне?
— Ничем особенным, — махнул он рукой, щёки всё ещё горели румянцем. Бросив последний взгляд на Руань Нин, он развернулся и ушёл.
Когда его стройная фигура полностью скрылась из виду, Руань Сун тут же стёрла с лица улыбку и сменила выражение на ледяное:
— Я хочу поговорить с тобой. Можно?
Руань Нин внимательно посмотрела на неё, заметила холод в её глазах и махнула рукой, отпуская оцепеневших Хунъюй и Байшао.
— О чём ты хочешь поговорить?
Руань Сун лишь пристально смотрела на неё, а потом резко спросила:
— Ты ведь тоже дочь знатного рода! Как ты можешь тайком встречаться с посторонним мужчиной? Неужели ты, выросшая в столице, не знаешь элементарных правил приличия? Боишься ли ты опозорить честь Дома Герцога?
— Тайно встречаться? — Руань Нин фыркнула от смеха. — Ладно, пусть будет «тайная встреча». Но скажи мне, с какой стати и на каком основании ты меня осуждаешь? Как член семьи? — Она сделала паузу, наблюдая, как лицо Руань Сун медленно наливается краской, и лениво добавила: — Если тебе так не нравится, пойди и растрепи всем, что я «тайно встречаюсь». Тогда отец непременно выдаст меня замуж за этого господина Фаня. В конце концов, он молод, перспективен, а я красива и знатного рода — пара, прямо скажем, недурная.
— Да ты просто бесстыдница! Чем ты лучше этих низких развратниц? Как ты, девица благородных кровей, можешь говорить такие вещи?! — Руань Сун задрожала от ярости, стиснув зубы и гневно уставившись на неё.
Руань Нин тихо рассмеялась:
— С тех пор как ты вернулась в Дом Герцога, ты сказала мне, наверное, не больше десяти фраз. Интересно, чьей милостью ты сегодня решила проявить ко мне такое внимание?
Руань Сун отвела взгляд в сторону, но платок в её руках по-прежнему был смят до предела. Руань Нин продолжила:
— Даже если ты меня не любишь, всё равно надо различать добро и зло. Я ведь даже пальцем его не тронула — это он сам начал нести всякую чушь. А ты сначала вежливо с ним заговорила, а потом на меня набросилась. Ты всегда считала себя выше всех — разве сейчас ты права? Раньше я тебя не терпеть не могла, потому что ты хоть понимала, где правда. А теперь, похоже, твой разум совсем помутнел.
— Руань Сун, не думай, будто я не вижу твоих маленьких секретиков.
Лицо Руань Сун побледнело. Она посмотрела на Руань Нин, чьи черты теперь застыли в ледяной маске:
— Если тебе кто-то нравится — смело признавайся. Если чего-то хочешь — смело говори. Если прячешь чувства, прячь их как следует, а не позволяй им гнить внутри, превращаясь в яд, который отравит и тебя саму, и окружающих!
С этими словами она развернулась и ушла.
Боялась, что ещё немного — и не удержится, чтобы не схватить Руань Сун за шею и не задушить.
Проиграть можно, но нельзя потерять достоинство. Если бы она сейчас ударила — это было бы слишком некрасиво. Зато сейчас она чувствовала себя очень величественно. Да.
— Младшая сестра Руань! — раздался знакомый голос, когда она свернула за аллею, окружённую цветущими деревьями и кустами. Сердце её заколотилось, она широко раскрыла глаза и обернулась. И точно — это был он.
Он стоял, заложив руки за спину, в одежде цвета лунного света. Его черты были прекрасны, словно луна на небесах или горный источник в ясный день. Вокруг него естественным образом витала аура благородства, смешанная с юношеской живостью. В глазах, казалось, мерцали тысячи звёзд, отчего сердце Руань Нин запело от радости.
Жар поднялся ей в голову, вся её величавость испарилась, и она, заложив руки за спину, начала теребить свой платок, неловко улыбаясь:
— Какая неожиданность…
Её щёки порозовели, оттеняя белоснежную кожу, а маленький носик стал особенно трогательным. Этот контраст между только что грозной девицей и теперь такой робкой и милой девушкой делал её ещё очаровательнее. Лу Цзэ с трудом сдержал желание ущипнуть её за щёчку и с усмешкой сказал:
— В прошлый раз я думал, что ты просто шаловливая девчонка, а сегодня ты меня по-настоящему удивила!
— Я совсем не удивительная! — попыталась она отшутиться, но, встретившись с ним взглядом, сникла и пробормотала: — Ладно, я, может, и удивительная… Но разве она имела право так меня обвинять?
Лу Цзэ тихо рассмеялся. Его смех, глубокий и приятный, словно журчание горного ручья, защекотал ей сердце.
— …Хочешь узнать, почему я рассердилась?
Он приподнял бровь:
— С удовольствием послушаю.
Руань Нин потёрла носком туфельки землю, долго смотрела себе под ноги, а потом, собравшись с духом, подняла на него глаза:
— Она думает, будто мне нравится этот Фань… Но он мне не нравится. У меня есть тот, кто нравится.
Её губы мягко двигались, розовые и сочные, так что отвести взгляд было невозможно. Лу Цзэ смотрел на эту девушку, едва доходящую ему до груди, и при этих словах в его сердце что-то дрогнуло. Улыбка на губах застыла:
— Кто?
— Ты его знаешь… — Руань Нин не ответила прямо, снова опустив глаза и тихо прошептав: — У него очень приятный голос.
— Он очень красив.
— Он… — Лу Цзэ становился всё мрачнее, но тут девушка замолчала на долгое мгновение и наконец произнесла: — …Он подарил моему второму брату дикого кабана. Не знаю, сделал ли он это ради моей бабушки или ради меня… Но я позволила себе немного польститься себе, ведь мы ведь вместе пережили немало…
Он замер, в душе вдруг вспыхнуло странное чувство, и уголки губ снова тронула улыбка:
— Наверное, всё-таки ради тебя.
Дыхание Руань Нин перехватило, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке:
— …Сначала, когда я его увидела, меня просто поразила его внешность. Потом я заметила, что он в глазах других совсем не такой, как в моих, и стала обращать на него всё больше внимания… А чем больше замечала, тем сильнее нравился…
Лу Цзэ смотрел на её мечтательное, почти глуповатое лицо и не удержался:
— А если он тебя не любит?
Внезапно наступила тишина. Руань Нин растерянно подняла на него глаза, стараясь унять бешеное сердцебиение. Её глаза чуть прищурились, в них появилась обида:
— Если он меня не любит, я немного погрущу — и всё. Не стану же я цепляться за него насильно! В этом мире полно хороших юношей… Только что ещё один был…
Лу Цзэ онемел.
— Но, наверное, он всё-таки меня любит. Ведь все считают его плохим, его репутация совсем испорчена… Кто ещё, кроме меня, захочет его взять?
— …Ты права.
…
Руань Нин вернулась в театральный сад. Руань И и Руань Вань сидели рядом. Увидев её, Руань И тут же потянула её и усадила между собой и сестрой.
— Ты куда опять пропала? Мы тебя целую вечность искали! И эта Руань Сун тоже куда-то запропастилась — совсем странно…
Руань Нин пальцами перебирала что-то в маленьком мешочке на поясе, и уголки губ невольно поднялись в улыбке. В ушах ещё звенели слова того человека:
— Храни эту нефритовую подвеску. Если к твоему совершеннолетию ты её не потеряешь, он придёт в ваш дом свататься.
Она опустила голову, пряча улыбку, и вдруг перестала замечать, как плохо поют на сцене. Она вообще ничего не слышала — в ушах звучал только голос Лу Цзэ, а в голове взрывались звёзды и фейерверки.
Руань И, заметив её задумчивость, потянула за рукав:
— Очнись уже, мечтательница! Куда ты опять делась? Здесь столько знатных госпож — следи за своими манерами! Мама сказала: на таких мероприятиях лучше вести себя тихо, ведь среди этих женщин может оказаться твоя будущая свекровь!
Руань Нин очнулась и про себя подумала: «Моя будущая свекровь здесь точно не сидит. Обычному человеку её и не увидеть».
Вслух же она согласилась:
— Ты права, я тоже заметила. Посмотри, чем занимается твоя мама?
Руань И посмотрела туда, где сидела госпожа Цинь рядом со старшей госпожой Руань. Та даже не глядела на сцену — только меняла то чашку, то платок, закрывая ими всё лицо. Руань И, хорошо знавшая свою мать, сразу поняла: она сканирует взглядом всех госпож в саду!
Щёки её залились румянцем.
Руань Нин, наблюдая за тем, как её тётя, несмотря на чашку и платок, всё равно прожигает всех своим пронзительным взглядом, про себя вздохнула: «Вот у кого есть мать — тому не надо волноваться. А мне, у кого настоящей матери нет, приходится самой искать себе жениха…»
Руань И снова наклонилась к ней:
— Эта девчонка отобрала у меня вещь, и я никак не могу с этим смириться. Если я её прогоню, она опять побежит плакаться отцу, и я получу нагоняй. У тебя много ума — помоги придумать что-нибудь!
Обе посмотрели на другой конец стола. Руань Вань сидела, покачивая головой под музыку, на голове у неё сверкала диадема с бирюзой, которую она выманила у Руань И. Золотые нити и жемчужины на ней играли при каждом движении, отчего Руань И стиснула зубы от злости.
Они снова повернулись друг к другу. Руань И прошипела сквозь зубы:
— Видишь, как важничает! Мама и так подарила ей новые украшения, а она специально надела это, чтобы меня дразнить!
Руань Нин искренне посочувствовала ей:
— Она ведь такая нахалка — нижняя губа у неё на земле, верхняя у самого неба! Мои уловки бессильны против такой наглости! Если тебе так обидно, не пытайся отомстить ей напрямую — всё равно отец на её стороне. Она умеет изображать бедняжку и плакать отцу. А ты постоянно ведёшь себя высокомерно — на фоне неё это выглядит так, будто ты её унижаешь.
— Похоже, в этом есть смысл… Со стороны ведь всё яснее видно… — пробормотала Руань И, но тут же снова стиснула зубы: — Но я всё равно не могу это проглотить!
Руань Нин покачала головой:
— Почему бы тебе не поучиться у своей матери? Она куда искуснее меня в таких делах!
Руань И ерзнула на месте и тайком глянула на госпожу Цинь:
— Если она узнает, что я позволила такой мелюзге себя одолеть, наверняка назовёт меня бездарью… Ах, она всё время сравнивает меня со старшей сестрой, но ведь не все же могут быть гениями с рождения…
http://bllate.org/book/6627/631913
Готово:
