Руань Нин шла рядом с Руань И и поочерёдно вытаскивала из-за пазухи спрятанные вещи.
— Хо! Эти штуки чуть с ума меня не свели! Когда я кланялась твоему отцу, даже поясницу не смела сильно сгибать — боялась, что всё это вывалится наружу…
Руань И всё ещё не вернулась мыслями из своих размышлений:
— Отец оказался точь-в-точь таким, каким я его себе представляла…
Руань Нин закатила глаза:
— Да уж, неудивительно — ведь твой отец и мой отец очень похожи, разве нет?
— …Хотя эти две девочки явно моих лет, почему же они такие противные! Даже поклониться как следует не умеют — выведешь их куда-нибудь, так весь свет посмеётся!
— Потому что у них с тобой разные матери, но один отец.
Руань И онемела, всё ещё теребя платок и погружённая в раздумья. Руань Нин, видя, что та никак не очнётся, пригрозила:
— Тебе ещё нужны эти вещи или нет? Если нет, я их забираю!
Руань И даже не взглянула на неё, лишь махнула платком, будто отгоняя муху, и нетерпеливо бросила:
— Забирай, забирай…
Дойдя до развилки, они расстались. Руань Нин оглянулась: та всё так же шла, погружённая в свои мысли, а служанка Муцю то и дело напоминала ей: «Здесь дерево, госпожа!», «Тут яма, госпожа!». Руань Нин пожала плечами и, прижимая к груди полные пригоршни украшений и безделушек, отправилась в свой двор Байхуаюань.
Вернувшись в покои Юйшэнцзюй, Руань И долго сидела неподвижно, пока вдруг не дотронулась до головы и не воскликнула:
— А где моя золотая фениксовая шпилька с инкрустацией из драгоценных камней и подвесками-жемчужинами?
После возвращения Руань Нин к ней снова прислали служанку из двора госпожи Цинь — на этот раз с довольно объёмным сундуком. Руань Нин заглянула внутрь: помимо местных деликатесов и тканей, там оказался целый гарнитур нефритовых украшений. Хотя он и уступал по ценности тому нефриту, что достался Руань И, для десятилетней девочки такой подарок был чрезвычайно щедрым.
Вспомнив, что Руань Шао до отъезда занимал скромную должность, она невольно воскликнула:
— Второй дядя, похоже, разбогател!
Вечером Хуан Цюйюэ устроила семейный ужин, и все собрались вместе. Поскольку род Руаней разбогател всего три поколения назад и прямых родственников было немного, в зале поставили лишь два стола — мужчины и женщины сидели отдельно, разделённые роскошной шёлковой ширмой, но не слишком далеко друг от друга.
Зал освещали яркие свечи, отблески которых играли на хрустальных и золотых предметах, создавая атмосферу великолепия и праздника.
За мужским столом трое братьев уже порядком перебрали и, размахивая руками, громко спорили обо всём на свете, не умолкая ни на миг.
Женщины вели себя гораздо сдержаннее.
На столе было множество блюд: сочные жареные голуби в пяти специях, хрустящие сердцевины сельдерея с кешью, золотистые креветки в форме лютни, ярко-красная говядина в рассоле и ещё множество изысканных яств, названий которых никто не знал. Руань Нин смотрела на это изобилие и не знала, с чего начать — взгляд её то и дело скользил по золотым и серебряным блюдам. Руань Сун сидела совершенно прямо, брала лишь то, что уже тронули другие, и в основном держала в руках чашку с фарфоровой эмалью, попивая чай.
Внезапно за соседним столом разговор стих, и стало слышно каждое слово:
— Братец второй… — заплетающимся языком произнёс Руань Шэнь, — ик! Ты привёз из Хуайцина столько хороших вещей! Целые ящики… и сразу же унёс всё к себе во двор! Хотя ты ведь учёный человек… В доме же есть старшие! Ик…
Руань Шао, уже покрасневший от вина, махнул рукой:
— Это всего лишь местные ткани и деликатесы. В нашем доме такие вещи не редкость — было бы глупо дарить их как нечто особенное. Хуайцин — захолустье, разве можно там разбогатеть? Не выдумывай лишнего…
— О-о… — Руань Шэнь покачнулся и опрокинул ещё одну чашку вина. — Я думал, ты разбогател, а ты ничего не нажил… Тогда зачем вообще читать книги? Ик! — Он покачал головой и хлопнул по плечу сына, у которого на лице была написана скорбь, будто у него только что умер отец. — Нет, ик, мой сын учится не зря — ведь он служит при дворе Его Величества! Ик!
Руань Нин тайком взглянула на госпожу Цинь: та сохраняла безупречную осанку и естественное выражение лица, но ела только из одной тарелки перед собой и не поднимала глаз — напротив неё сидела старшая госпожа Руань, тоже опустившая взор.
Руань Шао не хотел отвечать младшему брату и повернулся к Руань Вэю, чокнувшись с ним чашкой:
— Брат, я так долго отсутствовал… Через пару дней мне нужно явиться в Министерство общественных работ. Думаю завтра встретиться со старыми товарищами — интересно, как они там?
Но Руань Шэнь очень хотел с ним поспорить. Услышав «Министерство общественных работ», он тут же обдал его перегаром:
— Эх, все эти годы без бедствий и катастроф — где там взять взятки! Зачем ты вообще устроился в это проклятое место? Ик! А ведь несколько лет назад, когда ты уезжал в Хуайцин, там случилось наводнение, и император выделил огромную сумму! Как ты упустил такую возможность? Ик! Прямо-таки глупец!
Руань Шао громко прочистил горло, потер нос и искренне посмотрел на Руань Вэя.
От смеси запахов еды и алкоголя Руань Вэй молча отложил палочки.
— Когда ты уезжал, на престол вступил новый император. Благодать небес была велика — все, кроме одного несчастливца, живут неплохо: кто-то получил повышение, кто-то разбогател, а кто-то вовсе ушёл на покой.
— Кто же этот несчастливец? — насторожился Руань Шао.
— Господин Чжао! — Руань Вэй постучал пальцами по столу, чётко и внятно выговаривая каждое слово.
Руань Нин, которая только что с аппетитом ела, на мгновение замерла, потом аккуратно переложила еду в свою тарелку и стала внимательно слушать. Руань Шао тоже мгновенно протрезвел и с тревогой спросил:
— Господин Чжао? Старший господин Чжао Чэндэ? Разве он не был назначен два года назад левым главой Цензората? Как он мог попасть в беду?
Руань Вэй вздохнул:
— Долгая история…
Руань Шэнь громко перебил:
— Его жена изменила ему с монахом! Весь Пекин об этом знает! Он убил того монаха, но кто-то выдал его… Ик! Забавно, правда? Всю жизнь он с кучкой зануд обвинял всех подряд, а в итоге его самого обвинил собственный подчинённый…
Старшая госпожа Руань, видя, как он всё больше пьянствует и говорит всё громче, нахмурилась и подала знак госпоже Чжан:
— Быстрее уведите своего мужа! Он уже совсем вышел из себя! Разве можно так говорить о Цензорате? Завтра голову снимут — и не поймёшь, за что!
Госпожа Чжан испугалась и тут же встала, подозвав слуг Руань Шэня. Те зажали ему рот и вывели из зала.
— Ууу… Пустите меня! Ммм!
Когда его унесли, Руань Шао с облегчением выдохнул и снова спросил Руань Вэя:
— А что случилось потом?
Руань Вэй взглянул на него и хмыкнул:
— По законам Великой Чжао.
По законам Великой Чжао убийцу казнят.
— Ох… — Руань Шао судорожно вдохнул. — Я столько лет не был в столице… Как такое могло случиться? Господин Чжао — высокопоставленный чиновник второго ранга, да ещё и старейшина прежней династии! Почему с ним так поступили?
Руань Вэй покачал головой и больше не стал объяснять, лишь похлопал его по плечу:
— Ты хоть и долго отсутствовал, но теперь снова возвращаешься в чиновники. Всё равно постепенно узнаешь, как здесь всё устроено. Только помни одно: никогда не забывай, насколько опасен Пекин! Я, может, и не такой учёный, как ты, но знаю: сохранить жизнь важнее всего. В последнее время Его Величество всё чаще поступает, как его отец-император. В Доме Герцога живут сотни людей прямо в центре столицы — стоит одному из нас попасть в беду, и всё рухнет. Нам не по карману роскошь быть непримиримыми идеалистами вроде одиноких чиновников-чистюль… Хватит об этом, хватит…
Руань Шао вздрогнул и понял намёк, поэтому тут же сменил тему.
Лишь глубокой ночью, когда все наелись и напились, гости разошлись по своим покоям.
Госпожа Цинь отправила свою старшую служанку Миньюэ сварить отрезвляющий отвар. Руань Шао потер лоб — на лице его не было и следа опьянения, только от него несло вином.
— Прошло столько лет, а третий брат всё такой же негодяй…
Госпожа Цинь молча сидела у туалетного столика и перебирала шкатулку с украшениями, не отвечая ему. Наконец, не выдержав тишины, он подошёл, положил руки ей на плечи и прижался губами к уху:
— Мы так долго были в разлуке… Почему ты молчишь?
Она резко отбила его руку и обернулась, гневно глядя на него влажными глазами и с холодной досадой на лице:
— Ты сам-то понимаешь, что мы давно не виделись? Ты бросил нас в Пекине и уехал — я ничего не сказала. А теперь чего от меня хочешь?
Увидев её обиженный вид, Руань Шао обнял её и стал утешать:
— Во время наводнения в Хуайцине разве я мог увезти вас туда страдать? Если бы я не прошёл эту закалку, разве достиг бы к моим годам третьего ранга? Ты же знаешь, я рождён не от старшей госпожи — если бы я сам не боролся, как обеспечить сыну наследство и дочери приданое?
Госпожа Цинь долго молчала, потом презрительно фыркнула:
— Красиво говоришь! Если бы не привёз с собой ту юную красавицу, я бы, может, и поверила!
Руань Шао замялся и натянуто засмеялся:
— Ревнуешь? Днём всё было в порядке — что случилось? Да ведь у нас с тобой детская дружба, никто не сможет тебя заменить…
— От тебя так воняет вином — отойди! — Госпожа Цинь оттолкнула его и подошла к столу налить себе чаю. — Днём, при всех, я не хотела тебя позорить! Я не такая уж злая — но ты всё хуже и хуже. Откуда ты набрался таких непристойных идей?
Миньюэ принесла отрезвляющий отвар. Руань Шао быстро выпил его и тут же прополоскал рот. Госпожа Цинь продолжала, не останавливаясь:
— …Кто тебе нашептал такие глупости? Та девица не знает пекинских обычаев — ладно. Но ты-то, столько лет отсутствуя, совсем растерял ум? Если этих двух девочек поселишь при ней, лучше не проси меня выводить их в свет — мне будет стыдно, и Дому Герцога тоже!
Руань Шао как раз снимал верхнюю одежду, но при этих словах замер, обдумывая их, и сказал:
— Ты права. Завтра же прикажу ей переехать в отдельный двор.
И, несмотря на недавний выговор, он снова обнял жену:
— Какая ты у меня умница и помощница! Так долго страдала без меня…
…
Тем временем наложница Чжоу сидела на ложе в покоях Руань Вань и Руань Сун, с грустным и обиженным видом:
— Ваш отец такой бессердечный… Только приехал и сразу бросил меня одну. Боюсь, мне теперь не видать хорошей жизни. Остаётся надеяться, что вы хоть чего-то добьётесь…
Руань Вань сказала:
— Мама, не волнуйся. Дом Руаней — богатый и знатный, здесь нам будет лучше, чем в Хуайцине. Но почему ты не попыталась удержать отца, когда он уходил?
Руань Сун холодно посмотрела на неё, в глазах её читалось презрение:
— Если ты хочешь, чтобы мы добились чего-то, сама должна вести себя прилично. Мы и так из провинции, нас все недолюбливают — зачем ещё давать повод для насмешек?
Наложница Чжоу резко села:
— Как это — позорить тебя? После всех лет, что я тебя растила! Ты действительно бессердечная!
Руань Сун не стала спорить, а лишь приказала младшей сестре:
— Отныне называй её «матушка». В Хуайцине никто не следил за этим, но теперь мы в Пекине — пора понять, кто здесь госпожа, а кто — служанка.
— В кого ты такая? — Наложница Чжоу дрожала от гнева. — Такое ледяное и жестокое сердце — неужели ты родилась от меня?
После встречи с Руань И Руань Сун поняла, что уступает ей в изяществе и благородстве, и чувствовала себя униженной. Но её гордый нрав не позволял сдаваться, и теперь она стала ещё холоднее:
— Лучше бы я вообще не родилась от тебя — тогда бы меня не презирали! — С этими словами она ушла в соседнюю комнату. — Матушка, иди спать!
На следующий день Руань Шао, помня о встрече с товарищами по службе и желая избежать сплетен, рано утром отправился в двор Шуанчжай, чтобы сообщить наложнице Чжоу.
Увидев, что он пришёл так рано, та обрадовалась, решив, что он постоянно о ней думает, и бросилась ему навстречу. Но, услышав первые же слова, оцепенела.
Она смотрела на него, будто её ударило молнией, и растерянно спросила:
— Господин, ведь вы же сами недавно согласились! Почему теперь передумали?
Руань Шао кашлянул:
— Раньше я не подумал как следует. Дом Герцога — не простая семья. Наши дочери будут общаться с девушками из знатных домов. Что подумают гости, если увидят такую картину? Да и при сватовстве это плохо скажется.
— Почему плохо?! — её голос дрогнул. — Это же мои собственные дети! Я лишь хочу быть рядом и заботиться о них! Вы сами рождены не от старшей госпожи — разве не понимаете, каково это — быть разлучённым с ребёнком?
Руань Шао нахмурился — ему стало неприятно.
— Я с детства воспитывался при старшей госпоже и не жил с матерью. Я же не запрещаю тебе навещать их — просто предлагаю жить отдельно. Разве Руань И живёт с матерью? Почему с ней можно, а с тобой — нет?
— Но Вань и Сунь ещё так малы…
— Есть наставницы — за них не волнуйся. Руань Нин того же возраста, но живёт одна в своём дворе. — Чем больше он объяснял, тем больше убеждался в правоте своего решения. — Не бойся, что дети отдалятся. Десять лет воспитания — они всё равно будут к тебе привязаны. А если бы мы были в Пекине, их бы сразу после рождения унесли — тебе бы это понравилось?
http://bllate.org/book/6627/631909
Готово:
