Им казалось, что всё продумано до мелочей: женить У Мэнсюэ за Руань Чжэнъяна в наложницы. Лицо Руань Чжэнъяна мгновенно потемнело. К счастью, Руань Шэнь вдруг проявил раскаяние и добровольно признал свою вину, заявив, что готов нести за неё ответственность.
Хуан Цюйюэ, недавно ставшая хозяйкой дома, разобравшись в связях между семьёй У и своей свекровью, великодушно и почтительно устроила всё так, как требовал долг: официально приняла У Мэнсюэ в дом как наложницу своего свёкра и даже выдала из серебряной казны пятьсот лянов семье У. Те обрадовались и, радостно сунув деньги в карманы, удалились.
Госпожа Чжань едва не стёрла в порошок все свои жемчужные зубы от злости. В ту же ночь она устроила Руань Шэню настоящую битву на триста раундов. Руань Шэнь чувствовал себя виноватым, и на следующий день явился в покои новой наложницы с лицом, исцарапанным до крови, больше туда и не возвращаясь.
На самом деле госпожа Чжань давно привыкла к тому, что муж заводит наложниц — всё равно ни у кого из них нет детей, так что скандалы не разгорались. Жёны и наложницы просто собирались вместе, шили вышивки или играли в маджонг, и жизнь текла довольно приятно.
Но У Мэнсюэ была её дальней племянницей, которую она собиралась привести в дом в качестве невестки для сына. А теперь ей предстояло называть её «сестрой»!
Бог знает, как сильно это её раздражало!
Неважно, знает ли об этом небо — но, кроме неё, все остались весьма довольны таким исходом.
...
Погода становилась всё жарче. Солнце палило нещадно, раскаляя камни и плавя металл. Жара лилась потоком, обжигая кожу и раздражая душу.
Во дворе Руань Нин росло множество цветов и деревьев, поэтому здесь было прохладнее, чем в других местах. Расцвели жасмин и гардения, и вид был чрезвычайно приятный. Поэтому Хуан Цюйюэ и Руань И часто приходили сюда, чтобы спастись от зноя.
Руань Нин лениво лежала на кушетке, размахивая веером. Она расстегнула пуговицы на своём перекрёстном халате, но всё равно чувствовала себя нестерпимо жарко и даже хотела оголить живот, чтобы хоть немного охладиться.
Руань И, томно сидя рядом, всё же не упустила возможности поддразнить её:
— Ты совсем разоделась! Где тут хоть капля приличия? Если мама увидит, непременно отчитает тебя...
— В этом дворе одни девушки, мне совсем не страшно... — пробормотала Руань Нин, прищурившись и усиленно размахивая веером. Но после порции прохлады кожа стала ещё горячее, и она еле слышно простонала: — Пусть тебя жара убьёт, и ты унесёшь все эти правила с собой в загробный мир!
Руань И тоже не хотела больше говорить. Она просто оперлась на ладонь и смотрела в окно. Вскоре Хунъюй, обливаясь потом, поспешно вошла, за ней следовали две служанки, несущие краснодеревянный сундук.
Хунъюй велела им поставить сундук, и в комнате тут же распространился прохладный воздух. Руань Нин вздрогнула и села, с наслаждением вздохнув.
Холод струился из отверстий в дне сундука. Хунъюй открыла крышку: внутри висели оловянные вкладыши, а в них лежали куски льда. Среди льда стояли маленькие пиалы с дроблёным льдом, фруктами и сахаром — выглядело очень аппетитно.
Хунъюй достала одну пиалу и подала Руань Нин, затем раздала по одной Руань И и Хуан Цюйюэ.
Руань Нин сделала пару глотков, и всё её тело наполнилось блаженством. Заметив, что Хунъюй собирается уйти, она поспешила остановить её:
— Иди-ка, не трудись больше! Возьми ещё несколько пиал со льдом и подели с Цинсин и остальными.
Хунъюй поблагодарила и вышла, привычным движением. Руань И цокнула языком:
— Служанкам в твоём дворе живётся неплохо — даже лучше, чем барышням из мелких семей.
— Эти девушки будут со мной много лет, их судьба тесно связана с моей, так что я обязана заботиться о них, — прищурилась Руань Нин, позволяя ледяной воде стекать по горлу. — Надёжных служанок нелегко найти, а уж тех, кто мне по душе, — и подавно.
Хуан Цюйюэ, наконец пришедшая в себя, подхватила:
— Это верно. Через пару лет тебе исполнится пятнадцать, пора будет подумать о женихе и заранее выбрать, кого из служанок и нянь брать с собой.
Лицо Руань И слегка покраснело, но тут в комнату вбежала Муянь, сияя от радости:
— Госпожа! Второй господин прислал письмо из Хуайцина! Он скоро вернётся в столицу — уже собрал вещи и выехал!
Услышав это, Руань И выронила пиалу — та звонко ударилась о пол. Она растерялась и замерла в оцепенении.
С того дня, как пришло письмо от Руань Шао, Руань И часто задумывалась и почти перестала спорить с Руань Нин. Она могла сидеть с чашкой чая, слушая разговоры подруг, но её мысли уносились далеко.
Руань Шао уехал в Хуайцин, когда ей было всего четыре года. Образ отца в её памяти остался смутным и расплывчатым. В детстве, глядя, как Руань Вэй безмерно балует Руань Нин, она всегда чувствовала укол зависти. Теперь же её собственный отец, наконец, возвращался домой.
Хуайцин находился за тысячи ли от столицы. А так как он вёз с собой багаж и ехал на повозке, путь занял ещё больше времени. И лишь спустя месяц после того, как пришёл гонец с вестью, Руань Шао наконец въехал в город.
В этот день вся семья Руань собралась в главном зале, ожидая возвращения второго господина, отсутствовавшего десять лет.
Руань И и другие молодые господа сидели внизу. Она сжимала в руках платок, её тело было натянуто, как струна. С самого утра она ни разу не проронила ни слова.
Руань Нин слегка толкнула её и шепнула на ухо:
— Не волнуйся. Второй дядя вернулся с повышением — тебе стоит радоваться! Ведь он твой отец и наверняка очень скучал по тебе.
Эти слова немного расслабили Руань И, и её черты лица смягчились. Она вздохнула:
— Он уехал, когда мне было четыре... Я даже не помню, как он выглядит... Не знаю...
Едва она произнесла это, снаружи раздался радостный возглас слуги:
— Второй господин вернулся!
Руань И вздрогнула — её растерянный взгляд вдруг обрёл цель. Она затаила дыхание и уставилась на вход.
Во двор ввели толпу людей. Впереди шёл мужчина с усами-«бабочкой», в четырёхугольной шапке и в камзоле цвета тёмного камня. Он был похож на Руань Вэя наполовину, но в его чертах читалась усталость от долгих лет вдали от дома.
Руань И сразу поняла, что это её отец. Но вдруг она заметила двух девушек рядом с ним и замерла, приковав к ним взгляд.
Руань Нин тоже их увидела. Девушки были очень похожи друг на друга: одна — с холодным, отстранённым лицом, не сводя глаз с пола; другая — оглядывалась по сторонам с изумлением и держалась за рукав Руань Шао.
Сердце Руань Нин тяжело упало. Она быстро схватила Руань И, сняла с неё поясную нефритовую подвеску, выдернула заколку из волос и даже сняла с её шеи золотую цепочку с рубиновой подвеской, повесив её себе на шею.
К счастью, впереди сидели Руань Чжэнъян и его брат — их широкие спины полностью заслоняли девушек, так что никто не заметил этой суматохи. Руань И только очнулась, когда поняла, что все её драгоценности исчезли.
— Ты что делаешь? — растерянно спросила она.
Руань Нин вздохнула:
— Ты всё ещё должна звать меня старшей сестрой, а такая глупая! Посмотри на этих сестёр — одеты скромно, без единой драгоценности. А ты явилась сюда, вся увешанная, как новогодняя ёлка...
Дальше объяснять не нужно было. Руань И уже поняла, но в душе мелькнуло недоумение: отец присылал немало денег на содержание, разве у младших сестёр не хватает средств? Ведь в первый день возвращения домой следовало бы одеться получше...
Внезапно её лицо побледнело. Она пристально уставилась на девушек, и в её глазах мелькнуло осознание. Руань Нин облегчённо выдохнула — всё-таки не совсем глупая.
Она тихо добавила:
— Тебе обидно? Тогда плачь.
Едва она это сказала, как госпожа Цинь поднялась с места, прижимая к глазам платок. Её глаза наполнились слезами, полными нежности и тоски. Она колебалась мгновение, а затем бросилась в объятия Руань Шао, слабо стуча кулачками в его грудь и всхлипывая:
— Как же я скучала... как же я волновалась за тебя...
Руань Шао тоже был растроган. Он ласково погладил её по спине и повёл к старшей госпоже Руань, чтобы та поклонилась. В этот момент девушки остались позади.
Госпожа Цинь поклонилась свекрови и, всхлипывая, прикоснулась платком к уголкам глаз:
— Простите мою дерзость, матушка... Но второй господин десять лет был вдали от дома... Я так скучала и так за него переживала... Просто не могла сдержаться...
Слёзы, словно жемчужины, покатились по её щекам, и Руань Шао смотрел на неё с глубокой заботой.
«Вот это мастерство!» — восхитилась про себя Руань Нин. Она всегда была теоретиком: разобрать интриги ей было несложно, но сама она действовала слишком прямолинейно. А госпожа Цинь умело сочетала теорию и практику, добавляя искренние чувства. От такой игры в сердце Руань Шао, наверное, уже растаяла половина.
Жизнь — это спектакль. Те, кто умеют играть, живут лучше. А Руань Нин пока умела лишь читать сценарий и предугадывать сюжет, но до мастерства госпожи Цинь ей было далеко.
Она искренне ей завидовала.
Видя, как мать проявила такие чувства, Руань И тоже не сдержалась — слёзы хлынули рекой. Увидев, что Руань Шао поклонился бабушке, она поспешно встала, но робко замерла, не решаясь подойти.
Руань Шао как раз собирался представить своих младших дочерей старшей госпоже, но, обернувшись, увидел Руань И и Руань Чжэнцзе — и замер.
Руань Чжэнцзе тоже поднялся и поклонился ему:
— Приветствую отца.
Лицо Руань Шао стало задумчивым, и он тихо сказал:
— Так долго мы были врозь... Цзе-гэ и И-цзе уже так выросли...
Заметив, что Руань И не решается подойти, он с грустью добавил:
— И-цзе, подойди ко мне. Отец привёз вам с братом подарки. Посмотри, понравятся ли они?
Тогда Руань И подошла, поклонилась и поспешно вытерла слёзы, но опустила голову и молчала.
Руань Шао достал из кармана два нефритовых амулета:
— В древности говорили: «Джентльмен, если нет причины, не снимает с себя нефрита». Я специально раздобыл этот старинный жёлто-белый нефрит и заказал два амулета. Сегодня, в день нашей встречи, я наконец могу вручить их вам!
Они взяли амулеты. Нефрит был жёлтовато-белым, с мягким блеском, на ощупь тёплый и гладкий — редкостная вещь. Даже в Доме Герцога, где привыкли к роскоши, было ясно: отец вложил в это душу.
Руань И крепко сжала амулет в руке, а Руань Чжэнцзе повесил его на пояс:
— Благодарю отца! Цзе-гэ непременно оправдает ваши надежды!
Атмосфера стала тёплой. Руань Шао смотрел на своих детей — оба красивы и благородны — и чувствовал глубокое удовлетворение. В этот момент одна из девушек тихо позвала:
— Отец...
Это была та, что держалась за его рукав.
Он вспомнил о младших дочерях и поспешил подвести их к старшей госпоже:
— Матушка, это Вань-цзе'эр и Сунь-цзе'эр.
Затем он велел им:
— Поклонитесь бабушке!
Девушки хором сказали:
— Бабушка, здравствуйте!
Старшая госпожа Руань кивнула. Няня Ван подошла и вручила каждой по маленькому мешочку. Тогда старшая госпожа сказала:
— В столице не как в Хуайцине. Здесь много знати, и правил больше. Вы должны хорошо учиться. Мы — дом герцога, и не позволим, чтобы нас осмеяли! Этим займётся ваша мать. Идите, поклонитесь ей.
Госпожа Цинь шагнула вперёд:
— Обещаю, матушка, всё будет сделано!
Девушки поклонились ей, назвав «матушкой». Госпожа Цинь вытерла слёзы и, улыбаясь, надела каждой золотую цепочку с подвеской:
— Какие хорошие девочки! Такие милые! Почему ты не заказал им нарядов? Неужели не хватило денег?
Она укоризненно посмотрела на Руань Шао. Тот, тронутый её заботой, сжал её руку:
— Ты всегда такая внимательная... Просто в дороге всё забылось. Теперь, когда ты рядом, всё будет в порядке.
Затем молодые господа поочерёдно представились, Руань Шао побеседовал с братьями, и старшая госпожа велела всем расходиться — вечером будет семейный ужин в честь возвращения.
Госпожа Цинь вышла из зала и, оглядев слуг, спросила Руань Шао:
— А твоя наложница? Я уже подготовила отдельные покои для неё и девочек — пусть сразу переезжают.
Руань Шао замялся:
— Они привыкли жить вместе... Вань-цзе'эр и Сунь-цзе'эр ещё малы, им будет тяжело разлучаться...
— Как скажешь, — мягко улыбнулась госпожа Цинь. — Но так много людей в одном дворе — неприлично. Надо их как-то расселить.
Руань Шао, довольный её разумностью, позвал наложницу Чжоу и представил её госпоже Цинь.
Госпожа Цинь оценивающе осмотрела её: красива, но держится мелко, с провинциальной простотой. На лице не дрогнул ни один мускул, и она сказала с улыбкой:
— Какая прелестная девушка! С тех пор, как ты в доме, я даже не успела попить от тебя чая. Обязательно наверстай!
Наложница Чжоу тоже разглядывала её. Она ожидала увидеть женщину, измученную долгими годами одиночества, но перед ней стояла цветущая красавица. С трудом улыбнувшись, она ответила:
— Не смею... Госпожа сама — редкая красавица. Неудивительно, что господин так часто о вас вспоминал.
Госпожа Цинь дала ей несколько наставлений, позвала свою няньку и велела отвести мать с дочерьми в подготовленные покои. Затем она взяла Руань Шао под руку, и они направились в свои комнаты.
http://bllate.org/book/6627/631908
Готово:
