Девушка, управлявшая лодкой, остановила её среди густых зарослей лотоса. Листья, плотно прилегая друг к другу, сплошным ковром расстилались по водной глади, а среди них кое-где виднелись уже отцветшие цветки с налитыми сочными коробочками.
Несколько девушек засучили рукава, взяли бамбуковые корзины и, весело переговариваясь, раздвигали листья в поисках зрелых коробочек.
Поскольку лотосы здесь выращивали специально, их никто не тревожил, и коробочки теснились одна к другой — плотные, сочные, будто ждали именно их рук. Вскоре корзины наполнились до краёв.
— Не останавливайтесь! Наберём ещё побольше, — сказала Хуан Цюйюэ, самая увлечённая сбором. — Дома разошлём всем госпожам и барышням из разных крыльев, а служанкам тоже дадим попробовать. Из этих зёрен сварим кашу — желудку на пользу!
Руань Нин сорвала прямой и тонкий стебель, выдернула коробочку, раскрыла её и бросила зёрнышки себе в рот. Сладость и свежесть мгновенно наполнили её, доставив настоящее удовольствие.
Руань И хватала всё подряд, но Хуан Цюйюэ остановила её, выбросив одну сморщенную коробочку и показав другую — полную, но уже потускневшую:
— Не торопись хватать всё подряд! Та слишком старая — шелуху не снять, да и вкус плохой. А совсем молодые зёрна ещё не созрели — мелкие и безвкусные. Вот такие — в самый раз: тонкая кожура, сочные и сладкие.
Девушки поняли и стали внимательнее присматриваться, отчего занятие стало ещё интереснее.
Лодочница тем временем углубилась ещё дальше в заросли. Вдруг из-под густых листьев прямо над головой Руань Нин с шумом вылетели две утки, махая крыльями, и, пролетев над лодкой, спокойно опустились на воду неподалёку, где принялись чистить перья и плавать, будто ничего не случилось.
Им-то, конечно, было спокойно, но Руань Нин вся оказалась обрызганной озерной водой. Она вытерла лицо и с облегчением подумала, что вода здесь чистая — вовсе не такая, как в том озере из прошлой жизни, где плавал мусор. Затем, улыбаясь, сказала подругам:
— Запомните этих уток! Потом поймаем и сварим — отомстим за этот ледяной душ!
Все засмеялись. Хуан Цюйюэ ткнула её пальцем в лоб:
— Ты, злюка! В этом озере, наверное, десятки уток. Если найдёшь именно этих двух, я лично сварю тебе уху!
Смех стал ещё громче, и собирать лотосы все забыли. Хуан Цюйюэ вышла на берег, послала Руань И за накидкой и, взяв с собой служанок с двумя полными корзинами, отправилась обратно. Руань Сун, Руань Вань и Руань Нин остались в лодке, которую лодочница пришвартовала у берега.
Руань Нин чувствовала, что одета вовсе не легко: под мокрой тканью был ещё один слой шёлковой одежды, так что ничего не просвечивало. Но подруги вели себя так, будто случилось нечто ужасное, и наотрез не пускали её на берег.
Они втроём почти не разговаривали. Руань Сун всегда была немногословна, а Руань Вань, напротив, полна всяких хитростей, так что Руань Нин старалась с ней не заговаривать — мало ли, вдруг попадётся в какую-нибудь ловушку и останется без гроша.
Она сидела, сдвинувшись на корточки, и лущила зёрна из двух коробочек, когда вдруг лодочница воскликнула:
— Кто-то идёт!
Она поспешно велела Руань Нин спрятаться за подруг, но ростом они были одинаковы — куда тут спрячешься?
Руань Нин закатила глаза, растянулась на дне лодки и накрылась сверху всеми собранными листьями лотоса, полностью скрывшись из виду.
С берега подошёл юноша в тёмно-зелёном холщовом халате — это был Фань Цзинтун. Увидев у берега лодку с двумя незнакомыми девушками в изящных нарядах, он решил, что это горничные из знатного дома, и учтиво поклонился:
— Девушки, не видели ли вы здесь подвеску от веера?
Руань Сун, заметив его статную фигуру и благородные черты, чуть склонила голову и покраснела:
— Нет, не видели. Господину лучше поискать внимательнее — наверное, найдёт.
Руань Вань, взглянув на простую ткань его одежды, презрительно отвернулась и промолчала.
Фань Цзинтун нахмурился и вдруг заметил странную кучу листьев в лодке. Он уже собрался присмотреться, как вдруг листья зашевелились, из-под них вытянулась рука, приподняла один лист, а затем резко отбросила его в сторону, обнажив голову с чёрными, как смоль, волосами и белоснежной кожей.
Её ресницы были мокрыми от брызг, отчего глаза казались ещё темнее и влажнее. По лбу стекала капля воды, придавая взгляду игривую, чуть кокетливую дерзость. Фань Цзинтун мельком взглянул на неё, тут же отвёл глаза и почувствовал, как уши залились краской.
— Фань Цзинтун? — спросила Руань Нин, лёжа на спине и выглядывая из-под листвы лишь головой. — Ты что, подвеску потерял?
Он дёрнул уголком рта, сердито сверкнул на неё глазами, но вдруг вспомнил ту записку с цветочным узором, смутился и краем глаза бросил на неё взгляд. Увидев её озорное личико, он промолчал и быстро зашагал прочь.
— Эй? Почему он вдруг ушёл? Разве не будет искать подвеску? — удивилась Руань Вань.
Руань Сун смотрела ему вслед, и в её сердце возникло странное чувство пустоты:
— Откуда в нашем доме такой незнакомый юноша?
Руань Нин закатила глаза:
— Да ведь в доме наняли учителя Фань Лэсяня для второго брата и Сюэ-гэ’эра. Жаль, конечно, что у старика сына с невесткой давно нет в живых, остался только внук — тот самый парень. Но сам старик, похоже, человек мудрый: живёт спокойнее многих богачей… — Она добавила с усмешкой: — И уж точно лучше своего упрямого внука!
— Понятно, — кивнула Руань Сун и тихо пробормотала: — Мне кажется, господин Фань тоже неплохой человек…
— Что? — Руань Нин уловила лишь обрывок. — Какой господин?
Руань Сун лишь покачала головой и больше ничего не сказала. Так она всегда поступала, и Руань Нин не стала настаивать.
Вскоре пришла Руань И с накидкой и укутала Руань Нин. Та спешила вернуться переодеться — мокрая шёлковая ткань тяжело облепила тело и доставляла неудобство.
Руань Сун осталась в лодке:
— Идите без меня. Здесь так красиво, посижу ещё немного.
Руань И, которая и так редко обращала внимание на сестёр, молча развернулась и ушла. Руань Вань удивилась перемене в характере сестры, но решила, что та просто засиделась в покоях и вышла подышать свежим воздухом, и тоже отправилась восвояси.
Дворы Руань Нин и Руань И находились в одном направлении. Когда они прошли мимо кустов цветов, Руань Нин вдруг обернулась к озеру и увидела, что Руань Сун уже сошла с лодки и, приподняв подол, ходит по берегу, внимательно осматривая землю, будто что-то ищет.
Руань Нин задумалась, вспомнила странную фразу сестры и вдруг всё поняла:
«Ага! Да это же женская версия Цзя Юня!»
Ой-ой-ой!
Неужели даже такая ледяная девица, как Руань Сун, влюбилась? Видимо, её язвительные слова о Фань Цзинтуне прошли мимо цели. Хотя, если подумать, кроме упрямства, у него и лицо, и осанка вполне приличные. Неудивительно, что такая затворница, как Руань Сун, обратила на него внимание.
— На что смотришь? — спросила Руань И, тоже заметив Руань Сун. — Что она там делает?
— Да ничего, — ответила Руань Нин, качая головой. — Просто потеряла что-то на берегу и ищет. Пойдём.
…
Тем временем Фань Цзинтун шёл по аллее, и перед его глазами снова и снова возникало лицо Руань Нин. Он бормотал про себя:
— «Цветущая слива в потоке… Поток с цветами сливы…»
Дойдя до ворот своего двора, он вдруг опомнился: ведь он так и не нашёл подвеску! Но девушки, наверное, уже разошлись, и возвращаться было неловко. Да и вещица не такая уж ценная — скорее всего, её уже кто-то подобрал. Решил оставить всё как есть.
Прошла ещё одна весна. Хуан Цюйюэ забеременела, и госпожа Цинь задумалась: её безалаберному сыну пора жениться.
Хотя Руань Чжэнцзе и не имел учёной степени, он был красив собой, родители его происходили из знатных семей, а отец занимал пост третьего ранга. Всё это делало его весьма желанным женихом на брачном рынке.
Госпожа Цинь лично подобрала ему невесту, рассудив, что, раз сын любит красивых девушек, стоит выбрать ему особенно пригожую.
Руань Чжэнцзе остался доволен и некоторое время нежно ухаживал за молодой женой, так что даже самой госпоже Цинь становилось завидно.
Но вскоре старые привычки взяли верх: он снова стал шляться с компанией повес, развлекаясь в сомнительных местах. Вернувшись на следующий день, он собрался ложиться спать, но жена с такой силой пнула его ногой, что он растянулся на полу, и провёл всю ночь на коленях в покаянии.
На следующий день он усердно принялся за учёбу.
Госпожа Цинь сильно перепугалась: у неё был только один сын, и, хоть порой она и говорила с ним строго, никогда не позволяла себе ни ударить, ни даже повысить голос. Она думала, что девушка — бойкая и сумеет удержать сына в рамках, но не ожидала такой решительности.
Впрочем, раз уж сама выбрала такую невестку и сын стал послушнее, многое говорить не стала, разве что ужесточила требования к утренним и вечерним приветствиям.
Эта молодая госпожа из рода Руань была дочерью главы Двора церемоний, звали её Су Диэ, и было ей пятнадцать лет. После той ночи она прославилась во всём доме герцога Аньго, и слуги стали относиться к ней с почтительным страхом.
К тому времени живот Хуан Цюйюэ заметно округлился, и, получив согласие старшей госпожи Руань, она взяла на себя управление домашними делами, что ещё больше укрепило её авторитет среди прислуги.
В тот день отмечался шестидесятилетний юбилей старшей госпожи Руань, и Су Диэ как нельзя лучше проявила себя в организации праздника.
Старшая госпожа Руань всю жизнь жила в роскоши: её муж участвовал в основании династии вместе с первым императором, а сама она была удостоена титула «госпожа первого ранга» лично от предыдущего императора. На юбилей съехались гости со всей столицы: князья и графы, высокопоставленные чиновники и богатые купцы — все, кто хоть что-то значил в Пекине. Кареты запрудили улицу перед резиденцией герцога Аньго, и прохожие с восхищением останавливались, любуясь зрелищем.
Даже те, кто не смог приехать, прислали богатые подарки.
Су Диэ занималась всеми хозяйственными делами, а госпожа Цинь, как положено, принимала дам. Она также дала понять, что на следующий год Руань И исполнится пятнадцать, и пора задуматься о её замужестве.
Руань Нин постепенно взрослела и больше не носила два детских пучка. Её три первые служанки были того же возраста, что и она, и не умели делать сложных причёсок. Тогда старшая госпожа Руань отдала ей свою старшую горничную Сюйшао.
Руань Нин сочла это имя не слишком удачным и, раз уж у трёх её служанок в именах были цвета, переименовала Сюйшао в Байшао, чтобы получились парные имена: «Цинхун» и «Баймо».
В тот день Байшао сделала ей причёску «Чуаньхуань фэньсяо цзи»: волосы были собраны набок, открывая нежную шею, а спереди ниспадали лёгкие чёлочные пряди, что придавало лицу особую изящность и свежесть.
Руань Нин стояла перед зеркалом и поворачивала голову то в одну, то в другую сторону:
— Бабушка так хорошо поступила, отдав мне Байшао! Умение этой девушки просто волшебно — причёска готова за считаные минуты, гораздо лучше, чем у любой из моих!
— Если так говоришь, — отозвалась Хунъюй, рыская в шкафу за одеждой, — лучше нас выгони, чем мучать своим презрением!
Руань Нин стояла перед зеркалом, пока Хунъюй надевала на неё одежду: белую рубашку с косым воротом, белую складчатую юбку и поверх — жёлтый шёлковый жакет с цветочным узором. В этом наряде она казалась особенно нежной и очаровательной.
Байшао поправила причёску и, глядя на её молочно-белую кожу, гладкую, как лучший нефрит, улыбнулась:
— Неудивительно, что старшая госпожа так вас любит! Такая красавица — неизвестно, кому повезёт вас заполучить!
— Конечно, тому, кто будет высок, статен, неотразим, обаятелен и с узкой талией! — с важным видом выпалила Руань Нин одним духом, вызвав у служанок приступ смеха.
Хунъюй, державшая накидку, почувствовала, будто в её слова вкралось что-то странное.
Оделась и прихорошенько, Руань Нин отправилась к бабушке в сопровождении Хунъюй и Байшао.
Старшая госпожа Руань в тот день облачилась в чёрную парчовую накидку с золотой вышивкой иероглифа «Шоу» по краям — наряд выглядел торжественно и величественно. Она восседала в главном зале на большом кресле, окружённая толпой дам и девушек, которые льстили ей и веселили так, что та громко смеялась.
Руань Нин подошла, поклонилась, и многие дамы с любопытством уставились на неё, восхищённо перешёптываясь. Увидев, как старшая госпожа зовёт внучку к себе и обнимает, все поняли: перед ними дочь самого герцога Аньго.
Одна полная, весёлая на вид дама окинула её взглядом и воскликнула:
— Ох, какое личико! Прямо цветок! Видно, красоту от родителей унаследовала. Даже среди всех столичных красавиц, наверное, в первой десятке окажется! Старшая госпожа, не пора ли уже жениха искать? Мой-то как раз ждёт!
Старшая госпожа Руань фыркнула:
— Да ты, языкастая! Сколько лет твоему сыну, а сколько нашей Нинь? Даже если бы пора было искать, я бы ещё несколько лет придержала её дома!
Руань Нин притворно смутилась и спряталась в объятиях бабушки, извиваясь:
— Бабушка, перестаньте же…
http://bllate.org/book/6627/631912
Готово:
